他自己的實驗田同樣沒有逃脫黑粉病的魔爪，那幾株本想留種的玉米也難逃一劫。雖然套上袋子的時間早，也不能完全隔絕病菌的侵襲，病恹恹的黃褐色點綴在田間。本來他的初衷是在與農業部合作前提下拉回玉米的退化，現在看來他的計劃沒趕得上事情的變化。

登記上傳感染情況後他進到鎮長屋子裡，正打算拿抹布擦阿萊茜絲夠不着的櫥櫃頂物品時，身後傳來老人聲音。

“你回來了？”

奧托轉身。老人手中拿着通訊器，顯然他們終于發現了自己的上線信息。

“出去這之前怎麼不請示呢？”格蘭德的聲音中帶有質問。“不是之前跟你說過嗎？”

如果是個人，格蘭德的态度可能還會看在人會忘記的份上好一些。但他面對的是一直以來工作記錄都非常良好的奧托，一兩次的疏忽變得極其顯眼。

“科考地點條件苛刻，時間緊急，來不及請示。”奧托冷靜回應。

“那有什麼必要一直關着通訊？”格蘭德覺得上面的解釋是在敷衍。

“科考内容荒唐，無法在緊湊時間内說清。”奧托依舊平靜回答。

老人感到不可置信。這機器人在一本正經胡說什麼？“荒唐是什麼意思？”

“猜想本身荒謬。”奧托說，“隻有鑒定樣品才有可能排除猜想中的謬論。”

格蘭德一直拿着手中的通訊器，盯着奧托好一陣子。出去了兩天，這口吻變得比天氣還快，差不點就趕上各個科研機構裡的那些老學究了。

“這是什麼猜想？”老人不由得追問。

這次輪到奧托猶豫了很久。機器人仿佛木頭般一動不動。但最後他還是開口了。“抱歉，無法解釋。”

鎮長沒有想到機器人會來這一句。他本想沖口而出150年前麥克雷曾經說過的一句“我命令你”，但鎮長不是當年的艦長，與機器人打交道的經曆也讓他止住了這個沖動，首先他要确認一個事實。

“是你的猜想嗎？沒有任何其他明确指令的參與？”格蘭德問，“不許撒謊。”

“是的，長官。”機器人回答，格蘭德聽此松了口氣。

顯然在格蘭德已經成為奧托長官的前提下奧托還會隐瞞一個看似并非指使的事情可能不是他這個長官身份就能單純解決的。老人摸了摸下巴，一改剛剛的咄咄逼人，開口了。

“奧托，我也和那幫科學怪人打過交道，他們也時常會這麼對我說。”格蘭德說，“我能理解你們為什麼會選擇隐瞞我，但是……後來他們還是展示了他們的猜想，而且無論多麼天馬行空，我都沒有阻止他們繼續研究。”老人盯着機器人，機器人的面孔絲毫沒有任何一點動搖的痕迹，但老人沒有氣餒，“你這個也是一樣的。沒有必要對我這個外行人進行隐瞞。”

果然。老人看到機器人沉默了。至少從其他人類的反應來看奧托在思考究竟應不應該繼續隐瞞，他的勝算大了一成。

“您确定需要現在就要知道嗎？”奧托有些猶豫地說，“鑒定樣品花不了多少時間，推薦鑒定樣品後排除一些高風險但是可能性極低的猜測，再給您做整體報告。這也是我一開始的打算。”

格蘭德聽了之後揚起一邊眉毛。他不完全吃這一套。“至少你先說個大概給我吧。”老人說，“我對你到底在弄什麼一點頭緒都沒有，我還是你長官，隐瞞這個不太好。”

格蘭德不由得想到，這事情可能不像機器人說的那樣聽起來像無傷大雅的東西，否則需要開個船出去兩天還拒絕通信，這個要證明的東西似乎範圍比較大。

“前幾天觀測到泥漿雨，我去調查了泥漿雨的源頭。”奧托說，“因為待認定的來源在地球鎮之外，任何機器人都無法到達，隻能使用探測船。”

這句話讓格蘭德一下子想通了為什麼奧托會在屋頂放那些莫名其妙的容器和風筒。這家夥原來為了這個事情守株待兔了差不多整整一年，而他一直都不知道。但是這還不足以說明為什麼機器人要挂通訊。“那你直說就是了，這才幾個字，為什麼拒絕通訊？”

