他們入了城門。那人道：

“我時常聽皙提起他的妹妹，甚是聰慧可愛。可憐我隻是獨身一人，隻能羨慕旁人的手足之情。你可有其他兄弟姊妹？”

“隻還有一個妹妹。”

伊轉着眼珠，暗暗端詳。這人約莫三十歲，臉瘦削而長，顴骨尤其高。他道：“還有一個妹妹？”

“還有個兄長，但長到十二歲就死了。”

“噢，死了？”

伊不知道這人怎忽地提高了音量。他道：“怎麼死的？”

伊心裡老不舒服。她本想不回答，但那鷹似的眼勾在身上，她不得不道：“我不知道。”

“你那時小，父親沒跟你提過，是不是？”

伊覺得還是不開口的好，她點點頭。那人端坐起來。他若有若無地微笑着，不時用手指摩挲着下颌。伊愈發覺得這人可惡。

好在他們很快到了中容檀家門口。那人又先将伊抱下來。他敲門，出來一小侍。他低頭看到伊，又擡頭看這人。那人稍行過禮，道：

“溫國公子源與赤胫劼居、斤牧來訪。前日已有信與中容公。今日來訪，恰遇見女公子迷路于林，便特地将她送回。”

小役轉身去了。伊本想跟着進去，卻被公子源牽住。門再一開，出來的是中容檀。他盯着伊，又看向公子源，冷冷道：

“我已有回信。若他執意跟着你，我誓不再見他。”

公子源又一行禮。“想是信人疏忽，中容公前日之信未能得見。我恐耽誤事态，便冒昧先來求見。”

“我問你，他在哪兒？”

“中容公不必作怒，他今日未随之前來。”

檀對伊道：“你先進去。”

伊感到那隻手松開了。她踮着腳，走到門後還不忘再看一眼。父親冷着臉，公子源行禮。她一進去，母親恰走出來，她停住，道：

“妹妹呢？”

伊隻好道了一遍。母親忽地抓緊了衣服，她探頭望向門外，又緊緊抿唇：

“我不是囑托了，不要離開妹妹？你總不聽我的話！”

伊剛想說什麼，母親卻将手一指，命道：“進屋去，不要出來。”

伊怏怏不樂，被一女侍拖抱着進了屋。她看見母親也走到門前，站到父親身旁，大聲說着什麼。女侍關上窗。伊既聽不見，也看不到了。她坐地上，擺弄着幾個小草人，心裡亂糟糟的。

“那夥人究竟是什麼來頭？”

她又撇嘴。“跟皙有關，能是什麼好人！”

她弄着那幾個草人，努力使自己感興趣，一會兒将兩個稍大的當作赤胫，一會兒将那個瘦瘦癟癟的當作公子源。她又從床底翻出一個舊草人，當作皙，她想象他們怎麼打鬥起來。打來打去，那個舊草人掉了條胳膊落了條腿，伊怎麼也接不回去，她索性将它們都扔了。這麼一來，她又想起剛剛的事。女侍已經走了，她偷偷推開門。

母親不在庭院。伊試着喚了兩聲，沒有人來。她走出去，庭東面卻停着那輛馬車，旁邊有兩赤胫人，一站一蹲。老馬伏在地上。

伊早有聽聞，離昭國千裡外有個大幽國，而建立大幽的是赤胫人。史書上說當初赤胫首領蒙蜇與人的祖先禺發争奪領地，戰敗後，便率族人逃至郃水，追趕而來的蒙蜇部落站在河岸，射箭擊殺渡河的赤胫人，霎那間血河滾滾，哭聲遍天，渡河的赤胫人小腿被河水染紅，也因此而得名。

如今赤胫基本都生活在吳山一帶的大幽國境内，除了赤胫商人，其他人很少出山。且他們對他族人懷有強烈的排距，若非戰事，從不與外族來往。她悄悄繞到身後，想看看兩人的腿是否真如傳說中所言。他們蹬一雙鹿皮靴，麻布長衣垂在膝蓋下方。伊躲在馬車後，探着身子，眼睛溜溜地轉着。蹲着的那赤胫道：

“他倒好，進屋去了！留我們在這兒空守着。”

