長時間的枯坐确實考驗耐性。江暨深吸一口氣，再次放空思緒。不知過了多久，忽覺靈台一清，雜念盡消，連時間的流逝都渾然不覺。

“不錯。”齊稚遠的聲音在耳邊響起，“今日到此為止。”

師兄弟二人同時睜眼，面面相觑：今日的靜坐似乎未滿時辰？

齊稚遠從袖中拿出一封書信，封上一點朱砂，待江塵光接過，才道，“回去收拾行裝，明日出發。”

二人躬身告退。屋外雨雪交加，但他們早有準備，擡手用擋住了迎面而來的濕冷。

“師兄，”江暨展開信箋，快速浏覽，“這清潭鄉不是臨近沅江，為何不向夏氏求助？反倒找上我們？”

聞言，江塵光放下手中整理的衣物，示意師弟看信箋末尾的署名。

江暨目光一掃，震驚念出：“夏南星？！”

“正是夏家四公子。”江塵光解釋道，“信中所提的鼍魅形如巨蜥，身披鱗甲，力大無窮。夏家數次圍捕皆無功而返，這才尋到師尊頭上。”

江暨眉頭微蹙，“他們圍捕都無用，師尊去了又如何？”

江塵光雙眸毫不掩飾的閃爍着崇拜的光芒，“師弟覺得，當今仙門年輕一代中，除了華陰李氏外，何人在力量上能超過師尊？”

江暨想了想，好像還真沒有。而華陰李氏，自經曆上次李方回發瘋後，也是元氣大傷，父子幾人都已閉門謝客了。

翌日清晨，師徒三人禦劍至清潭鄉水郊。

與博陵一望無垠的平原地勢不同，阮江一帶河網縱橫——西南丘崗綿延起伏，北部平原溝渠交織，東南更是湖泊星羅棋布。清潭鄉恰處東南水澤之地，百姓臨水而居，出行皆靠舟楫。

三人在郊外碼頭等候多時，才見一葉扁舟破霧而來。船家是位年輕婦人，青箬笠下露出一截纖細脖頸，撐篙的臂膀在冬日暖陽中顯得格外單薄。

小舟漸近，江暨與江塵光對視一眼，皆從對方眼中看出疑惑。正躊躇間，卻見師尊已輕身一躍，穩穩落在船頭，衣袂未濕分毫。

江暨嘴角微揚，随師兄躍上船闆，率先掀開船艙垂下的簾布，坐在了師尊對面。

“船家，勞煩去西鄉慈安堂。”江塵光對着船娘拱手一禮，溫聲喊道，“我們行程不急，您可随意行舟。”

船娘爽朗一聲“好嘞”，竹篙一點，小舟蕩開漣漪，逆流而上。

“船家，”江暨身形随着小舟輕晃，見沿岸景緻蕭索，忍不住開口：“聽聞這片水域近來不太平，怎敢獨自撐舟往來？”

竹篙在水面微微一滞。船娘擡眼打量舷内三人，說話的少年眉目如畫。她輕笑反問：“小郎君不也身處險地？”

“我們可不一樣。”江暨指了指背上佩劍，笑道，“若是遇見妖物，正好為民除害。”

“那我們并無什麼不同？”船娘一雙秋水眼眸眺望遠方，抿唇一笑，低頭用力一撐竹篙，聲音混着水聲飄來，“仙君們踏浪斬妖，我們水浪間讨些吃食……不過各謀生路罷了。”

穿過幾座青苔斑駁的拱橋，人煙漸稠。船娘突然插篙入水，小舟穩穩停住。

“到了！”她摘下鬥笠，指向一座飛檐翹角的黛瓦建築。

三人立于岸上正要付錢，卻見船娘利落地系好纜繩，目光掠過師徒三人，望向慈安堂深處，輕聲道，“來都來了，我去順道抓副藥。”

師兄弟愕然相視，他們不曾來過，竟不知這粉牆黛瓦的慈安堂是家藥鋪。

四人剛踏過門檻，便有跑堂夥計迎上前，“阿衡姑娘，這回來得可早，是俞伯的身體……”

“勞您記挂，家父無礙。”名喚阿衡的船娘挂着清淺的笑容，溫聲應道。随即，側身讓出師徒三人，“今日送客到此，順道取藥。”

夥計正要上前詢問來客，掌櫃已疾步上前。待他引着阿衡去抓藥時，師徒三人早随掌櫃轉入後院。

内堂藥香氤氲。

一陣輕快腳步聲自闆壁後傳來，鵝黃襦裙的女子雀躍走出，竟是夏七小姐夏荨！

“稚遠哥哥！”她雙眸明亮，拎着裙擺小跑迎上，發間珠钗叮當作響，“我就說你會帶着愛徒前來，四哥還不信。”與幾人過禮，轉頭朝着正從裡間走來男子道，“四哥，你輸我的煥顔丹可别忘了。”

月青錦袍的男子搖頭輕笑，竹簪襯着山清水秀的面容，清朗俊逸。他朝齊稚遠拱手，“有勞齊兄遠道而來。”目光掠過兩位少年時，溫潤如水，“齊兄這兩位高徒，果真如舍妹所言，龍章鳳姿，難怪華陰一别她常提及。”

“南星兄客氣。”齊稚遠還禮，直入主題，“信中所言鼍魅，可有新線索？”

“齊兄還是這般心直口快。”夏南星搖頭輕笑，示意幾人落座，才不急不緩地從袖中取出一物。一片巴掌大的漆黑鱗片，邊緣泛着幽青光澤，“此物是從那鼍魅身上所得。我聞其氣息純淨，不似尋常妖物。”

齊稚遠接過鱗片細察，随即遞給兩位徒弟。江暨觸手隻覺冰涼堅韌，湊近輕嗅，竟有淺淡草木清香。

隻見師尊皺眉沉思，片刻後看着夏南星，“你是懷疑圈養？”

“就是事有蹊跷，”夏荨無奈歎氣，“四哥想要活捉，我們一直都是圍堵。可它已害了十餘條人命。”

齊稚遠将鱗片交還，沉聲道：“先探下虛實再議。”