開幕式結束，平等院鳳凰和大石秀一郎與在外訓練的隊員們會合。接收到平等院回頭給出的眼神示意後，在後排中間位置的大石欲言又止。

“越前他……”大石剛開口，坐在椅子上的和站着的人都向他投去目光，他閉了閉眼，艱難說完在舌尖滾了一圈又一圈的話語，“他加入了美國隊。”

“什麼？！越前加入了美國隊？！”

滿載日本隊隊員的大巴中，驚呼聲差點掀翻車頂。

不少人原本期待越前龍馬回歸日本隊，不曾想實際情況比預想的更糟糕，其中當屬曾經共作戰的青學夥伴最為感情複雜。

不二周助一言不發地盯着窗外景物，就在别人都以為他或難過、或生氣的時候，他又恢複雲淡風輕的樣子。入選并在這輛車上的青學隊友不齊，不二周助的話語在此刻穩住大石的心緒。

他從容微笑着：“至少越前很勇敢，不是麼？”

車内陷入短暫沉默，他們都清楚越前龍馬因何事離開基地。

兩位重要的當事人——德川和也與平等院鳳凰隻當作什麼事情都沒發生過，紋絲不動地端坐着，忽略那些若有若無的打量。

也隻有他們兩人比在場的其他人都更深刻、更徹底地回憶起那一場賭上所有的比賽，以及少年那淩厲的眼神和覺醒的武士之魂。

沉悶的車廂裡湧動着紛亂而詭秘的心思，以至于大石趁熱打鐵透露手冢國光加入德國隊時，大多數人竟沒了先前那樣的激烈反應，或許是已經麻木了。

“手冢也成為我們的對手了嗎？”迹部景吾與真田弦一郎交換眼神，“還真是期待啊。對吧，真田？”

“不會松懈的。”

“你們都這麼看重與手冢同學交手麼？”幸村精市攏了攏披在肩上的外套，“嗯，我也很期待。”

鬼十次郎翻閱浮于表面的資料：“不光如此……今年美國隊打算擠進四巨頭的行列。加上有越前龍馬和越前龍雅的助陣，整體實力肯定會大幅度提升。”

“越前龍雅是那個常咬着橙子的？他是越前龍馬的哥哥吧？”丸井文太看向切原赤也。

切原瞪大眼睛：“他真的很強嗎？”

毛利壽三郎點頭：“對，他很強哦。”

“可是都沒有看過他比賽的樣子啊！”切原撓了撓頭。

丸井文太小幅度地搖了搖頭，面露迷茫。

話題一瞬間拐到神秘莫測的少年身上。

“說到底，他根本就不是日本隊的選手。”

“嗯？原來他不是嗎？”

“大概吧……遠征中國澳門的時候，他曾經一下子就打趴下原NO.4霧谷。”

“一下子？！這麼厲害嗎？”

“是啊，很厲害。”

危險的夜晚、如晝的燈光、殘酷的比賽……那些都在腦海中一一重現，毛利壽三郎歎了口氣，他想他應該是不會忘記那一戰的。

“前輩可以講講嗎？”

像一群求知若渴的學生，不止切原和丸井，其他沒有參與海外遠征的不知情人士們都悄悄關注這邊。

毛利苦笑：“唔，那可不是什麼美妙的事情。”

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與往常一樣，每到一處，日本隊的海外遠征組便前往當地赫赫有名的網球場集訓。在那裡，他們觀摩當地球員、進行隊内對決、随機挑戰路人，亦或者——

接受不速之客的踢館。

少年是突然出現在球場上的，等他們聽到他的聲音時，他已經如鬼魅般候在球網的另一邊。

“我們打一場吧。”他日語流利，兜帽之下是綴着藍眼睛的年輕面孔，“如果我赢了，允許我加入你們怎麼樣？”

平等院鳳凰雙手抱臂：“小子，不要太猖狂。你知道我們是——”

“讓我猜猜……啊，是來自哪裡呢？”少年興緻缺缺，打了個響指，“太好猜了，來自日本的遠征組是嗎？”

夜色深重，頂樓露天球場的照明燈開遍全場，襯出他俊朗面容和輕狂笑意。

遠征組的成員都停下各自動作，聚攏在領頭人身邊。

“你是誰？”

平等院審視他，徑直抛出關心的問題。

“你們統一的隊服還不明顯嗎？我好歹是打網球的，再聯系U-17即将開賽的消息，想想也知道。”少年揚了揚眉，“你們的陣勢并不小，一晚上的工夫，外面都在傳這裡來了些厲害的家夥們。”

“……你是誰？”平等院皺眉。

“我說，你們的保密工作太差勁了吧，随随便便就讓我這個路人猜到身份。”他避而不答，頓了頓，舉起網球拍直指更像不良少年的群體，“至于我……暫且當我是個想打敗你們的路人。”

這個少年從一開始就在說“赢”和“打敗”，而不是“挑戰”，他是認定自己絕對會獲勝。

他們不是第一次遇到這般口出狂言的人，不談遠征組，基地内也挺多。至于其中真正以行動捍衛住口舌誇下的榮耀，那沒多少能得到正眼相待的。

“受夠他了！讓我來——我要對他處以極刑——”遠野笃京大聲嚷嚷着。

少年以球拍壓了壓球網，面露不滿：“看到你的徽章了，NO.8……抱歉，我沒有多餘的時間娛樂。”

“你——”