“奧托？”輪椅上的女孩看着旁邊在默默幫忙處理食物的人形機器人。“你好像看起來有些不太對勁。”
“我沒事。”奧托回答道，繼續沉默幹自己手上的活。
“奧托，我們明年的食物是不是不夠了？”女孩盯着自己的工作，說話的聲音中帶着一絲擔憂。
“就玉米而言，是的。”機器人回應。“但還有其他作物、合成食品以及藻類提取物制造的食物可供食用。”
玉米已經開始收獲了。疫情警戒已經拉到了紅色級别。幾乎所有能到田間工作的人與機器人都在熱火朝天地搶着收下還能食用的玉米。巨型的WALL-A們在田間充當了玉米收割機，鏟倒一片片玉米後站在WALL-A巨型方形肩膀上的人和機器人飛速地掰下所有玉米棒子丢給在後面跟着的MVR-A們扛着的巨大籮筐。年幼的孩子們将其視為又一場狂歡，撿着遺漏在田間的玉米棒子，有的抱着一大堆到處亂跑，有的拿起一個就開始互相追逐砍鬧。
漢的父母也在辛苦收割之中。白天最忙的時候根本沒有空想到自己那不争氣的兒子，直到閑一些的時候累得直不起腰的兩個人才忍不住抱怨。
“老兔子，”女人背着手支撐自己的腰，“你說小兔懂得這多麼辛苦嗎？”
“終于明白了，娘兒？”男人甕聲甕氣地回答，“讓去上學的還不是你？”
“我覺得他那個腦子下田白瞎。”女人說，“誰知道現在一點都不來幫忙，害我們累得死。”
“叫都叫去了還說得？”男人站在MVR-A旁邊，将玉米卸下籮筐，“十五歲了，脾氣大得很。”
女人不做聲了。現在收獲時間人人家的孩子都回到田裡幫忙。雖然有機器人，但是田地的廣闊加上疫情催促收獲緊急讓他們今年實在是有些力不從心。女人想到的确是自己支持孩子去上學，但她決定這晚要和兒子好好說一說，叫回來至少幫忙收一天。
另一邊廂，農業部正在緊鑼密鼓地工作。
針對這種黑粉病菌的藥劑正在研發。O區獲悉了大區的玉米有疫情，對大區指控的人為造就疫情堅決否認，并且強烈抗議大區内對糧食漲價的舉措。大區給O區下了通牒，要求其研制針對自己造就的黑粉病菌的藥劑。O區回應除非糧食降價并且取消限額，否則不予研發。兩方目前陷入了僵持狀态。
農業部拿到了完整資料庫後科研能力大大增長。在O區不予藥劑的情況下他們自己開始了研發。約翰看到上級發下來的“不許破壞土地”此條要求後，不禁暗暗覺得可笑。無論是什麼藥劑，哪怕是對土壤化學環境傷害最小但是效果最差的速降解型生物制劑，都會免不了對環境生态産生影響。況且在要快速控制黑粉病的前提下，與可能會對下一季玉米産生滅頂之災的拉鋸戰療法相比，顯然首先需要殺滅絕大部分病菌，然後針對剩下的一小部分再使用生物制劑控制疫情。這就免不了重新轉向非常好用的化學霧劑。約翰知道上面一定會派人進行藥物殘留檢查，但這隻是政策性做做樣子罷了，實際上大家都知道要首先保住玉米，土地怎麼樣還是其次。但他依然還是要寫報告闡明事實，免得到時候大家心知肚明地對他進行問責。
目前第一批藥劑已經研發完成，首先将會針對留在田間的稭稈進行噴灑。約翰不禁祈禱着最好噴灑作業期間不要下雨。等過了藥劑有效期後，将會回收所有的稭稈并且進行燃燒，接着深翻土壤進行第一期生物治理，來年開種前一個月再進行第二期生物治理。約翰盯着屏幕上的收割進程，圍剿這些生化武器的時候很快就要到了。
在緊急收割通知之下，全民素質提升課堂早就停課了。漢本應當回家幫助自己父母收割，但是今天非常特殊。他為了這天已經連續奮戰兩周，針對自己這兩周的表現，男孩的底氣越來越足，目前已經到了這個日子，他在來監控室的路上還一直想着自己之前學到的東西，一點一點過着以防自己忘記。他在空無一人的監控室内坐下來，點開全息屏，上面的不再是新的課程進度條，而是一份試題。
