“當心！”老人的聲音穿透嘈雜，“若是卷進去，您這手就廢了！”

他猛地縮回手，第一次以一種近乎是拜服的眼光看向他的姐姐。

“諸位。”王韫秋開口。她的聲音不大，但話音未落，機房内便立刻安靜了下來。衆人紛紛看向這位年輕的王氏掌門人。

“想必大家已經知曉，今日有賊人壞我織機，想讓我們無法完成明年的訂單。做出這等天怒人怨的陰毒行徑，我王韫秋定不會與他們善罷甘休！今晚我來這裡，就是要請諸位寬心，淳記不會倒，大家的工錢也一分不會少！待明年買了新織機來，隻要諸位願意就仍有一份工做。這一次，我懇請諸位與我王氏共克時艱！”說罷，她朝衆人抱拳施了一禮。

這一番話說完，便有一名老婦人站出來淚眼婆娑地道：“大小姐待我們仁義，去年我兒病得快死了卻請不起郎中，便是大小姐出錢請來的吳大夫。如今有了困難，我絕不能忘恩負義！我願意追随大小姐！”

機房内安靜了片刻，緊接着響起一片此起彼伏的應和之聲。

“我願意追随大小姐！”

“我也願意！”

“決不能讓賊人得逞！”

“沒錯！”

“就是拼了這把老骨頭，也要把料子趕出來！”

……

聲音從四面八方湧來，起初雜亂，而後卻漸漸彙成一股洪流。他們中許多人自上一輩起就在這織機前讨生活，如今東家遭難，反倒激起了骨子裡的血性。

角落裡，一名十二三歲的小學徒攥緊了拳頭喊道：“我，雖然我剛學會理絲，但我也願意！”

稚嫩的聲音劃破嘈雜，屋内驟然一靜。

随後，爆發出一陣笑聲。那不是嘲諷，而是帶着疼惜和贊許的哄笑。他身後的老師傅揉了揉他的腦袋，笑罵道：“小崽子，毛還沒長齊就敢逞能！”

他罵歸罵，手上的動作卻不停，已經利落地給機上織物打了緯。

王韫秋望向衆人，喉頭微微發緊。她深吸一口氣，深深躬身，聲線輕顫，“拜托諸位……”

*

南省省城位于南汶縣西北方三百裡處。去省城走水路較陸路要快，需得三日左右。

這一晚，月色郎朗，平靜的内河水面如同一塊玉璧，影影綽綽地映出兩岸樹叢民居。河面上，一條沙船安靜地駛過，隻帶起淺淺的漣漪。

一節船艙内，燭火搖曳，将沙船低矮的艙室映得通明。檀木案幾上，幾張信箋攤開着，散發着淡淡的墨香。路舒斜倚憑幾，月白色直裰垂落如瀑。他修長的手指落在紙張上，眉目間沉靜得恰如今晚景色。

窗外的水聲隐約可聞，偶爾有浪花輕拍船闆。夜風從窗棂潛入，帶着水汽拂動他未束的鬓發。少頃，他微微蹙眉，提筆又在那信上添作幾句。

一旁的小榻上，周捕快懷抱着樸刀睡得正香，錯過了有人輕叩艙門後門扉的開合聲。

直到來人的腳步聲近在咫尺，他方一個激靈醒來，下意識拔刀，“什麼人？”

那人一身年輕書生的裝扮，腳步卻極輕，應是有功夫在身上。他臉上露出一個燦爛的笑容，“這位兄弟不必緊張，在下是路大人的昔日幕友老明，白天在甲闆上便覺得路大人有些眼熟。隻是當時人多眼雜，未敢拜見。”

周捕快連忙收刀，“……見過，明……先生。”

他哪裡老了啊？！

“明兄，許久不見了。”路舒笑道。

明先生朝他施了一禮，“三年了，路大人，”他瞥了眼路舒滲出血迹的肩膀，“您這一向，似乎并不怎麼安好。”

周捕快忍不住腹诽：這人怎麼跟談二姑娘一樣會說話？！

路舒卻仿佛早已習慣了明先生的“冷幽默”，回敬道：“可見失了明兄，我是寸步難行啊。”

“您這麼說，我實在是不勝惶恐啊。”明先生這麼說着，面上可看不出半分惶恐的樣子。

路舒笑了笑，沒再回應他，反而轉向周捕快溫和地道：“周大海，你先回去休息吧，有這位明兄在，我安全得很。”

周捕快的視線在兩人身上逡巡幾圈，點頭稱是。

待他一走，路舒對着明先生笑道：“行了明先生，别裝了，過來坐。”

聽他此言，明先生立馬褪去先前還算端方的皮，現了原形。

他先是把外氅随手一脫，然後十分放浪形骸地靠坐在案幾邊，懶散地翹起了二郎腿。

路舒點點桌案上的信，“看看，有沒有問題？”

明先生抄起信紙，順便還不忘拿了碟子裡的花生來吃。

他看東西時很專注且速度極快，說是一目十行都不止。三顆花生米下肚，他将那信放下，認真道：“我會盡力配合。在南省的地界，這王家也算是難得的義商，唉，可惜了。”

“王韫秋手段很是了得，論起來，她之于我朝外貿是有功的。”路舒遺憾地道，“可她那個弟弟卻不大成器。”

“禀賦天定，家族也好，王朝也罷，氣數将近誰也沒有辦法。”明先生聳聳肩。

路舒明顯聽出了他的弦外之音，卻對此不置可否。

明先生又道：“我知道你要做什麼，也不會攔你，隻是，這趟去南粵，我去拜訪了江老，他很記挂你這個得意門生。他年歲大了，很想見你一面。”

“是我對不起恩師。”路舒指尖摩挲着袖口，戚戚然道。

“自古忠義難兩全，你也是為難。”明先生感慨，“诶，對了，你這傷是怎麼回事？我竟不知道路大人什麼時候成了綠林好漢。”

“十有八九是京裡的人。”路舒緩和了語氣。

明先生頓時了然，“斷人錢财如同殺人父母，難怪難怪。”他話鋒又是一轉，“聽說你最近認識了個紅粉知己？”