這次機器人出乎格蘭德意外沒有沉默了，立刻回答。“理由如前所述，科考環境險峻需要全神貫注，加上當時确實認為您不能理解這個理由，所以為了避開不必要的風險就沒有開啟通訊。”說完這一長串後，奧托又加了一句。“是我的疏忽。”

“既然你去的地方這麼危險，也沒有帶上個同伴？”格蘭德再度發問。“這是什麼地方？”

“抱歉，是我對自身水平過于自信。”奧托立刻回答，“最好還是等鑒定結果出了後再通知您。很可能不是這個地點。”

雖然機器人說的一點纰漏也沒有，這也是格蘭德一直以來都有些擔心的問題。他根本沒法知道，這些算法精良的機器人在有了自我意識之後是否會隐瞞他一些問題，就算有，因為對方強大的推理能力使一些人類掩蓋不住的破綻輕易被掩藏掉，除了去搜索機器人的記憶，他也很難發現，往往直到發生了他才能反應過來，這是他最不願意看到的。但這麼久一直都沒有機器人有這種特征，通過觀察其他船員機器人也沒有這個條件去隐瞞，恰恰隻有奧托有條件。奧托一直都不肯招出來這個地點究竟是什麼，這讓他找到了突破口。“這個地點到底是什麼？”

“火山。”事情又出乎格蘭德意外，奧托居然沒有停頓。“強調一下，這隻是猜想。無需恐慌。”

格蘭德的神色一直都沒有完全放松。他從來沒聽說過這個古羅馬神祗的名字[1]。“火山是什麼？”老人不由得追問。“為什麼你提到恐慌？”

人形機器人停頓了一下。然後金屬聲說話了。“建議長官自行查閱詞條火山。拼寫V-O-L-C-A-N-O。裡面諸多定義無法簡略說明。”随後他說，“至于恐慌，完全沒有必要。相比黑粉病，這不是緊急事态。”

老人狐疑地看着機器人。此時他沒辦法查詢這個詞條，而且他也不打算用通訊查，而是直接找可能的人去問。

“你這個能夠盡快弄好了給我報告嗎？”最終，格蘭德看了看表，問。

老人的一舉一動沒有逃過奧托的鏡頭。他知道格蘭德要去事務部工作了。“當然可以。”奧托說，“但我需要用公理号上的化學分析儀CM-C5和礦石綜合分析儀MN-BM4。這兩個儀器都不在公理号上。如果被地面科研單位取用，希望您能授權我使用。”

“我……得查查這兩樣東西去了哪裡再告訴你。”格蘭德拿上挂在門邊衣架上的大衣，打開了門，“我也不是萬能的，有些東西如果不歸我們這裡管，那麼流程還挺複雜的。”随後老人關上了門。

奧托知道老人指的是O區。除了化學分析儀之外，礦石綜合分析儀正與之前在艦橋修複公理号過程中清點的失竊清單相對應。公理号上本來都有副本的，結果令他想不通的是這些儀器仿佛搶手貨般被洗劫一空。那都是很早的事情，沒有人記得這些人的面孔，也無從查證這些人究竟屬于哪裡。最終這些儀器流向了哪裡，隻有這些還在用着的人才知道了。

奧托從窗戶中看着格蘭德遠去的身影，重新拿起抹布開始幹活。奧托都快幾百年沒有再碰到過剛剛那種詢問方式了。至少剛剛700年的算法暫時拖住了65年的經驗。他知道隕石坑這個隻是為了防備格蘭德在他探索火山後阻止自己繼續探索而附帶的項目。看起來自己沒有招出來任何可能的邏輯漏洞。那天那個已經讓他厭煩的事件再度毫無征兆地翻出來，麥克雷艦長那天的一舉一動仿佛病毒般揮之不去。至此之後他對任何人類的理智都一直持有懷疑态度，就算是機密他也不願再直說了。

格蘭德這天開完會後在辦公室中查詢了火山詞條，随後他思索了良久。大區内的确沒有研究這個的部門，他覺得在大區内找到那兩台東西的可能性可能很低，但他不着急。向一個人發了拜訪信息後，他直接走去找了那個人。

“鎮長，好久不見。”那個人禮貌地握了握手說。

格蘭德禮貌地點了點頭。“我想問你個問題。”他說，“什麼樣的樣品可能同時用到化學分析儀和礦石綜合分析儀？”

