次日，朝堂之上，昭公危坐，群臣列于階下。

太史石林慷慨道：

“左将參歲兩次領兵，征讨巳國，接連不利。如今十萬昭軍，返者僅三千。愚以為不可不懲。當削除其職，奪其封地。”

昭公沒有動。他垂下眼，地面上，半邊陰影追着半邊日光。他的胡須顫了下，又很快靜止，似乎覺得還不到開口的時候。參歲上前一步。他的影子像一顆水珠，從黑池塘中滑出來。

“臣固統兵不才，願受其罰。但此次出征情況有異，還望公知曉。”

參歲果真是名好将。昭公想着。雖年過四旬，又接連兩戰，他卻依舊碩姿挺立，不卑不亢。此時他抱拳，正像三年前他逃至昭國，被引薦與昭公那樣。

“國君！臣以為參歲軟弱無能，再三妄言，為己辯護。前次伐巳回來，亦是出此言語。然而隻憑他一家言語，斷不能知其真相。此次出征，損失較之前兩次更甚。且看回來的昭兵，竟無一人不帶傷。他本就是宜國的罪臣，先在宜國時就屢次犯上，臣以為——”

“石林，你可莫忘了這是在朝廷，”魏雍一挑眉，“我們談論公事，莫提你的私人恩怨。”

“我今日所言，皆是國人肺腑之聲！魏相且擡腿下來，往城中走一圈，何人不在咒罵這連年的戰事！”

“誰敢咒罵？你一人之怨，倒是說成全國之怒。你倒是在這兒混淆國君的視聽。”

“誰在混淆，衆人心中皆清！前日太廟失火，我力勸取消洛水祭，卻是你一意孤行，果不其然——”

昭公忽地擡手，階下安靜下來。他道：

“且細報此次出征情況。”

參歲低頭言：

“此次伐巳，芷、溫軍為前陣，将巳軍誘至開盛，我軍則分作兩路，自兩側包抄巳軍。巳軍人少軍弱，又陷于此境，本如甕中之鼈，但那時卻異風突起，沙塵撲飛，頓時日月不見。聯軍一時失措，巳軍恰趁此時突破重圍，芷将被箭射殺，芷公又被公子典塗射中右股。軍心乃潰，我軍四下奔走。後待風止，重整軍隊，卻發現隻剩寥寥幾人，餘人皆埋于塵下，屍不可見矣。”

衆臣一陣輕微的騷動。“哪兒有這麼巧的事！”“何處來的大風如此厲害？”

司右尹父橫眉：“巳一介小國，卻抵三軍，定是用了邪術。”

“确有此疑，前兩次伐巳，也是遇到相似之情，故此次請有王之大司祭前來鎮場。再與巳軍交戰時，司祭便站在丘頂以觀異像。交戰不久，便見十來隻有翼玄獸盤于天上，遮空蔽日，鳴聲凄厲，聞者無不頭暈目眩。那時便有士兵接連墜地，如魚肉任巳人宰殺。臣亦頭痛不已，隻得回身先避。再看丘頂的司祭，正與一玄獸相争。玄獸忽而飛起，司祭轟然倒下。再看那玄獸，口中叼着的正是大司祭的頭顱。見此場景之人，無不鬥志全喪，聯軍又潰敗而逃。重清人數，又喪大半，故而回國。請國君降罪。”

朝中人一時皆沉默。昭公亦默了一會兒，轉頭向尹父：

“尹父可知此異獸為何物？”

尹父低首答：“臣不知。”

昭公環視堂中，衆人皆低頭不語。半邊日光暗下來，與黑影分不甚明。他歎了一口氣。

“國中竟無人知曉此物？”

這時大宗伯上前，道：“有翼玄獸者有四。一是北神蒼沉之仆畢龍，二是見則大旱的無奇鳥，三是由黑石而化成的蒙都鳥，四則是先厲所豢養之蠻蠻獸。”

他頓了一下，又道：“玄龍不輕現，現則有福；無奇兆旱，未聞傷人；蒙都雖惡，伴雨而行；蠻蠻則随厲，一并困于五界之中。卻不知這異獸是何物。”

太史石林打斷大宗伯的話，憤憤道：“國君勿要輕信！參歲之言，離奇至極，所述異獸，也無人能知。臣以為不過是虛言惑衆，以掩己過。且臣偶知參歲之妹得寵于新宜公，而其也與宜國舊臣相往，似有思歸之意。恰宜國此次借道與巳軍，臣以為參歲故意戰敗，以求寵于宜。望君明斷。”

參歲大跨兩步，跪拜在地：“臣領戰兩敗，願受懲處。但臣一片赤誠忠心，未有勾結他國之舉！”

堂下又是一陣騷亂。伯良道：“左将所述之事，我與芷、溫兩國有相對證，确是不假。”

昭公又點點頭。參歲仍跪在地上。昭公道：“你先起吧。”

群臣都望着他。他該說點什麼呢？

“兩次伐巳，皆不利。前番軍中大起瘟疫，無果而返。此次又有風暴與異獸，寡人難言為巧合。巳之邪術，連王司祭也無解。”

