“他們的艦内情況也需要詢問。”

“對此問題無需過于焦急。等他們開始請求艦上通話時可以一并觀察。”

“但在他們回到地球前必須有艦上通話流程。”

“對，必須留時間給我們調整我們的防禦水平。”

停頓了一會兒。

“還有問題嗎？”

再度停頓。

“散會。”

通過監控室與公理号的聯機，地球鎮的植被風光、水文條件以及大氣的透明情況已經被打包好發到飛船上去了。找這些圖片花費了他們好一番功夫。他們在圖片中說明了當時的季節與出現圖片中狀況的情況，就等待着最終按下的發送鍵。

艦橋被清洗機器人進行了全部清理。艦橋的地闆煥然一新，半透明地闆下感應磁區的螺旋線路清晰可見。控制台久積的灰塵被清理幹淨，有所老化、裂開的地方也仔細進行了修補。就和150年前剛降落下來時幾乎一模一樣。

人們要踏進艦橋，清潔機器人M-O攔住了他們。有個人沒有來得及刹住腳，徑直踏了進去。他以為自己的腳上很幹淨，顯然他錯了。明顯地，他留下了一個帶着泥的鞋印。清潔機器人擦幹淨了泥印。人們在門外脫了鞋進來。冰冷的地闆讓他們不由得咬緊牙關。很快他們就受不了了，把摩和其他清洗機器人都趕了回去，穿上鞋走了進去。既然出去外面探索過了，艦橋内的地闆有點髒也是正常的。

他們看到飛船電腦已經接到從外界接收的信息包。再度确認裡面信息兩則無誤後，上級下了命令。

“發送信息。”

公理号由内至外傳來特殊的功率聲。沒有如同上次那般劇烈。他們的目的隻需将信息播報到散布在太陽系中的諸多基站上，再由它們進行真正強烈的信息躍遷步驟，發送到其他BNL飛船以及常量号上即可。艦橋内，他們在雖然音量不大、但聽着令人眩暈的聲音中紋絲不動。

某天下午日落時分，漢突然收到一條消息。

【嘿。】他有些意外，發信人是阿萊茜絲。【你可以幫我推個輪椅嗎？】

【去哪兒？】漢知道她已經下課了，但此時也快黑天了。

【廣場上，你知道吧？】阿萊茜絲說，【有人在那邊打球，我想去看看。】

大冷天的确實有不少孩子頂着寒風打球，即使天快黑了，他們也要抓住一切夾縫中的時間玩樂。

漢把阿萊茜絲推到廣場上，所有場地都被半大不小的孩子占滿了。阿萊茜絲讓漢把自己推到靠牆的地方，在讓出空間同時，也防着自己被球砸到。“你找到别人幫你推回去了嗎？”漢問阿萊茜絲。

“就你啦，我還找什麼别人。”阿萊茜絲瞟了漢一眼。“你别走，我要找你說點事情。此時此地。”

顯然阿萊茜絲對看打球并不感興趣。漢立刻意識到了。這麼小的孩子也知道掩飾了？漢驚訝地轉向阿萊茜絲。

“那教我的老師也教你是吧？”阿萊茜絲直奔主題。在孩子們的喧嚣中，她的聲音無法擴出去多遠就會被叫喊聲淹沒。

“教我的是那個很瘦的戴眼鏡的，天天都是深色長袍。應該是吧。”漢真不知道給阿萊茜絲上課的是不是同一個。

“就他，沒錯。”阿萊茜絲回答。“他有沒有跟你說什麼？”

“啊？”漢一下子有點跟不上阿萊茜絲的思路，“說什麼——什麼？”

“比如說，讓你去别地方學習什麼的。”阿萊茜絲看了漢一眼，“抱歉，我隻是打個比方。”

漢再度驚異地看着旁邊坐在輪椅中的女孩。“你怎麼知道？”他不禁問。

“想想看你都沒有必要上課，然後他還那麼着急找你，是不是有另一條路可以走？”阿萊茜絲白了漢一眼，臉上掩飾不住自己猜中事情的得意。“還有啊，你知道他哪兒來的嗎？”

“我感覺不像是這邊人的風格。”漢中午之後就知道了，但他決定不立刻點破。

“沒錯，他是從外面來的。”阿萊茜絲雙眼直視前方，一個球擦着線擊到地面，雙方正在為到底有沒有壓線而激烈争吵。“那麼為什麼他能這麼找你，你也猜到了吧？”