他握拳砸在地上：“哼！要不行，就我們去找好了！我就不信我們兩人找不到！”

伊想再靠近一些，卻不慎踢到了車的踏闆。蹲着的赤胫注意到了身後的伊，他站起來，提起青銅大刀在空中揮了兩下，口中念着不甚分明的話：“斥！般那！”

伊看着那雙獸目一般的眼瞪得滾圓，連忙往回走。她走到堂屋旁，貼近窗戶，聽見公子源的聲音高高挑起：

“——夫子何不助我？”

“此事無門，軍權不在我手中。”

“但夫子仍可為我借兵！現在溫公暴政，國人騷動，此時正是趁亂直入，回國登位的好時機！”

公子源喘了一口氣，接着道：

“如今呂國吞并翼縣、褚縣，并與芷國修盟，又駐軍梁鄙。其用意，想必夫子與昭公都明白。且呂國貪得無厭，虎視眈眈，一心兼兆。若成，其入昭如過家門。到了那時，昭國豈能自保？”

他步步緊逼：“若夫子能助我回國，屆時便與昭國重修舊約，溫、昭二國一釋前嫌，永不毀約。若不然，前有溫國來伐，後有呂國暗襲，雖與芷國為姻親，但芷去昭千裡，也是愛莫能助。”

一陣沉默後，父親緩緩道：

“我即使有心，卻也無權越上。”

“夫子——你何要因私誤公！”公子源的聲音激動起來。“我知你将我視作不仁不義之人，恨子白追随于我，但我所言之事，卻是關系到昭國之存亡。昔日恩師南齊白舍小家而從大義，今日你何不能效仿？”

伊聽見一陣大笑。是父親在笑。

“難為你還記得白！”

公子源的聲音歪歪斜斜：“夫子所言太偏。我隻恨恩師不得見我功成名就。”

“南齊白為公子獻身至此，公子豈無一絲感激？先溫成公薨，公子之兄搶先奪位，迫害于君，是南齊白抛家棄子，随君出逃溫國，而其發妻與孩子被捕入牢，凄涼慘死獄中。流竄五年，溫公又下令收捕，是南齊白主動投身，以不漏公子行迹。後險得以出逃，剛至老秣安頓片刻，又遭小人讒言，被捕入獄，第二日便身首異地，懸于城門上三月才下。公子豈忘乎？後其妻丘不顧禁令為其斂屍，也遭小人毒害，公子豈忘乎？”

伊找到一條細縫，想從縫中看裡面的場景，卻隻模模糊糊感到兩個黑影。那公子源似乎是長歎了一聲。

“吾不敢忘南齊之恩，故一心複國登位，為其報此大仇。”

他的聲音轉沉：

“若夫子不肯為我借兵，那請應許第二件事。”

父親沉默。公子源像是醞釀了許久，緩聲道：

“夫子可知南齊公還有子嗣？”

伊聽到一陣杯子相撞的聲音。接着父親道：

“晚了。”

公子源卻像是沒有聽見中容檀的話，繼續道：

“想來夫子也知天子那個預言......将有人得曹康後人之助，掌離火而滅大有。我若能成此萬古之偉業，南齊公也必得欣慰。”

“隻怕你再也找不到曹康之後，也找不到離火。”

伊心中一跳。她聽父親說過，離火是南方遂明神所操之神火，當初遂明神便是用此火将厲逐至五界之内。此火可焚萬物，驅災異，佑萬福。據說祂隐退之前，命赤鳥将此火銜與昭人，引領昭人向南，至合墟山而定居。此火也一直保存在昭人的宗廟中。隻是第二次厲起之時，離火被厲的手下蠻蠻獸盜走，至今無人再見。

“離火倒是能尋，隻是曹康之後确實難找。”

“自四百年前被盜，四洲内何人不尋離火，又有誰曾找到？”

“夫子，此次來我就是想告訴你此事。”

公子源頓了一下，接着道：

“那兩赤胫，此次扮作車夫與我前來，實則是......夫子難不曾想那離火雖被盜走，厲仍無法摧之，其必仍存于世乎？”

中間公子源的聲音沉下去，伊沒聽清。父親猛地道：