雖然漢對試題上最後出的那些題目的表述感到有些困惑，但剝開題目的外表，底下的模型雖然複雜但他順利地分析出原理并且寫了出來。試題本身并不難，但是每一道題都有規定時間。最後幾個問題漢并不是不會做，而是虧在了時間上：有一些他沒有算完結果，甚至有一個題分析隻寫了半截，屏幕就跳開了。雖然自己知道大概是這個樣子，也針對此訓練過，但等到作答終于結束，沉溺在思路中的男孩還是在試題突然跳開之後感到了深深的失落。
他本以為自己會春風得意走出監控室，結果考完後徹底澆滅了熱情。他不由得想到自己之前說的一定會優異通過，但現在隻覺得當時太天真了，現在隻要通過就行，并且深深責備自己之前沒有認真學這些東西，讓他差那麼一點就不會輸在時間上了。
男孩走到鎮長屋子後門，看到人形機器人在裡面幹活。“我搞定了，奧托。”
“你先回去幫忙收割。”奧托沒有噓寒問暖，幹脆回答。“晚上7點給你通知。”
“好。”男孩也沒抱怨機器人冷淡的回答，聽完後直接離開了鎮長的房子。這裡不宜久呆。
“媽我回來了。”漢一眼看到了在玉米田後方勞作的父母，他繞過那些橫七豎八倒在地上的玉米稭稈說道。
坐在旁邊分帶病的和不帶病的玉米的女人突然聽到了兒子的聲音，立刻停下了自己手中的動作。剛剛的期盼反而一掃而空，轉之惱怒。
“漢。”女人說，“别人都回家了你上哪兒去了？”
“我不是說了嗎，我去考試去了。”男孩回答。
“還騙人！”女人剛剛從别的農民那裡打聽到，現在是停課，怪不得别人家的孩子都回來幫忙了，根本不是他們逃課，相反自己的兒子這是一點都不懂得體恤。她聽到兒子這說辭就惱火，“你以為我們不知道現在停課嗎？還編！”
“媽我……”漢想起來自己沒告訴過父母究竟在哪兒上課，自己家長并不喜歡機器人，如果他們知道自己一直在奧托那裡學習可能會更加生氣，“我……我是溜出去玩……玩了……”
漢心虛地看了看不遠處的父親，所幸在農務作業的喧嚣中自己的父親似乎沒聽到自己說了什麼。“我……我錯了……”
“過來！”女人知道自己兒子在撒謊後怒火刷地一下竄了起來，但是現在農忙找不到時間來專門教訓兒子，“出去把那些稭稈都搬到箱子裡，再跑揍死你！”
“好……”漢立刻轉身走到操場上開始動身勞作。隻要鎮長不要因為這個事情又給自己家長打小報告，那麼估計還是有機會挽回的……
【老大，07床勞倫·馬丁需要見你。】
【她可以等到工作時間結束嗎？】
【恐怕不行。】那個機器人回答，【現在她的情況不太穩定，最好立刻趕過來。】
“阿萊茜絲。”獲悉這個消息的人形機器人放下了手中的活，跟在輪椅上的女孩說，“我要出去一會兒。如果鎮長回來告訴他我有急事。”說完他就從後門離開了。
女孩看着人形機器人的背影，然後默默地轉到自己的活上。
除了堅持拒絕維修公理号之外，鎮長安排地震監測、啟用望遠鏡觀測小行星的效率異常之高。很快鎮長告訴奧托，他已經找到了一些人和機器人，需要奧托擔任探測船駕駛員，帶他們到距離地球鎮相對近、目前外觀上尚未遭到破壞的非洲撒哈拉地球防禦工事進行初次檢查與維修。
奧托拿到了這些人的名單以及任務計劃，浏覽過他們的基本信息，在鎮長監督下與負責這次遠征的人好好探讨了具體事項後同意了。鎮長要求他在整個過程中必須保持聯絡，奧托沒有表示反對。
經過短暫培訓後，那些人集中到了公理号泊區内，開始把相應的物資準備好放入探測船。奧托檢查了探測船的狀态。接着這些人都陸續進入探測船内，遠征隊隊長坐到了駕駛艙左側的機長位，奧托則如上次科考一般坐在右側的副駕位。其餘人員以及機器人相應把自己固定到應該固定的地方。