通過前幾天的那個事情，他知道老師上午所謂的學區是在O區内。“大概是他覺得在他那邊方便一點。”

“嘿！”阿萊茜絲突然瞪着他，漢被女孩的反應弄得一愣。“你不要掩飾，不然沒法說問題。我要告發你早就能告發你了。”

漢看着阿萊茜絲，使勁擡了擡眉毛，女孩一臉正經瞪回他。

“……問題是我想去也怕是去不了。”漢轉到另一句上。讓這女孩猜去吧。他想。反正她好像比自己還聰明。

“對。”阿萊茜絲說，“去的問題太多了。老迪盯上你了知道不。”

“知道。”漢立刻接着女孩的話說，後悔自己沒打斷女孩剛剛說的。“我就沒打算去。”

“行，你自己知道就好。”阿萊茜絲沒繼續問下去了。你怎麼知道我到底說謊了沒有？漢心裡默默想着。但阿萊茜絲看起來是真心想幫他，他也沒打算騙這女孩。

“我倒是想問你了。”漢問阿萊茜絲。“你怎麼知道這麼多？”

阿萊茜絲笑了。“你太小看我了。”女孩說，“也不看看我耳濡目染了誰。這些東西都是可以推論的，我都隻是在問你而已，我也想不到我都猜對了。”

漢不知道該怎麼接阿萊茜絲的話。

“對了。今天還有一件事。”孩子們散的差不多了，天也暗了下來，阿萊茜絲讓漢把她推回去。“公理号上出了點事情。”

“啥事？”漢看不到她的表情。

“公理号又發遠程通訊信号了。”阿萊茜絲淡然回答。

她感到輪椅猛然震了一下。随後才再度前行。“這怎麼可能？”他說，“這功能都叫奧托鎖死了。”

“哦，不信你就回去問問你家的機器人。”阿萊茜絲抽出手揉揉自己的頭。“你不知道，他們肯定知道。”

“可是沒有奧——”漢突然住了嘴。他推着阿萊茜絲走過一處正在進行生物治理的田地，茫然地看着比天幕暗許多的黑色朦胧土地。“卧槽。”他悄悄說道。

“你知道他……怎麼了吧。”漢不禁問阿萊茜絲。

“在O區沒出來呢。”阿萊茜絲說，聲音裡沒有一絲悲傷，仿佛隻是淡然陳述一個與她不相關的事情。

“不僅如此，聽機器人們說，他好像是……走了。”說出這個詞讓他覺得有些卡殼。

“所以呢？”阿萊茜絲漠不關心的聲音讓漢陡然覺得憤怒，特别是她還一點都不比他了解奧托少。

“所以……有人殺雞取卵呗……”漢咬牙切齒地說。

“你覺得是誰幹的？”阿萊茜絲問。

“我覺得……呃……”漢仔細考慮了一陣子，“我不知道……”

阿萊茜絲沒有答話。他們沉默地穿過一塊塊田地，等到鎮長家的房屋輪廓出現在眼前的時候，輪椅停了下來。

“呃……你自己能推回去吧？”他看起來有些為難。

“可以。”阿萊茜絲抽出強壯的雙手，放在輪子邊的轉軸上。她轉了個圈面對漢，少年正要轉身回家。

“喂！明天記得上課。”阿萊茜絲說，漢轉回來面對她。“不然老師天天轟炸我。”

“會去的會去的。”少年無奈地回答，轉過身走向自己的家。阿萊茜絲在原地望着漢的背影好一會兒，才把自己轉了過來，一點一點把自己推回亮着燈的家。

距離上一次發送不到2天，常量号就收到了來自公理号的正式歸航聲明以及歸航邀請，同時收到了針對他們的回複。

“1分鐘理論。”科林接到信息後，如此說。口氣聽起來像極了嘲笑。

“1分鐘理論是什麼？”弗洛伊德問。

“恰好在剛剛放棄一件事情之後不久，就能達到原先的目的。”科林說，“雖然概率學上沒有什麼必然的特殊性。”

