紫宸殿内，氤氲輕煙盤旋而上，龍涎香的味道，帶着沉甸甸的肅穆。

葉新跪伏在冰冷光滑的金磚上，額頭抵着微涼的地面，連呼吸都放得極輕。他能感覺到，禦座之上，那道銳利的目光正審視着自己，那目光仿佛帶着實質的重量，壓得他整個人想要縮進地縫裡。

承平帝的視線落在殿中這個瘦弱的少年身上。

這便是葉弘道的幼子，身形單薄得仿佛一陣風就能吹折，但那緊抿的唇線和微微顫抖卻依舊挺直的脊背，卻透出一股倔強。像，真像當年的葉弘道，一樣的執拗，不招人喜歡。

當年，先帝膝下無子，在宗室子弟中擇了潭王葉孝之、觀王葉子猷，還有彼時僅為彭原郡王的葉元楷，以及與皇家血緣最疏的扶風郡公葉弘道，一同入宮讀書。四人之中，葉弘道才華橫溢、性情不羁，也最得先帝另眼相看。

因此，葉弘道年輕時，臧否人物鋒芒畢露，毫不留情，引得知己無數，也樹敵衆多。承平帝呢，彼時不過是默默無聞的彭原郡王元楷，從未奢望過那至尊之位。

世事變幻莫測。

數十年光陰彈指而過，潭王英年早逝，觀王求仙問道，而當年那個被先帝稱為“吾家千裡駒”的葉弘道，竟也落得個兵敗身死、家破人亡的結局。

如今，葉弘道最小的兒子就跪在那裡，形容局促。一絲怅惘如水波在承平帝心頭漾開，他幾不可察地輕籲一口氣，自己的确是老了，也開始沉溺于這些前塵舊事。

憶及當年葉弘道兵敗西疆，承平帝的眼神陡然銳利了幾分，他當時并非不給葉弘道機會。倘若葉弘道肯回朝伏罪，以其宗室身份與赫赫戰功，再有“八議”，罪不至死，更不至禍及滿門。可他偏偏選擇了陣前自戕！

這在承平帝看來，便是公然抗旨，是逃避朝廷的懲處，更是對君父的莫大“藐視”。龍顔震怒之下，他必須殺一儆百，以儆效尤，才能穩固帝位，震懾那些蠢蠢欲動的心。

至于葉弘道正妃曹氏，帶着長子葉斯、次子葉斴等人在嶺南煙瘴之地，幾乎是同時暴斃，承平帝豈會沒有疑心。

死得太過巧合，也太“幹淨利落”，但他不願深究。朝局紛繁，外患未平，他沒有精力，也不想為了幾個已死之人，再去牽扯出更多不必要的麻煩。

此刻，看着殿下這個孤零零的葉新，那顆早已被歲月磨砺得堅硬無比的帝王心，回憶起舊人舊事，終究還是泛起了些許恻隐之心。

他目光掃過禦案一角，那裡放着興甯伯殷堃的奏疏，又是請求增兵南境。承平帝的眉頭不易察覺地蹙了蹙。這個内弟啊，才具有限，卻總覺得自己身負大才，偏又貪戀軍功。

屢屢上書，實在叫承平帝不勝其煩，增兵斷無可能，但若直接駁斥，又恐傷了殷家的顔面。念及先皇後，承平帝不忍心。

或許，承平帝的目光再次回到葉新身上。這孩子，倒是個合适的“警告”。給他一個出身，既能安撫一些懷念葉弘道的老臣之心，也能敲打敲打那些自視過高、不知進退之輩，讓他們明白，君恩并非理所當然，要懂得進退。

罷了，給這個孩子一個出身吧，能走到哪一步，就看他的命了。承平帝心中有了決斷。

“葉新。”皇帝的聲音不高，卻如鐘磬般清晰地在空曠的大殿中響起，每個字都帶着不容置疑的威儀。

葉新渾身一僵，憑借着這五年在宮中日日如履薄冰的本能，才沒有失态驚呼。他将額頭抵得更深，聲音因極度的緊張而顯得有些幹澀嘶啞：“臣……在。”

他能清晰地聽見自己的心跳，一下，又一下，重重地擂在胸腔，震得耳膜嗡嗡作響。

金碧輝煌的大殿，威武的衛士、低眉順目的宦官，以及那些氣度森然的朝臣，共同構成了一個巨大的、無形的囚籠，壓得他喘不過氣來。葉腦中隻有一個念頭：不能出錯，絕不能再給扶風王府丢臉，不能讓聖上以為，他們扶風王府家教不好。

就在這一刻，他忽然明白了秦舞陽為何在面見秦王的時候，舉止失措。因為這種煌煌天威，這種生殺予奪皆在一人一念之間的絕對權力，足以讓任何凡人之心被恐懼攥緊，化為齑粉。

“身在此地，便會膽怯。”葉新在心底苦澀地想，“我不是荊轲。”沒有那份孤注一擲的勇氣，他隻想活下去。

禦座上的皇帝遲遲沒有講話，每一息的沉默，都像一把鈍刀，在葉新緊繃的神經上反複切割。

他以為自己又要倒黴了，就像在弘文館中無數次被遷怒、被當作替罪羊一樣。當年在宗正寺那暗無天日的兩年，早已教會他不要對任何人抱有期望，尤其是高高在上的掌權者。他的冷汗濕透了衣裳，黏膩地貼在背上，帶來一陣陣寒意。

就在葉新的恐懼攀升到頂點，幾乎以為下一刻便會有利刃落下，或是更殘酷的處置降臨時，皇帝終于開口，語氣平淡：

“朕念你年少失怙，又在弘文館勤勉修學。宗室子弟，理當為國效力。葉新，去做東宮太子右衛率校尉吧，毋得有誤。”