衆人緊随其後，卻被眼前景象震住——

簡陋的木榻下，躺着一位須發皆白的枯瘦老者。他面色漆黑，呼吸急促，雙臂被紗布層層包裹，卻仍有黑血不斷滲出。

阿衡跪在地上，手忙腳亂地想要扶起老人，卻因過度慌亂而未能成功。

齊稚遠俯身，輕拍她的肩膀示意她讓開，随後雙手穩穩托起老人，将他輕輕放回榻上。

夏荨鼻尖微動，倒吸一口涼氣：“這是……反噬？！”

阿衡猛地擡頭，身體僵直，眼中閃過一絲驚惶：“你怎麼知道？”

夏荨嘴角微揚，目光清澈靈動：“我們夏家藥典藏書衆多，第三層東廂專收此類典籍。”

江暨與江塵光對視一眼，都覺這夏七小姐似乎有些飄了。

夏南星無奈瞥了妹妹一眼，轉頭看向阿衡，溫和地說道：“姑娘，可否讓我查看一下令尊的雙臂？”

阿衡緩緩環視屋内衆人，最終點了點頭，眼神中透露出一絲決然。

齊稚遠取來油燈，為夏南星照明。不知何時，夏南星手中已多了一柄細長的小刀。寒光一閃，老人臂上的繃帶被整齊地劃開，露出下面觸目驚心的慘狀——

老人兩支胳膊已然腐爛不堪，瘡口密布，黑血不斷滲出，散發出難聞的惡臭。

江暨不禁皺起眉頭，卻又忍不住湊近細看。在尚未完全潰爛的皮膚上，隐約可見一幅殘破的青黑色符紋。

“這是……”他喃喃自語，擡頭看向了師尊齊稚遠，眼中滿是疑惑。

齊稚遠凝視着老人臂上殘破的紋路，緩緩開口“此紋案，像是洪澤一帶某個族群的圖騰。”

言罷，他單手輕擡，指尖凝起一縷靈光，在空中徐徐勾勒。靈光流轉間，一幅完整的圖案逐漸成形——那是一條躍起的魚，淩厲如浪，确與老人身上符紋驚人地相似。

“該族世代以水為生，善漁獵，亦擅馴養水族。”他聲音低沉，目光掃過此時正端着熱水走進來的阿衡，“凡其族人，周歲之時，皆會在其臂膀之上刺下此紋，以示歸屬與榮耀。”

聞言，阿衡手中木盆一顫，險些傾倒出來。夏荨正欲再問，卻聽夏南星“噓”的一聲，便走到兄長身側，靜靜地注視着對方手中的動作。

江塵光上前半步，從師尊手中接過了的燈盞。一時，屋内靜得隻剩老人急促的呼吸聲。

夏南星神色凝重，手中動作卻是十分娴熟，剜去老人臂上的腐肉後，又取出一隻青瓷瓶，将藥粉均勻撒在創口上。

黑血觸到藥粉竟發出嘶嘶聲響，騰起幾縷腥臭的白煙。老人枯瘦的手臂猛地一顫，随即在藥力作用下緩緩松弛下來，呼吸也漸趨平穩。

待一切處理妥當，他又重新為老人包紮好傷口。此刻，老人已經呼吸平緩，陷入了沉睡之中。

“好了。”夏南星讓夏荨幫他拭去了額角布的汗水，又仔細檢查了一番，才起身随着阿衡到一旁去淨手。

嘩啦水聲中，齊稚遠沉聲開口：“阿衡姑娘，可願一談？”

阿衡低頭攥緊衣角，猶豫了半刻，才低聲道：“我……什麼都不知道。自我記事起，就見阿爹臂上纏着布，早年不過偶爾滲血，這幾年才惡化得這麼厲害……”她的話語一頓，半晌才續說道，“眼見各種醫藥都效果極微，我才從阿爹口中得知，這是反噬。”

夏南星擦着手道：“隻是醫治方法不當。此反噬源于違誓，若能尋到當年與之立契之人，取其一滴心頭血為引，或可破解。”

他的話語讓阿衡的眼中閃過一絲希望的光芒，但随即又黯淡下去：“可是……去哪裡找那個人？阿爹從未提起過。”

夏南星溫和一笑，安慰道：“此事不急，待令尊清醒之後，姑娘可慢慢詢問令尊。”

“當務之急，另有一事。”夏南星話鋒一轉，目光落向窗外那濃稠的夜色，“今日我們會在此地，與最近傷人的妖物有關。姑娘可知，它已多次出現在此？”

見阿衡姑娘依舊一臉茫然，幾人皆是無奈地歎了口氣。

“為何鼍魅偏在此處屢屢現身。”齊稚遠指尖輕叩桌沿，聲音低沉，“它今夜更是直奔這棟房舍而來，姑娘可覺偶然？”

阿衡猛地擡頭，眼中閃過一絲驚恐：“你們想說……那妖怪與我阿爹有關？”她聲音發顫，卻又像抓住一線希望，“可阿爹一生老實，連魚蝦都舍不得多捕，怎會招惹這等兇物？”

夏荨忽然插話道：“姐姐可曾聽令尊提過‘養鼍’之事？”

阿衡輕輕搖頭，正要再言，榻上的老人卻突然發出一聲含糊不清的呓語。衆人倏然噤聲，隻見他幹裂的嘴唇微微翕動，吐出幾個模糊的字音：“……陳柯……不……要……”