那個人聽了一愣。随後他猶豫地開口了。

“好奇怪哦。”那個人說，“我對此不太了解，但是我感覺化學分析儀能分析的礦石綜合分析儀都能幹。這些東西有特定編号嗎？”

格蘭德說出了奧托給他的編号，這個人轉回去在他的全息屏上開始查閱這兩個的信息。

“我猜的基本是對的。”查閱完後，這個人說。“礦石分析儀還能測個同位素，化學的除了稍微精那麼一點，多兩個小數位吧，除了同位素和其他一些功能和礦石那個是一樣的。”他轉回來，面對鎮長。

“那麼這兩樣東西現在在哪裡？”格蘭德說，

“因為O區把礦石的都搬走了，我們平時都用化學分析儀，前兩天工廠内生産的壞了才又搬下來一台。”這個人說，“鎮長有什麼需要送來分析的東西嗎？”

“可能會有。”格蘭德回答，“到時候再和你聯系。”随後他離開了這個地下居所。

格蘭德在回程過程中一路思考。不知道奧托到底弄回來了什麼東西。他想。不過既然奧托說不緊急，剛好給他一個窗口期等待。如果奧托提到用礦石分析儀，剛好這東西在O區内，申請下來流程多得要死，給了他理由拖延機器人的時間，也讓他有時間觀察這機器人葫蘆裡究竟賣什麼藥。如果這個事情拖不住了，機器人肯定比他更先跳腳，那個時候再問就簡單很多了。格蘭德想到。

經曆過前一天的問題後漢一點都不想正面和鎮長打交道，再碰個正面照不知道鎮長又會問他什麼問題，那他就很可能會招架不住。恰巧這一大早他就發現奧托上線了。這次他果斷請假，知道奧托一直都呆在監控室後，挑了格蘭德和阿萊茜絲都不在家的時間才過來監控室。機器人一如既往背對着他坐在裡面。漢這次沒有打算惡作劇，而是非常警覺地看了看周圍的情況，然後快速關上了門，坐在放倒在地的懸浮椅上。

“早上好。漢。”奧托說。

漢敲了敲機器人的肩膀，奧托轉過頭來，單光學鏡對着男孩。漢湊近了上身，對奧托說。“奧托，有個事情我要和你好好談談。”

男孩複述着鎮長昨天和他的談話，機器人也一直認真聽着。到男孩講完，機器人陷入了沉默。

“‘公理号工程師’？”奧托清冷的聲音說，“這是什麼？”

“我也不太明白。”男孩一看機器人也有些懵，不禁就他感同身受表示贊同，“但是他一說上公理号去就違法我就覺得不太踏實。”

“所以……你想回去參與他們的課程，這裡的就暫告一段落？”

“我不知道。”漢看着地面，低聲說，“回去了怎麼都要浪費時間，讓我去等他們，然後和他們同台競技，這個說不通。”

“你們有說超過多少歲沒有就業就算違規嗎？”

“我不覺得。”漢回答，“小混混多得是，也沒見他們怎麼了。”

奧托沉默片刻。然後開口了。

“的确沒有必要浪費一年等待。”機器人平靜說，“在這裡接受完課程再重新接受大課培訓更好。”

漢思考了一陣子，有些猶豫地說：“但是……我就不會成為那本應該的第一個。”

這都能把你哄得暈頭轉向，人類的虛榮心可真有意思。如果奧托會笑，可能聽到這裡他就禁不住了。但銀色面甲沒法作出笑的表情。

“你覺得他們培養出來的所謂工程師能破解我設下的程序嗎？”奧托意味深長地反問男孩這樣一句。

漢聽此愣了好一陣子。然後他感覺猛地一下豁然開朗起來。他立刻想起了自己重啟奧托的初衷，原本怏怏不樂的雙眼重新煥發光彩。“你是說你能教得比他們精嗎？”漢沒有意識到自己有些激動。

“還多。”機器人悠然回答。“工程師隻是工程師，我要教你的遠不止此。”

這是奧托首次給男孩透露了一點教學信息，漢突然不再想管第不第一了，光是機器人說的這一條就足夠讓工程師黯然失色。但他突然想到一個問題。“那違法怎麼辦？後面你不是說可以讓我上去實操嗎？”

奧托思索了一會兒。随即清冷金屬音說道。“隻要你不擅自上去，他們沒法找你的茬。”奧托說，“找到你就跟他們說是我在教你，有事直接找我。”

