“家法伺候！”顔恪厲聲喝道。仆役不敢違抗，将顔清徽拖至院中，剝去外袍，吊在庭前的老樹上。

顔母聞訊趕來，哭喊着撲上去抱住顔恪的腿：“老爺！老爺息怒啊！徽兒他……他定是受了蒙蔽！他心地純善，怎知那赢昭包藏如此禍心！求老爺開恩啊！”

顔恪看着妻子淚流滿面，又看向吊在樹上、緊抿嘴唇一言不發的兒子，心如刀絞，卻更加憤怒：“純善？受蒙蔽？他連那藥是做什麼的都不問就敢偷取家中珍藏相助！這便是無智！無智便是大過！今日若輕饒，他日必釀滔天大禍！給我打！”

執刑的仆役不敢用力，顔恪見狀，一把奪過荊條，親自揮下！帶着倒刺的荊條狠狠抽在顔清徽背上，瞬間皮開肉綻！

“啊！”劇痛讓顔清徽悶哼出聲，冷汗瞬間浸透裡衣。每一鞭落下，都伴随着顔恪痛心疾首的質問：“可知錯？！”“還敢不敢不問是非？！”“顔家清譽，豈容你如此糟蹋？！”鮮血順着破碎的衣衫滴落，在青石闆上暈開刺目的紅。顔清徽咬緊牙關，眼前陣陣發黑，心中隻有一個念頭：阿昭……他現在如何了？

顔清徽被鞭打至昏迷，擡回房中。顔母含淚為他上藥，心疼得無以複加。深夜，一道黑影（謝長明）熟門熟路地翻窗而入。看到好友背上縱橫交錯的傷口，謝長明倒吸一口涼氣，眼睛都紅了：“清徽！你……你這……”

顔清徽虛弱地睜開眼，抓住謝長明的手，聲音嘶啞卻急切：“長明……幫我……我要見赢昭…”

“你都這樣了還見他？！他害你還不夠慘嗎？”謝長明又急又氣。

“求你……我必須見他……弄清楚……”顔清徽眼神執拗。

謝長明看着好友慘狀和眼中的懇求，重重歎了口氣：“……真是上輩子欠你的！”他迅速扒下自己的外袍和顔清徽染血的裡衣互換，又将自己的狐裘裹在顔清徽身上遮掩身形和血腥味。“你撐着點，裝成我的随從。我扮成你躺床上裝睡！快走！”

靠着謝長明“顔府公子”身份的掩護和幾件價值不菲的珍寶打點，重傷的顔清徽忍着背上火辣辣的劇痛，一步一踉跄，終于混入了陰森潮濕的天牢深處。

在最裡面一間重兵把守的牢房内，他看到了赢昭。赢昭雖身陷囹圄，衣衫髒污，但背脊依舊挺直，眼神在黑暗中亮得驚人，并無多少頹唐。

“阿昭！”顔清徽隔着栅欄，聲音帶着痛楚和不解，“你……你為何要如此？那金印……”

赢昭猛地轉身，看到形容憔悴、唇色慘白、明顯帶着重傷的顔清徽，眼中瞬間湧起巨大的震驚、愧疚和痛楚！“阿徽？！你……你怎麼來了？你的傷……是顔大人？”他沖至栅欄邊，手指緊緊抓住冰冷的鐵條。

顔清徽點點頭，急切地問：“回答我，為何要行此險招？”

赢昭看着顔清徽背後的傷，眼中閃過掙紮，最終化為一片決絕的寒冰：“為何？因為我受夠了！阿徽，你看看我！”他指着自己，“我是大秦公子！不是一條可以任人折辱、鎖在籠子裡觀賞的狗！國公老匹夫阻斷了我與秦國的一切聯系，他想把我困死在這裡，讓我悄無聲息地爛掉！”

他的聲音壓抑着火山般的憤怒與不甘：“那金印，是他勾結北狄、意圖引狼入室對付秦國的鐵證！也是我唯一能拿到的、可以向父王證明我價值、換取歸國機會的籌碼！要麼拼死一搏，爬着回去奪回屬于我的東西！要麼……就真的爛死在這異國的牢籠裡，成為史書上無人記得的一筆！”他眼中燃燒着孤注一擲的瘋狂火焰。

*顔清徽看着眼前幾乎被逼入絕境、爆發出驚人狠厲的赢昭，終于徹底理解了他父親在《昭質錄》中所寫的“心志堅如磐石”與“絕非池中之物”的含義。這屈辱的質子生涯，不僅沒有壓垮他，反而将他淬煉成了一柄渴望出鞘飲血的利刃。

“我明白了。”顔清徽深吸一口氣，背上的傷口因激動而陣陣抽痛，眼神卻異常堅定，“阿昭，我幫你。幫你……回秦國。”

赢昭瞳孔驟縮，難以置信地看着他：“你……你自身難保，如何幫我？”

“總會有辦法。”顔清徽的聲音虛弱卻帶着磐石般的決心，“但眼下，先要想辦法把你從這裡弄出去。你且安心，保重自己。外面……有我。”這一刻，距離感在共同的危機和深刻的理解面前暫時消弭，隻剩下生死相托的承諾。

昏暗的牢房裡，兩個傷痕累累的年輕人隔着鐵欄對視着，一個身負鞭傷，一個身陷囹圄，眼中卻都燃起了同樣熾烈的、不滅的火焰。