周捕快讪讪地撓了撓頭，“我剛來衙門裡做事沒多久，這公門裡學問還真是大着呢。”

四人又談了些閑事，說話間，林村村口的老槐樹已近在眼前。樹下，幾名身着粗布麻衣的大娘正坐着聊閑天。見到路、談一行人，她們伸長脖子望了一會，彼此議論幾句，便作鳥獸散回了村裡。

沒過一會，村裡犬吠了幾聲，隻見一名頭戴方巾，身着漿洗得發白的青布直裰的青年男子扶着一名手拄拐杖，須發皆白的老者走了出來。

行至近前，那男子朝路舒見了一禮，“小生盧萬才見過路大人。”

“盧秀才免禮，你怎會在此？”

“回大人，我家與林家是世交，我同芸兒更是從小一起長大，如今她撒手去了，我合該來看看林叔，看有什麼能幫得上忙的。”盧秀才面露悲戚之色。

一旁的老人也跟着歎了口氣，“我這個女兒，哪個不說她好啊，唉，就這麼沒了。大人，您可要為小女做主啊！她性子要強，遇到什麼難事都要辦成，根本不可能上吊自殺啊！一定是那姓朱的害的！”

路舒上前握住老人的手，溫言道：“老人家請放心，天網恢恢，我們會還令嫒一個公道。”

“唉，多謝大人。”

盧秀才打量了一下談黛，問道：“這位姑娘是？”

“哦，談姑娘，京城來的相師，是我的朋友。”路舒介紹道。

“盧先生。”

“談姑娘。”

二人互相見了個禮。

“聽聞村中有一座娘娘廟，不知在何處？”路舒問。

一瞬間，林父和盧秀才齊齊變了臉色。

*

村中靜谧非常，除卻雞撲騰翅膀的聲音外，隻偶爾傳來幾句婦人對自家小孩的叱罵。

“誰讓你出去看熱鬧了！快回來！把門關上！”

看來他們不是很受歡迎。

盧秀才尴尬地笑笑，“無知村婦隻知道各人自掃門前雪，哪怕林家是自家親戚也唯恐避之不及。路大人見笑了。”

路舒道：“人之常情，我理解。”

“大人海量，這邊請。唉，林伯父也實在不容易，前些日子林小弟才因為交不起束脩被學堂裡趕了回來，轉眼女兒就……”

聞此一言，路舒同談黛對視了一眼。

“盧先生，林家可還有别的什麼人嗎？”談黛問道。

“林伯母走得早，原本他們有個大兒子，五年前去海上做生意就沒再回來。現在林家就隻剩這一對父子了。”盧秀才歎了口氣。

行過蜿蜒曲折的村中土路，又過了幾條石闆橋，一座小廟終于在層層疊疊的茅檐草舍後現了身。

“這便是娘娘廟了。這些日子來拜娘娘的人多，有時候天色晚了就借住廟裡的廂房，所以被褥都是現成的，幾位将就一下？”盧秀才引着衆人進了廟。

“已經很好了，有勞。”

所謂的娘娘廟其實是一個破敗二進小院，正房裡立着一尊面目模糊的女性石像，就是“娘娘”，後院塌了一半，連磚都被人偷着搬走了不少。不過片刻，幾人便将廟裡轉了個遍。

“談姑娘怎麼看？”路舒撫過石像底座上的灰燼，問道。

“從灰層看，石像被人動過手腳。所謂娘娘顯靈，恐怕背後有人操縱。”

嗯，她賣她自己。

路舒點點頭，認可了她的說法。

“路大人，若是抓到此人，該如何處置？”

“依我朝律法，當斬首示衆。”

她頓感頸上一涼。

*

當晚，談黛熄了燈正要安寝，忽然聞得院中傳來一陣激烈的争吵聲。她披衣出了房門。

院中盧秀才竟與一名三十歲出頭的男子扭打成一團。盧秀才到底是個手無縛雞之力的讀書人，登時被那人撂倒在地，一通老拳下去，流了滿口的血。

幸虧趙、周二位捕快及時趕到将人拉開，否則盧秀才這臉怕是要被打得再也通不過吏部的铨選了。

“姓盧的，你再胡咧咧，看爺爺不打死你！”那人即使被拉開，仍叫罵個不停。

盧秀才也殺紅了眼，一個箭步沖上去，掐着那人脖子怒吼：“朱明祿！你竟敢污她名節！你不得好死！”

朱明祿一腳踢在他肚子上，扯着嗓子喊道：“姓盧的，你當别人都是傻子嗎？三天兩頭地來糾纏我嫂子，她死的前一天你們還在客棧裡吵架，多少人都看見了！你敢說她的死和你沒關系嗎！”