漢頭一次強烈地感覺到奧托确實十分重視自己，一時不知如何是好，卡了半天都沒說新的話。

“那……我……要退掉這邊的課程嗎？”隔了好久，漢才有些支支吾吾地說。

“别退課。”奧托果斷回答，“時不時去聽一下，保持到課率，就算到時候的考勤沒法讓你參加考試，也不要讓他們因為連續缺勤而主動删除你的學籍。”

漢依然有些感到難以平靜。“好吧……”他回答，随後嘟哝了一句。“這一套一套的怎麼都那麼奇怪……”

機器人沒有理會少年的嘟哝。滾動的藍色光束映在銀色面甲上，也在單鏡頭裡形成了微縮倒影。隔了好久，機器人又說話了，打斷了男孩正在看的東西。

“無論鎮長給你開出什麼條件，你都不要立刻答應他。”機器人說，“再度強調，你所學的東西，特别到公理号上之後，務必不要透露過多。”

“奧托，你到底要教我什麼東西？”漢也不想經曆昨日驚魂，但機器人說的确實讓他摸不着頭腦，自己根本不知道什麼是應該透露的什麼是不應該說的。“我也怕我自己一不留神就說漏了，而且我還不知道那是不能說的。”

機器人沉默了。然後他才說。

“公理号上的那些電腦操作。”奧托回答。“如果問你為什麼我要教你這些，回答這都是工程師的必備素質，再結合你的大課出勤情況解釋。”

漢思索了一下，大概明白了。奧托大概這是要讓自己強于其他任何人，怪不得不能說。“好。”他回答。

令漢沒有想到的是聽此回答後機器人突然把金屬手放在了他的肩膀上，堅實的力度壓在男孩瘦削的肩胛與鎖骨上方，深不見底的黑色圓形光學鏡正對他的臉。“就當幫我一個大忙。”清冷金屬音說，“謝謝。”還拍了兩下。

男孩有些僵硬地轉回身子。他盯着上方的新學内容。雖然他一直都想盡快通過奧托的進階考試，但從沒有一次像現在這樣強烈地想學好眼前的東西。不僅要通過。漢打定了注意，還要優異通過。

“給你問到了，那個什麼化學分析儀在大區内，但是你恐怕不能過去，如果有樣品可以送過去讓他們檢驗，然後把報告給你。”晚上，鎮長回來說道。

“我可以用監控看他們的操作過程嗎？”奧托問。

鎮長挑起一邊眉毛。“我想這個應該可以。”老人說，“不過他們都是熟手了，如果是我，我很可能不會浪費時間看他們的監控。”

“礦石綜合分析儀呢？”奧托接着問。

“那個在O區裡。”鎮長立刻說。“如果你想用那個，那麼我要去寫申請。到時候借不借是他們的事情。”

“如果無法使用礦石綜合分析儀，這項科考的完整報告無法完成。”奧托說。“如果您想盡快看到結果，這點我很抱歉做不到。”

“你說過這個不急的是吧。”格蘭德說，“我這邊急也急不來，更不是你的問題。我會給你盡快申請的。”

“沒錯，不是緊急事情。”奧托回應。“感謝支持。”

格蘭德坐在沙發裡繼續抿着他的晚茶。“我今天稍微問了一下。”老人說，“他們說礦石分析儀本質上和化學分析儀差不多是吧，就是多了個什麼……離子類型？”

“同位素。”奧托糾正道。

“對，同位素。”格蘭德拍了一下自己的腦袋。“你要測同位素嗎？”

“沒錯。”奧托回答。

“哦。”鎮長微微點頭。“我跟着你去監控室，看看你要測些什麼項目，然後發到他們那邊。明天早上再把樣品拿給我。”

機器人立刻起身前往監控室，老人端着茶缸子跟着奧托。機器人打出全部項目信息。格蘭德稍微滾動了一下這些項目，其實他并不太清楚這些項目裡的玄機，隻是要在他那裡确認一下。接着格蘭德敲入通訊代碼，把這些項目發給了那個人。格蘭德離開了監控室，留奧托還在裡面。

等到老人離開了，奧托才從底下的櫃子裡抽出裝着火山灰和那罐雨水。搖勻分裝後把剩下的放了回去。沒有礦石綜合分析儀，同位素測年沒法進行，但是在目前地球狀況還穩定的情況下，他還有時間能夠等待。畢竟泥漿雨都能等上大半年。