“你說的一周。”弗洛伊德聽此，撇了一下嘴角。他還想說什麼，看到科林正在看着他，沒有繼續杠下去，而是開始閱讀第一則歸航聲明信息。

“看來和我想的差不多。他們之前的是誤發。”弗洛伊德艦長快速翻着其中的圖片，說出了自己的判斷。“這才是正式發送。說明他們也才剛剛回到地球。”

“很可能。”科林說。本想說另一句，終究沒有出口。

“我們的泊位都已經被水淹沒了。”弗洛伊德艦長接着打開了針對常量号的回複，第一張圖就讓他震驚。

科林沒有答話。在弗洛伊德艦長翻看信息的時候，常量号艦橋内隻有輕微的引擎轟鳴聲。

“你今天似乎話比以前少了很多。”全程的安靜讓弗洛伊德有些不習慣起來。他轉向旁邊的自動駕駛儀，“有什麼觀點嗎？”

“不太對勁。”科林回答。

弗洛伊德擡起眼睛，盯着中央那個紅色光學鏡。

“旗艦返回地球後，無需人工檢查信息，電腦将會自動對所有的BNL飛船廣播落地時間以及其他的數據。”

“所以？”

“所以，理論上，不會發生誤發事件的情況。”科林頓了一下，“還有不會隔這麼長時間才發現并且更正。”

“這很難說。”弗洛伊德艦長說，“根據降落時間和發送的圖片，他們可能已經離開艦橋，發送了很長時間都無人知曉。”頓了一下，“或者，是他們的電腦損壞了，需要時間維修。”

“坐标是正确的。如果電腦損壞，導緻他們需要人工發送，實際上還可以由我們代辦。”

“那這是什麼意思？”

“除非他們的自動駕駛儀也失效了。”科林說，“但這仍不能解釋為什麼後一次也沒有給恰當格式的時間。”

“你自己說的，電腦故障，人工——人類發送。”弗洛伊德艦長擡起頭，“科林，你太多慮了。”

科林在艦長後方靜靜懸挂着，沒有反駁，也沒有說别的。

弗洛伊德艦長重新打開了跟着歸航聲明發送過來的圖片。“地球生态确實恢複了。”他一改剛剛的草草浏覽，而是仔細地開始查看，加上底下的說明。在圖上他找不出任何令人生疑的東西。

在弗洛伊德艦長翻動圖片時，突然卡在了一張圖上。他一開始以為自己沒按下去。但确定自己按下兩次後依舊沒有反應，他明白了為什麼。

“科林。”弗洛伊德艦長轉向後面，“你在幹什麼？”

“艦長，請放大這張圖片。”科林一改往日的嘲諷口氣，鄭重對艦長說道。

弗洛伊德艦長放大了它，科林借由與電腦直接連通的線路鎖定在了某個區域。放大的圖依然清晰度不減。在長滿雜草的地塊遠方，有一片碩大的樹林。科林讓這個全息圖像動了起來，于是他們的高度開始上升，由最初的近似平視變為一定角度的俯視。科林在不斷調整視角，随後定在了一個角度上。從這角度看去，至少能看到兩排樹之間的樹根位置，不至于被樹冠擋住了視線。

圖片活動停下了。弗洛伊德艦長看着旁邊的舵形機器人，等了幾秒，以為他會說什麼，但是沒有。“這是什麼意思？”他隻能開口問。

“我覺得這些樹有點問題。”科林說，“整齊得不可思議。”

“我們從來沒見過樹。”弗洛伊德艦長輕聲說道。潛台詞是舵手從來沒接觸過樹，怎麼可能看得出問題。

科林思考了幾秒，最終還是經由内線讓電腦直接分析他想分析的東西。全息屏上劃出一個放大框，是其中一棵最清晰的樹。旁邊很快出來了比對結果，是數據庫中的另一棵樹，它本身早已作古，隻存在于數據中。

電腦對一人一機報出了樹種和推測的樹齡，同時把數據顯示在屏幕上。

科林繼續讓電腦鎖定畫面中其他的樹，同樣給出了樹種和預測樹齡，全息屏上布滿了密密麻麻的數字。

“壞了。”科林隻說了這句。

“媽的。”弗洛伊德幾乎和科林一同沖口而出。“這些樹的年齡比他們降落下來的時間還長。”他停頓了一下。然後恍然大悟。“媽的。科林。”他看向旁邊的自動駕駛儀。“你早從樹根的坑看出了問題。這整齊的樹種，這整齊的樹齡——這都是人種的。”

