如果将最近市内所有失蹤報案标注在地圖上，會發現它們存在隐約的集中趨勢，以第一起為中心，瘟疫般在附近幾個街區内傳播。第一起報案位于伯恩利居民區，是一位母親聲稱自己十歲的小兒子失蹤，目前已經銷案，想要調查必須另想辦法。

三人組成的偵探小隊坐在咖啡館外的遮陽傘下商量對策，今天照例是個陰天，蒙塵的雲幕籠在頭頂。塔尼亞端起一杯摩卡咖啡，吹開表面的奶泡拉花，看着提姆點着屏幕上的電子地圖，好奇道：”既然報案人已經撤案了，那要以什麼樣的身份去向當事人取證呢？”

提姆：“僞造身份尋找契機，偵探也不是任何時候都有合法調查權。”

塔尼亞：“重點是一顆尋求真相的心是吧。我們誰是福爾摩斯誰是華生？”

提姆看傑森：“退役陸軍暴力主義版華生。”

傑森不客氣回敬道：“咖啡中毒患者兼跟蹤狂版福爾摩斯。”

塔尼亞笑起來，“所以我是什麼角色？福爾摩斯的房東太太嗎？”

“顯然是聰慧迷人的艾琳·艾德勒小姐。”提姆說出口的瞬間就發現這個比喻不太恰當，他迅速轉移話題，報案人哈德森女士居住在伯恩利區第八大街５６号公寓，丈夫去世，有三個孩子，目前無業，靠每月領取社會救濟金生活。我可以從外部暫時切斷公寓的供水，然後我們再以維修的名義敲門拜訪，應該就能順利接觸到她……”

聽起來是個辦法，切斷供水和扮演維修工都不難，三人離開咖啡館便按計劃開始行動，等換上工作制服，誰知問題竟然出現在完全意想不到的地方。塔尼亞瞪着面前的人——傑森一臉不高興地穿着鐵藍色工作服，尺寸不合的衣服就像被成熟果肉撐滿的外皮般套在身上，緊繃繃的，襟前幾粒扣子扣不太上，露出裡面工裝背心的一道領口，以及精韌有力的肌肉輪廓，如果再加上修理箱和扳手——她開始覺得這計劃不靠譜了，”世界上真的有這種水管工嗎？“她問提姆，”我是指——正經的水管工，不是pornhub上後綴avi.的小視頻裡那種。”

“正經水管工就不能有點業餘愛好了？”傑森哼哼兩聲，“不過——原來你還看pornhub啊。”

“……不如說更像馬裡奧兄弟和桃花公主，”提姆扶了扶帽子，”總之，我們該行動了。”

這才到達目标地點，老舊公寓矗立在同色調的建築叢中，像一排生鏽褪色的風琴管，吹奏出的風都是滞澀枯槁的。繞過光線昏暗的樓梯過道，敲響公寓門，過了不短時間，門後才響起倉促拖沓的腳步聲。門縫拉開，門後站着一個中年女人，穿一身發黃的舊睡衣，頭發潦草地盤在腦後，布滿皺紋的面孔像粗糙螺殼，符合任何一個被家務與孩子消耗殆盡精力的單身母親形象。

她撩起眼皮，疲倦中透出些警惕，“你們是？”

提姆态度禮貌，“我們接到電話稱您的公寓的送水管道出現故障，所以來負責維修。”

女房主在他們的制服和工作牌上掃視一圈，才慢慢說：“你們……進來吧，注意不要碰到家具和東西。”

狹小公寓被陳舊家具塞滿，木地闆邊緣皺起，沙發上窩着一個大概十七八歲的男孩，抱着遊戲機自顧自将搖滾樂放得震天響，有人進來了眼皮也不擡一下，直到被母親呵斥一句“回房間去”，才散漫地撐起身體往房門走，目光瞥過他們一行人，冰冷而警惕。

塔尼亞順着悄悄望過去，卧室門打開的一瞬間，門後投來另外兩道窺探的視線，隐約能看清是一男一女兩個雙胞胎小孩，目光好奇，不是善意的那種。

她感到強烈的違和感。這間公寓整體上是陳舊的，但四面牆壁卻新粉刷過一般雪白，空氣中隐約能嗅到裝修油漆的刺鼻氣息，木地闆的開裂翹邊也不是由于年久失修，倒更接近是被水泡潮，說明不久前這裡被徹底清洗過——為了什麼呢？

簡陋的、卻翻新過一遍的屋子，母親和三個孩子不約而同地在家閉門不出，像窩在巢穴裡守護着某個共同的秘密。一種岌岌可危的氛圍，其他兩人應該也有所察覺，傑森放下修理箱，假裝專注地在廚房水管旁敲敲打打，提姆則開始委婉地套話：“太太，您平常一個人照顧孩子想必很辛苦吧？”

“還好。”女人似乎想笑，卻被某些苦澀意味絆住嘴角，“總不能将他們丢到福利院。”

倒不如說這種事在哥譚還挺常見的。

提姆繼續說：“聽說前幾天您的小兒子差點走丢了，上帝保佑，他還好嗎？”

“他已經回家了，沒出什麼事。”女人有些含糊敷衍，似乎不大想繼續這個話題。

這可不是正常母親在提到孩子失蹤時應有的反應。

塔尼亞決定找機會去公寓其他角落看看，“抱歉，太太，我可以去您家的洗手間看看嗎？那裡的管道可能也需要檢修。”

女人頓時皺起眉，似乎竭力克制着自己的警惕和排斥，“你們不打算挨個來嗎？而且我不覺得衛生間那裡有什麼故障。”

“保險起見，太太，”塔尼亞面不改色地随口胡謅，“修建時間較長的公寓樓都需要定期檢修基礎設施，我看您家的地闆有被水淹過的痕迹，管道時不時漏水也總讓您很困擾吧。”

女人臉色微微一變，很快又掩飾性地勉強扯了扯嘴角：“那就麻煩你了，不過記得别去其他地方，家裡有很多我沒收拾的雜物，會很髒。”

塔尼亞點點頭，轉身朝洗手間走去。