他重新調出全息地圖，地球的圓形浮在了半空中。他的手拖住了地球表面的光束讓其自由轉動。目光重新聚焦在山脈後面的新生火口上。一直存在的疑惑湧了上來。美洲大陸東岸地殼一直都比較穩定，這也是多數發射口建在東部的原因。現在在這麼一個穩定的地方居然産生了火山，不禁懷疑自己所認為的穩定究竟能維持多久。

奧托同時想到了在全球播報結束後才發現的大規模地熱活動與隕石坑。如果隕石降落對地質活動有影響，這似乎是說得通的。但他還有找證據。首先那些望遠鏡應該啟用了，得好好觀察那些不速之客的身影來預測下一次的造訪，然後得派人去把離他們最近的地球防禦工事修好。就在他考慮公理号的時候格蘭德給他下的命令又跳了出來。隻能希望目前沒有明确的證據證明有新東西要落到他們頭上，不然全面停止維修公理号的指令立刻就會失效。他幾乎都可以算出指令失效後産生沖突的可能性，雖然他不希望與鎮長産生沖突。

格蘭德回到自己的房間，拿出通訊器，給那個人發了個第二天有樣本的消息，然後在底下加了一句。

【那些項目有沒有什麼不同尋常的地方？】

【沒有。應該是分析礦物的，特别常規，隻是精度要求高一些，化學分析儀能夠完全做到。】科研人員下班時間比較晚，機構的行政人員也不例外，很快回複了格蘭德。

【你們務必把樣品也自留一份。】格蘭德回應。【到時候我會告訴你們這些樣品是什麼，然後給出你們的判斷。】

【如果樣品夠多的話沒有問題。】那個人回應。【這個判斷隻能是根據結果來。我們不清楚過程，因此推斷僅供參考。】

奧托如願迅速拿到了結果，而且毫不例外，雨水中的灰土成分和在山上取得的相關性非常大。結合衛星雲圖也可以發現灰黑色的火山灰卷入冷鋒中飄到了地球鎮附近。他認為可以把這個結果作第一步報告了。

晚上他讓格蘭德進到監控室内，然後調出自己做好的地球全息地圖。突然的懸浮球體讓老人不由得吃了一驚。奧托放大球體，停留在北美東部的這片區域，說話了。

“這是火山位置。”奧托對鎮長指出那個紅色三角形，放大的倍數讓火山看起來像離南方的地球鎮不遠。他又調出兩個文件，指着說道，“左為雨水内泥漿成分，右為取回的火山灰樣本成分。通過報告可以看出這兩者相關度極大，可認為泥漿來源于這座火山。”然後他又調出一份衛星雲圖，雖然是夜晚的圖片，但與旁邊的雲層作對比可以看出，快速向南移動的雲層被染黑了一部分。“衛星雲圖也證實了。”

格蘭德皺着眉頭聽着這一長串東西，就和之前聽各類學術報告的時候差不多，雖然奧托明顯已經簡化了不少。

“奧托。”老人說，“我看你也為此準備了一年吧，這個事情一定引起了你的警覺才會花如此多的心思在上面。你告訴我，這火山為什麼讓你這麼緊張？”

機器人站在監控室裡思考了一陣。“火山離這裡太近了。”他謹慎地挑着老人能聽懂的詞，“地質活動影響的區域一般比較大，離這裡太近可能會産生一些連帶影響。”

“比如？”

“現在的證據尚太少，隻能暫且說這裡的闆塊不再牢固。”奧托說，“微地震以及水源受影響是已知的，這個可以說是那座火山活動所緻，與這裡關系不大。但如果地球鎮附近地震數量猛增，突然出現裂隙或者噴氣，說明火山活動很可能會遷移到地球鎮。”他指向地球鎮的藍色圓圈标記。“這種情況在火山群或者熱點附近很常見，但是現在沒有證明這裡處于任意一種情況中。”

鎮長依然皺着眉頭。他大概聽明白了。這和随機炸彈沒什麼區别。格蘭德想。但他是頭一回聽到這麼個說法，不禁有些懷疑。

“如果我沒想錯的話，這東西不是說來就來的吧。”格蘭德說，“不然應該會有征兆。如果征兆那麼明顯的話，這麼多人這麼多機器人，沒理由隻有你現在才頭一回發現。”

“征兆有，能留給我們的準備避災時間有多少。”奧托回答。“我也對此表示不解，你們一直均沒有對微地震和泥漿雨産生警覺。”