自動駕駛儀沒有答話。許久過後，他好像在自言自語地開口了。

“樹能活下來，生态恢複是肯定的。”低沉但是不單調的機械聲音說，“為什麼他們還要種這麼整齊的樹？”

“主要問題應該是，為什麼他們在降落之前就種下了樹。”弗洛伊德艦長說。“老天，該不會是這麼長時間都在地球附近改良生态環境吧。”

科林沒說話，紅色的單光學鏡一直盯在全息屏上沒有移動。舷窗外，那一層薄霧依然存在，模模糊糊的星空沒有變更多少。

“或者他們給了個假時間。”機械舵手最終說道。

艦橋安靜了好長一段時間。一人一機對視良久。科林從艦長的臉上看出了極大的震驚。弗洛伊德艦長随後轉向窗外的薄霧，在明亮的艦内，他能清楚地在巨大的落地舷窗上看到自己的倒影。

“科林，我們遇到麻煩了。”艦長終于轉了過來，對着機械舵手鄭重說道，臉上的震驚一掃而空，而是極度的嚴肅。

“嗯哼，很顯然。”蜘蛛般的機器舵手回應。

弗洛伊德艦長讓針對常量号的回複浮在控制台前面，“這批人顯然心懷鬼胎。”他說，仔細閱讀針對自己船的回複。“本來我們還認為按照他們的請求回複尚且沒有問題，看來得多斟酌一下了。”

“懷不懷鬼胎都得好好斟酌。”

“但是現在情況已經定了，他們比我們想象得聰明得多。不知道他們為什麼要給我們假時間。”弗洛伊德對科林說，“他們看起來是在安居樂業，都已經在地球上耕種了，什麼樣的事情要讓他們故意隐瞞信息？”

“我們的信息還太少了。這個疑惑還沒法知道。”科林回應，“但至少有一樣是真的，他們的船還在地球上，發送地點沒法編造。”

“真的嗎，科林？”弗洛伊德艦長有些懷疑。

“是的。因為太陽系中的基站都是單獨運行的，我們并不知道到底放了多少個。所以，修改基站導緻地點虛假的可能性非常小。”

“他們首要一條就是詢問我們有無歸航打算。”弗洛伊德艦長看着那條信息說，“廢話，當然有咯。”

“不行。”科林說。

“我開玩笑的。”弗洛伊德笑了笑。“發信息之前這都得好好考慮。”

“有個限制條件。”科林終于說話了。“我們的飛船能源不足以支持發送過多次數信息。”

“現在我們還能發送幾次這樣的超遠距信息？”

“大約隻有4次。”機械舵手回答。

“兩個月内？”弗洛伊德挑了挑眉毛。

“是的。”

“進太陽系後就無需用這個了吧？”

“沒錯。”

弗洛伊德沉吟片刻，“看來艦内通話也不行了。是吧，科林？”

“回太陽系後可以。”

“也好。”許久過後，弗洛伊德艦長說道，“我們遇到了個聰明的對手，不能太早暴露自己的身份與目的。”他轉向科林，“兩個月時間太充裕了，如果過早說自己要回地球，後續的會比較麻煩，連我們隻能用有限次數發送超遠距信息這一點都會很快被他們所察覺。”他轉回控制台，“那麼首先，回應他們我們暫且沒有回地球打算。其次，在對話之前拒絕任何艦内通話，艦内圖像能不給就不給。還有——”弗洛伊德突然停了下來。

“從這裡發送超遠距信息需要多久到達地球？”弗洛伊德突然問。

科林猛地轉了過來。“大約兩小時左右，加上太陽系内基站轉碼，理論上不會超過3小時。”

“我記得這東西的工作原理和飛船躍遷差不多，不應當讓它有這麼長時間的延遲。”弗洛伊德轉過來正視中央發着紅光的舵手。

“我們選擇的信息躍遷路線與飛船的不同。”科林回答，“不能調配那麼多能量來發送，這完全在計劃之外。”

“這東西到那邊也消減得差不多了吧。”弗洛伊德說。

“隻要有相當的殘餘進入太陽系就沒有問題。”科林說。

“那麼如果他們要求坐标，這給出去沒有問題吧？”弗洛伊德說，“他們能推理出我們距離地球在越來越近嗎，即使微不足道？”