與上次略有不同，将自己連入探測船後，奧托同時也打開了所有的艙内廣播以及顯示。将坐标輸入到電腦後開始了例行起飛前檢查。即使機器人的準确性比人高得多，不需要人來監督，他還是與隊長互相确認了表單無誤以及所有人員就位情況。隊長擔任艙内廣播任務，同時監視儀表以及與地面聯系。奧托驅動飛船起飛，同樣設置飛船飛行為上次的大氣内巡航模式。探測船電腦語音報出速度信息，飛船從東海岸一路爬升，進入了橫穿大西洋的航線。
旁邊的隊長正在按照規程與公理号充當的指揮中心進行報告，奧托則沒有作聲。根據衛星的圖像以及之前高空中探測船遙感到的新圖像，奧托确認了北美地球防禦工事至少一半都已經破碎在了黃石活動以及隕石所帶來的雙重攻擊下。雖然北美防禦工事理應是距離地球鎮最近且最能保障安全的出擊點，但是鑒于目前此工事維修難度較大，且所在的位置已經不夠安全，修好後難以預測何時被地震再次震毀，因此他們在已經開啟望遠鏡計算并且再次确認的前提下，選擇了對于地球鎮技術而言難度相對沒那麼大的撒哈拉防禦工事進行初次查看。
此次任務預計隻會進行最多七天。他們将首先對整座建築做一次勘察，這項任務由跟隊的XPL-R飛行機器人以及小型無人機進行。确認沒有危險情況後，船上人員分批次進入到建築内檢查有無能源洩露或者停轉、工程觀測計算機運行情況、導彈頭是否有效以及推進設備等情況。相應的檢查方案都在公理号的完整資料中列的清清楚楚，省去了他們過多思考以及衡量的時間。檢查過每一項後，探測船都會記錄所有的情況并且對公理号進行報告。最後針對獲得的情況以及他們的條件對故障項進行初次維修的嘗試。因為所有人都是頭一次飛行，不清楚究竟會出現什麼特殊情況，所有人在出發前實際上都簽了生死書。最後按照格蘭德的說法，此次任務無論結果如何都必須保密。
經曆平穩的海上飛行之後，飛船順利降落到撒哈拉地球防禦工事附近。XPL-R們以及小型無人機确認了整座建築除了被沙塵蓋埋得比較厲害之外沒有出現侵蝕的漏洞或者坍塌，同時通過輻射計量也沒有發現可能的危險能源洩露情況。第一批人員身着橙白相間的宇航服進入到工事進行第一步檢查。他們獲悉了能源單元都正常運轉。接着查看了彈藥庫情況，所有的導彈都在安安靜靜地待命，通過發回來的圖像發現上面蓋上了厚厚的塵土，檢查發現導彈的狀态全是無故障的綠色。發射井也暫時沒有發現能夠卡住導彈的故障。最後他們來到了機房。前面兩天以來的一無所獲似乎終于有了結果——電腦全面關閉，并且發射導彈的程序出現了嚴重錯誤。
他們在與地球鎮短暫讨論過後，就按照資料裡面所寫進行了程序修複。編譯完成後他們重新開機，原本一片死寂的屏幕終于開始重新煥發光芒。自動搜尋鏡被塵土埋住，工事中的計算機操縱機械臂清掃了搜尋鏡，并且開始主動與星際塔台聯網了。
似乎問題解決起來比他們想象的簡單許多。看到防禦工事開始重新運作的一行人如此想道。在飛船以及工事内觀察了一天後，第七天遠征隊按照計劃開始起飛返航。
就在他們剛剛起飛後不久，衆人正報告的報告，整理的整理，唠嗑的唠嗑之時，探測飛船駕駛台上的雷達突然響起緊迫的嘟嘟聲，同時警報在了後方的船艙中響起。
“爬升至8500ft，一切正——”突然聽到嘟嘟聲的隊長停下了報告，眼睛盯着顯示屏上的那個快速接近探測船的紅點，不由得對旁邊手絲毫不碰操縱杆、隻是将自己固定在座位上與飛船連線的人形機器人開口了。“奧托，那是什——”
沒等自己說完也沒等機器人回答，他的眼角就瞥到了後方那束在撒哈拉陽光下極其顯著的尾煙。尾煙底部正接着防禦工事那巨大的發射井。而尾煙來源的始作俑者正反着猛烈的太陽光，如同一顆耀眼的流星直沖他們而來！