“芷公又為其子喜納王姬，與有結為姻親，常借天子之令而挾諸侯。論禮法，芷為公爵，昭為侯爵；論實力，芷強昭弱。且舊日芷國護送寡人回國，有恩于昭。芷公執意讨巳，意在殺公子典塗，王卻不制止，與其一同讨伐公子源。”

“方又得王信，言有王将親征巳，命昭前随。卻不知接下來應如何？”

他将頭靠在左手上，等待着。

尹父道：“公子源在長兄恺繼位後，逃至巳國，三謀溫公以奪位。典塗雖身為長子，卻在奪位失敗後，同投巳國，且勾結蠻夷，攻打中原。臣以為當随王揚禮，讨伐不義之徒。”

一個有力的聲音升起：“不然——”紛紛看去，伯良昂起頭。他道：

“三年作戰，府中已是入不敷出。加之蟲災，流民更增。國人莫不有怨言。臣以為君當以民為重，暫緩出兵。”

詹叔也道：“況前幾日雷擊太廟，金烏失蹤，加之洛水祭不利，臣以為是天再三警告與國君，國君當謹慎反思，修整内政，以平人神之憤怨。”

洛水祭。衆臣雖不語，但都覺得詹叔将這三個字咬得格外重。昭公忽地一醒。“今日便到此吧。”他直起身，道：“還請中容公與伯良留下。”

中容檀一直坐在角落裡，未置一言。衆臣退下，昭公覺得朝堂亮堂了許多。他緩步下來，走到兩人面前。

“我聞宿有托于公，欲尋找離火？”

檀沉靜道：“公子一時興起，向我探聽離火往事而已。”

昭公道：“這離火，當初果是被赤胫人奪去了？”他頓了下，盯着檀，繼續道：“我一直聽說，這離火并非在厲手中，當初蠻蠻盜離火，用曹康之心作容器，飛至大幽邊境時，卻被迮氏與環氏兩赤胫人射殺，故而這離火到了他們手中。之後他們逃到南方，擁山為王，至今仍有其子嗣。這故事說得有頭有尾，這麼多年，卻不見有人将離火拿出來，與世人一睹。故而我也是心存疑惑。可這離火真要是尚存于世，豈能使其淪于他人手中？”

檀默了片刻，道：“吾隻知，四洲間确實有人對離火求之甚急。”

昭公踱步，走到陰影中。他擡頭看那簌簌抖動的葉子。

“太廟失火，金烏被盜，恰又在此時傳出離火在赤胫人手中的流言，寡人想這不是巧合。究是誰在為此事？”他轉過身。“你去拜訪忽靈人一事怎樣了？”

伯良道：“忽靈首領有莘氏聞利将軍一事後，臉色大變，言此事與厲有關。吾等一再追問，他卻不肯再多言，隻勸臣等小心為好。”

昭公皺眉：“寡人本就懷疑巳人用了邪術，這麼說來确是有此事！若厲再出，這天下又是一場大亂。怪不得我聞有王也開始尋找離火！”

“國君卻不必慌。我想忽靈世代守大荒山，且有五界困鎖，厲暫時恐怕不能再起。”

“且不論遠患”，昭公道，“近憂就在眼前。”

這時門口一暗，忽地閃現一人：

“父親！”

那人跌撞進來。他滿頭大汗，衣衫淩亂，一見兩大臣在此，猛地住足，忽而不言了。昭公皺眉呵道：“你來此幹甚？”

中容檀望着公子宿，宿也瞄了他一眼。他低頭道：“父親，母親自洛水祭回來，病重不能起，方才一直在胡言，還望父親去看望一番。”

“醫人怎說？”

“昨日是娼師一直守在母親床邊，倒未有異常。今日她離開了，母親便呓語連連，熱氣不退，剛才才去請了醫人。”

昭公道：“我知道了，你先回去。”

他瞥了一眼，道：“二公也請回吧。”

昭公離開朝堂，卻沒有直往公夫人的寝房中去。他心中有一團亂麻在挼，他欲吐，可又吐不出來。一轉彎，看到庭院中兩棵小桃樹，那亂麻忽地被抛一邊了。花瓣鋪滿了台階，昭公收住了腳。他自語道：“她還是喜愛桃花。”

他繞過去，從側門進。屋裡熏着香，擺着簡單幾件家具，桌與床，床與幾案的空隙間，黑幽幽的影子緩慢滋長。窗邊坐着一女子，這女子正解開長發。昭公悄悄走上前，那女子覺察到，一轉頭，柔順低眉。

“國君。”

昭公立在她身後，慢慢地挽起她的長發。她的頭發黑，亮，濃，像烏泱泱一汪水，這水淌進他的袖口。昭公道：

“你這兒太素了，也得再添幾件物什。”

女子道：“妾生來便喜素淨。”

一片桃花瓣飛進來，落在女子發間。昭公望向窗外，兩棵桃樹修得精巧、整齊，立在日光下，夭夭灼灼，金光熠熠。

“前日我令人送來的桃樹，你可喜歡？”