“故而，昨日我猜測松竹堂的玉蘭托人買了不幹淨的東西，或許和獸房有關。”他觀沈蕙似乎不排斥自己，一咬牙全盤托出，“聽聞玉蘭和姐姐您中間有龃龉，玉蘭的幹娘洪媽媽還為難過獸房，我不敢耽誤，忙不疊來給姐姐您報信了。”

小阿喜在馬廄養馬，同時也接旁人的賄賂出府買點東西，某次他聽了一丫鬟的請求，到坊門外拿個布包回來給丫鬟。

原隻是小事，誰料他送過布包再去喂馬時，竟見乖順的馬匹想去踹他，好似受了什麼刺激。

他遂留了個心眼。

待小丫鬟再次請求他傳遞布包後，他尾随一路，瞧着對方進了松竹堂。

沈蕙思量片刻，沒給他賞銀，卻道：“多謝弟弟，别與我生分，以後常來獸房走動。”

“沈姑娘言重了。”小阿喜比得了賞銀還高興，“像您這般得側妃喜愛的婢女什麼沒見過，我送過您的一對銀钗隻是粗俗物件，您卻不嫌棄，照樣收下，又認我做弟弟，我感激不盡。”

他不能在後院逗留過久，一拜，迅速離開。

“那太監應是比我大幾歲，結果認起姐姐來毫不猶豫，如此伶俐的人物，為何還隻是個小太監？”沈蕙回了爐子邊繼續吃，有些感慨。

“閹人殘缺，心裡也比尋常人更奇怪些。”春桃語氣可惜，“原先後院裡不是不用太監，誰知他們内鬥得一日比一日狠，又兼大王不喜宦官，便全被王妃換掉了。八成是那小太監太過機靈，才被看不得他出頭的大太監打壓呢。”

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沈蕙仿佛沒見過小阿喜一般。

她照常吃喝玩樂，照常帶着小動物去東園讨趙側妃的歡心，跟個沒事人似的。

某日不巧，她去時楚王妃正領着衆妃妾探望趙側妃，一屋子人，脂粉味混香粉味混熏香味，香得她暈頭轉向，手提裝小鹞子的籠子躲到角落裡。

小鹞子撲騰得歡，惹來楚王妃注目。

鹞子和鷹、猞猁、豹子一樣，均是随人打獵的鳥獸，曾精通騎射的楚王妃自然認得。

“這是誰，妹妹你身邊何時有這麼小的丫鬟？”她瞥了沈蕙一眼。

趙側妃尋常答道：“獸房來的孩子，把大王賜下的小獸鳥雀養得不錯。”

楚王妃拍拍她的手，自其誕下五郎君、晉升側妃後，兩人倒是愈發親昵：“是把鳥雀養得不錯，有這些小玩意時常哄你一笑，我亦放心。”

“其實都是大王和王妃的功勞，大王為妾身費力尋來乖巧的小獸，王妃屢次送來珍貴補品賞賜妾身。”趙側妃卻比以往愈發謹慎溫順。

“你叫什麼名字？”楚王妃喚沈蕙過來。

沈蕙叉手垂頭，走到約距離二妃三步遠的地方默默站定：“回王妃，奴婢名叫阿蕙，是獸房的二等婢女。”

“原來你便是沈蕙呀，許娘子的外甥女。府裡有些奴婢見識短淺，都道獸房是伺候牲畜的地方，十分粗鄙。但隻要是能哄主子開心的奴婢，就是好奴婢。如若不然，再聰慧周全、再仰仗着誰，也是無用之人。”今日衆人全來探望趙側妃，崔側妃、鄭侍妾等人俱在，楚王妃的這番話，分明意有所指。

楚王妃明面上素來賢惠和善，鮮少有直言直語的時候，如今這般，顯然是氣極了。

她捧着趙側妃，順便捧沈蕙：“側妃為大王生兒育女，是後院裡的功臣，我之下第一人，她既然喜歡你，我升你做一等，日後定不可辜負側妃的愛重。”

沈蕙被誇上一聲“好奴婢”，心裡五味雜陳，但面上必須笑得誠懇，福身謝恩。

“你多歇息吧，這幾天真是辛苦你了。元娘、四娘回府的日子定在了正月十三，你快準備，好好與大王、與我陪陪女兒。”楚王妃言罷，也不管其餘妃妾什麼臉色，兀自領了她們離去。