隊長見此場景吓得瞪大了眼睛，一句話都說不出來。突然他感到一股巨大的壓力把他釘在了座位上，與此相伴的是急劇增強的艙壁震動與轟鳴聲。
“……怎麼回事……沙……沙……”在急劇增強的艙壁震動中，公理号發回的聲音也變得幾乎無法辨識。隊長被釘在座位上動彈不得，張着大口，眼睛上翻，一句話都說不出來。
“報告公理号。我們正遭受導彈攻擊，采取閃避。”隊長失能情況下，奧托從控制探測船飛行中分出一點點尚能分配的思維進行回複。然後立刻開始左舷急轉避開導彈目前的彈道。如果全體遠征隊隊員沒有提前牢牢固定在相應的位置，現在已經在機動時被猛猛地甩到了艙壁上。奧托在操控飛船同時直接通過飛船随時盯着導彈的走向。如果導彈隻是偶然朝這個方向發射而來，這艘沒有裝載引誘彈的探測船僅僅做些機動，很可能就可以避開這個裝載着核彈頭的危險分子。
他猜對了。巨大如同古代火箭一般的導彈沒有、也不可能追向更加靈活的探測船，在探測船進行機動閃避後，距離剛剛直沖探測船而來的導彈越來越遠，奧托下降到一定高度，在海平面上方與導彈平行飛行，看着拖着長尾的導彈越飛越遠。探測船雷達的警報聲早已停止。
剛剛被死壓在座椅上的隊長此時已經從驟然的加速度中緩和過來。确認艙内人員無恙後，他繼續對着公理号報告了。
“報告公理号，剛剛遇到的為對外攔截型NCLR-5導彈。目前導彈正沖向高空，應當會執行其攔截任務，我們剛剛隻是恰好處于它的軌道上。我們已經避開導彈。船上人員暫無受傷。”
探測船平穩地飛行在低空，一路朝地球鎮前進。随着導彈的影子越來越遠，直到消失在高空中，船上的人都松了一口氣。奧托重新拉升探測飛船到原先的航線上。就在這時，機器人問了旁邊的隊長一個問題。
“你們在觀察電腦運行的時候發現了高危小行星嗎？”
旁邊的隊長看了看旁邊目視前方的機器人，将頻道切換到艙内交流，問了艙裡的人。所有人，包括機器人，在仔細回溯修好工程電腦後的運行表現後，給出了否定的答案。
“奇怪。”奧托繼續用他一貫的冷靜語調說，“為什麼會發射？”
“可能工程電腦還存在什麼我們尚不清楚的故障，或者其他的一些問題。”隊長說。“不過既然它已經沖出了大氣層，那麼就算炸了也與我們關系不大了吧。”
不知為什麼，隊長忘了把艙内交流關閉。實際上艙内的人将他們的對話聽得清清楚楚。隔了好一會後，突然從艙内傳出來的聲音讓駕駛艙内一人一機突然警覺起來。
“我覺得可能要去追查一下這個導彈的彈道。”從廣播内傳來一個人類的聲音，“我在看資料的時候，似乎看到過一種遠程導彈。那是比深空攔截導彈更早的技術，但是一樣會出到大氣層之外。過後它會重新回到大氣層，對下方的目标進行打擊。”
“這個導彈可能這樣走嗎？”隊長問道，“這是對外攔截型導彈。”
“如果這枚導彈的發射是一次錯誤，那麼我想發生第二次錯誤的可能性也不小。”隔了好一會後，那個人的聲音回蕩在駕駛艙内。
“有沒有可能攔截？”過了好一會後，隊長說話了。
“以前可能行，但是這種東西如果要處心積慮地攻擊底下的目标，就幾乎沒辦法攔截。”那個人回答，“别說當年，按照現在地球鎮的水平，如果這枚導彈直沖地球鎮而來，就算好不容易在空中攔住了，因為這不是普通的炸彈，恐怕也将會全軍覆沒。”
“給公理号報告。”聽完這句話後奧托突然說話了。從話中聽不出來奧托的情緒。
還沒有從剛剛的震驚中走出來的隊長這才切換到聯絡頻道。他沉重地對公理号說話了。
“這裡是遠征隊向公理号報告。”隊長說，“我們深度懷疑導彈彈道有誤，最壞的可能是核彈頭将會直沖地球鎮而來。我們将會追查導彈去向，并且一有最新消息将會立刻與你們聯系。”頓了一下，隊長終于加上了那最後的一句。
“祝地球鎮好運，遠征隊完畢。”