“雖然幾率很低，但鑒于對方比我們想象的可能複雜得多，能不給就不給。”科林回應。

“好像就這些了。”

“還有一個問題。”科林突然說話了，“如何避免讓他們發覺我們已經識破他們的伎倆？”

好問題。弗洛伊德艦長陷入了沉思。這麼講的話，如果隐瞞過多信息反而可能會讓他們警覺起來。至少如果自己發了對方假信息，然後他們不回應自己要求的相關内容，自然自己會認為他們已經識破。

這真是個兩難問題。弗洛伊德艦長對自己說。但與被發覺識破相比，犧牲一點點自己的信息，換來相應的應對時間，也是應該的。

“我們要回地球這件事還是不能說實話。”弗洛伊德艦長最終說，“鑒于我們沒法通話，而這一點在進入太陽系之前都不能暴露真實情況，艦橋情況還是得發。”他看着科林，“艦長和艦内機器人，GO-4可以不算，但你得在場，流程上得同框，我沒記錯吧？”

“對。”科林回應。

“得犧牲一下我們艦橋來減輕被他們發覺的風險了。”他對科林說，“然後是坐标，這個給了也無妨。”

“這個還真不建議給。”科林說，“你打算如何搪塞他們不通話？”

“當然是馬頭星雲中的塵埃過多，信号不穩定。”弗洛伊德指向前方的薄霧，說。

“我們已經出馬頭星雲了。”科林回應。

“現在不發，等過一個月兩個月再不得不發的時候，更容易被他們察覺時間上的微小差距。”弗洛伊德鄭重看向科林，“還不如現在發了完事，至少還在我們控制範圍内。”

科林沒有表示反對。

“我們得弄一個問答樹模拟所有可能的回應情況，并且每種回應都必須給予定性。”最終艦長開口了。“我們隻能用這種方式來在盡量短的時間内釣到更多的信息。”

“我們的水平也會暴露。”

“主要的理由還是馬頭星雲裡信号不好。然後你來背鍋，在回應裡我會暗示主要是你安排的發送。”弗洛伊德艦長說，“抱歉，如果讓他們認為機器人掌權的話，可能對我們人類接下來的行動不會抱太多的戒備之心。”

“過分。”科林回答。

“别裝傻，科林。”弗洛伊德嚴肅說，“我們船都差點陷入被機器人——你掌權的僵局。雖然嚴格上說，那不單純是你的錯。”

“請不要讓我想起這段曆史。”機械舵手的聲音透露出頹喪，“我背就我背。”

弗洛伊德看着正在望向窗外的機器舵手好一會兒。

“你，現在就弄這個問答樹。”他對科林說，“然後給我過眼。等到他們的回應發回來了，就能看到他們究竟是怎麼樣一個态度了。”

“萬一提問不在問答樹任何一個枝條上怎麼辦？”科林突然說。“出現這種情況不奇怪。”

“那也得弄。”弗洛伊德很幹脆，但沒有說更多的。他停了一會兒。“根據我們想知道的東西，弄一個針對性比較強的問答樹，以獲取更多地球的信息為主，回應引到馬頭星雲上，别往我們船上引太多。然後至于說他們最後的疑惑如果全都集中在船上，那就以需要獲取足夠的地球信息再考慮是否回去為由，而到時候做了決定再進行艦内通話。”弗洛伊德頓了一頓，“這應該夠他們琢磨好長一段時間了。”

“這豈不是暴露我們連分配信息發送的能源都沒有的事實？”科林說，“這恰恰是我們需要隐瞞的。”

“但是沒有辦法。”弗洛伊德說，“無論如何，我們都得回到地球，面對他們也是必然事件。但如果我們不表态有回地球希望，那就起碼說明我們即使能源不夠也不急着要，最壞的情況莫過于他們對我們失去希望，停止發送邀請而已，不在于對我們産生警惕。”他看着發紅光的舵手機器人，“但我們不一樣了。”

“你要安排所有機器人也進入軍備狀态，每一個人都得與一個機器人搭檔。然後把分配名單給我。”弗洛伊德艦長說，“我轉達所有人類船員搭檔信息，然後給全部船員，人類與機器人，下達配合集訓命令。”

“沒問題。”科林回答。

“開幹。”弗洛伊德艦長說。