“哎？！”

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“一人一球。”

開幕式結束了，各國家隊代表人陸續退場。為了避開苦手的擁擠場景，美國隊的三人有意留到後期人少時再離開。

拉爾夫倏然睜大眼睛，注視靠着椅背好整以暇地等待答複的少女。

“可以，如果這是教練組的想法。”他松口。

“不，是我個人的打算。”時枝繪凜實話實說，“以及考慮到天生的差距，我放棄打滿整局，一球就好了。我來發球，如何？”

拉爾夫彎了彎眉眼：“時枝，即使這樣，我想也沒幾位選手能接住你的發球，職業選手沒那麼容易挑戰。”

“隊長，我得糾正——我還沒有轉入職業。”

“職業級水準。”拉爾夫耐心改正，沉吟片刻，他緩緩道，“我同意你的請求，以我的名義來擔保。不過在這之前我還是想問一問原因，時枝，可以說說嗎？”

“為了美國夢的實現。”

“……看來龍雅對你的影響不小。”

拉爾夫的聲音裡帶着淡淡的笑意，越前龍馬小幅度點頭。

“……我缺少與男性球員對打的經驗，他們也需要适應高水準的節奏。這些理由怎麼樣？”時枝繪凜一愣，手中的筆輕點名冊，“對決順序抽簽決定。”

拉爾夫思考了一下，居然接受了這個說法。他沒有追問，給予時枝繪凜足夠的空間。

“學姐。”

越前龍馬的眼裡燃起一絲光亮。

隻一眼，時枝繪凜猜到他的想法。

“不，抽簽。”

少年對斷然拒絕不甚在意，見人走得差不多了，他先站起來。

“這樣啊……如果哥哥知道學姐問了——”

“可以。”時枝繪凜打斷他，眉梢微擡，側過臉看向拉爾夫，“那隊長就第二個怎麼樣？”

“非常樂意。”拉爾夫笑了聲，“時間差不多了，我們走吧，也許他們等不及了。”

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“看來以後可以加大練習量，這次預估三小時的練習量竟全體提前完成了。”

時枝繪凜從阿蘭那兒接過錄像設備，快進着觀看練習時的錄像，絲毫不在意這番話透露出的信息。

一聽這話，除了知情的幾人，剩下的那些人都倒吸一口涼氣，步調一緻地遠離掌控全局的操縱者，連有了隐約猜測的越前龍雅也僵了下才從喉嚨裡溢出笑。

“這一切都在艾琳小姐的計算之中呢。”

“不是我一人的功勞，隊長和副将也很配合。”語調輕松地補充完，時枝繪凜關閉錄像設備，切入正題，“接下來我将與你們實戰交流，請一起認真對待。”

一口氣說完，她順手抽走越前龍雅手中的球拍，擡眼示意越前龍馬進場。

“下一位是隊長。至于抽簽決定的先後順序，就麻煩隊長告知他們了。”

“好。”

高馬尾一上一下地跳躍，洋溢青春活力的裝扮伴着暖風也由那張平靜冷肅的面容收縮起肆意張揚。時枝繪凜一躍而成說一不二的掌控者，三言兩語地安排了全隊，那種不容置疑的風度震懾住少年們。

越前龍雅對她拿走他的球拍不甚在意，手中空無一物，變戲法般掏出早上剛買的新品種橙子。

轉了轉它，他邊跟随大部隊向場外走邊啃了一口。陌生而新奇的酸甜刺激味蕾，皺了皺眉，總覺得欠缺點什麼。

“這可不是加州的橙子……”他盯着刻下一排齒印的果肉出神。

杜杜拉回他的注意力：“龍雅，對決要開始喽！别發呆啦！”

“是~是~”

當看到名單，越前龍雅對時枝繪凜所說的“抽簽決定”持強烈懷疑的态度——參加開幕儀式的另外兩人包攬表單前一和前二，而他自己好巧不巧地排在最後一位。

越排在後面越占優勢，既能熟悉守擂者的打法又能消耗其體力。

又啃了一口橙子，少年面無表情地看向場内。

場中的兩位已做好準備。這是時枝繪凜第一次在美國隊隊員面前持球拍對決，對手還是越前龍馬——一輪碾壓完備選、與杜杜打得不相上下、助力龍雅解決“吞噬”的潛力無窮的天才少年。

當時在場已獲知時枝繪凜身份的人想親眼見證她的強大實力，不了解的人也想看看她憑什麼從精神助教升任主教練。

“龍馬很認真呢。”奇柯輕歎道。

發球權不在自己手中，越前龍馬直接左手持拍，開場就跳起單腳基本碎步。他緊盯對面，即使知道對方會将球打到邊線，但也怕跟不上速度。

站在球場上的時枝繪凜依然沉默寡言，網球落地又彈回，她盯着忽大忽小的影子，心中的燥熱如鐘擺般漸趨平穩。鐘擺靜垂不動的一刹那，她動了——

“ACE，next——”

少女的聲音相當平靜。

“咕噜——”

全場靜得連咽口水的聲音都清晰可辨。

一記完美的壓線發球。

短短的二十秒一閃而過，第一球分出勝負。

時間倒退回這球之初，越前龍馬自信判斷出時枝繪凜的動作，猛然蹬腿向右，借單腳基本碎步和二刀流的優勢。他堪堪趕至落球點，小拉拍成了最佳的借力回擊方式。

可他低估了這一球的力度。“啪嗒”一聲，球拍應聲落地。

“反應比之前迅速，但右手力量不足，繼續練習，左手反手拍也不能忽視。”

不甘心地抿了抿唇，越前龍馬壓低帽子。

“是。”

“根據已有的數據，正規的公開比賽上至今沒有人破時枝的發球局。”拉爾夫接替越前龍馬，握住球拍走向場内，“那麼，就讓我見識見識職業級的水準吧。”

大家懷着敬仰的心情目送這位立于金字塔頂端的美國隊隊長進場。

如大家所料，第二球同樣是壓線球。拉爾夫預判到位，鉚足力氣将球回擊至時枝繪凜的場内。他的控球精準度不亞于她，球直擊中線處，限制時枝繪凜大開大合的動作，幫助他守住空出的……

不，守不住。

根本來不及反應。

時枝繪凜似是料到拉爾夫能回擊她的發球，也預判到落點，早早地閃至此處候着。她狠戾一抽，伴着高速旋轉的球急速沖向拉爾夫那失去防守的半場底線。

越前龍雅收縮手掌，暴露在空氣中的果肉承受不住大力，黏膩的汁水溢滿掌心。

——說好要竭盡全力的。

他突然很想問問她，當時與他對打時，是否真的盡了全力。

又或者……

越前龍雅扯了扯嘴角，将皺爛的橙子抛擲進垃圾桶。

“More than that！”

不止如此！

他輕喃，視線鎖在時枝繪凜身上，願将這句評價原封不動地還給她。