“可以。但是在第一批艦員護送上船時，需要将75人同時釋放。”格蘭德說，“第一批艦員拟定輕傷者500人。”
“最後一批艦員歸艦才釋放最後一批地球鎮人員。”科林不由分說。“在此期間需要允許常量号人員與留地人員進行探視，不得襲擊或粗暴對待探視人員。常量号也允許地球鎮人上船探視剩餘人員，但不得攜帶武器，不得阻礙艦上秩序維護行動。一旦發現，本艦有權拒絕釋放地球鎮人員。”
“同意協議。探視事項稍後細化。請常量号第一批釋放地球鎮人22人。”格蘭德緊縮眉頭，從旁邊拿起一串名單，投放在人形機器人全息屏面前。
“這是地球鎮方需釋放的首批500人名單。”科林将一大串名單也投放在格蘭德面前。“若有犧牲人員，也一并包含在内，歸還遺體與其離艦攜帶設備。”
“同意。明日中午進行首次人員交換。”格蘭德與科林達成協議。“明日中午地球鎮方将會和平護送常量号艦員前往飛船。請常量号放下武裝，和平接應。”
關閉全息屏後，科林想不到前一夜如此棘手的地球鎮方面此次竟然如此爽快。他随後囑咐在阿萊茜絲艙房前守護的機器人，若女孩要求離開，則立刻護送她離開飛船。
漢沒有等到勞倫斯回來。他正邊浏覽新船降落的消息，邊思考面前機器人的狀況究竟是好是壞。平闆裡驟然彈出一條消息，他以為勞倫斯會解答他的問題，然而這條信息帶來的沖擊更大。勞倫斯發來的是一份文件。開頭熟悉的探索者型号字樣讓漢一驚。沒等他繼續浏覽，勞倫斯發話了。
【我應該是回不去了，孩子。這裡面有解決方案，我的實驗室裡有類似的設備，按裡面的要求把參數調到應有的位置。實驗室密碼和地址被我藏在了那份文件裡，剩下的都看你了。】
原來你們一直都有探索者型号的數據？漢眯起眼睛。【為什麼回不來？】
【我惹上麻煩了。】勞倫斯說，【我的判斷是對的。那個地下裝置找到我了。奧托他明白這是什麼——】
最後一句在漢眼前僅出現了幾秒就消失了。少年以為自己出現了幻覺，但那句話确實消失了，他也确實看到了“地下裝置”幾個字。漢忍不住看了一眼奧托。你這倆月到底發生了什麼？
漢無暇理會生物學家的“麻煩”，他點開勞倫斯發的文件，所幸勞倫斯沒有費盡心思藏實驗室密碼和地址。他看着裡面詳盡的EP機型資料，肩擔重任感從天而降。他從未如此如饑似渴地閱讀這份資料。許久過後，他的目光定在一處。然後擡起了頭。
他反複确認眼前的狀況的的确确與資料内的狀況相符，甚至懷疑自己是不是看錯了。漢仔細核對文件上的字眼，随後考慮良久，發了信息給露絲。他義無反顧走出0456房間，向生命科學中心奔去。在他關門的刹那，一隻飛蟲順着門縫飛進0456房間。
“你知道O區裡不能光天化日之下押解一個人吧？那是不合規的。”剛出折躍井，勞倫斯就被幾個人抓住了。那些人首先把他帶到一個空房裡，搜索他身上有無攜帶新的東西。勞倫斯留意到他們的微力場屏蔽裝置，這些能夠抵禦一定程度的突然攻擊。
“例行公事。”勞倫斯不認識這些人。他們搜完他的身，沒有發現攜帶有新的東西，“跟我們走。”
“所以這會威脅我的人身安全嗎？”勞倫斯這時已經将文件傳到漢那邊。他做好了最壞的打算。
“看情況。”其中一個人說。“等你告訴我們折躍井傳遞了什麼信息，再決定你的自由。”
“你們居然知道折躍井，但不知道她傳遞了什麼信息？”勞倫斯大吃一驚，“我以為你們是始作俑者。”
“我們不是始作俑者。”他們說。“我們也不能直接獲知折躍井傳遞給别人的具體是什麼信息。”
勞倫斯翻了個白眼。他們帶着勞倫斯在O區的巷子裡兜兜轉轉，這塊地方他不熟，加上剛剛發生的一系列事情，有點暈頭轉向。好不容易進了一棟樓，又是進了地下室。這個地下室裝潢有緻，勞倫斯一眼就看出此地非一般人所可及。他們帶着他進了一個房間，勞倫斯看到裡面站着一個較為年長的女人。房間相當簡潔，隻有牆上投射着低亮度的全息屏。勞倫斯瞥了一下上面密密麻麻的字，似乎是折躍井相關的資料。
“長話短說，勞倫斯。”這個年長女人讓他坐在自己對面的沙發上，隻留下兩個機器人在勞倫斯身後浮着待命。“折躍井給你傳達了什麼，請務必告訴我。”
“我不知道你是誰，我也不知道如果告訴了你，折躍井會如何對我。”勞倫斯想起在井中看到的那段紅字，不免有些警覺。
“折躍井會對每一個人告知不要向任何人透露信息來源，對你也如此告知了，是嗎？”年長女人，乙，看穿了勞倫斯的心思。“那是讓他們不要随便向O區其他人員說明此事，因為讓其他人得知折躍井的存在，對我們整個地球鎮并不是一件好事。”
“我們是折躍井調查組，迫于它的各種未知屬性，我們必須通過折躍井選擇的人來獲取它傳遞的消息。”她說。“多數時候，我們都不會幹涉這些人的行動。實際上，我們幾乎從未成功阻止過任何與折躍井接觸過的人。”
“那好，老姐，我相信任何人的智商都不會不把折躍井的警告放在眼裡，我也不例外。”勞倫斯說，“你們想要信息，可以，為何要采取一種在O區内禁止的方式把我押過來？你們小組也不是法外之地吧？”他眨了一隻眼睛。
“一定程度上，是的。”乙平靜說道，指向身後牆上的特赦令投影。勞倫斯皺起眉頭。“即使你出去找O區的人事組織投訴我們，我保證你百分百不會得到想要的結果。你有投訴的自由，但是我們也有監控你的言論的權力。”乙說，“都清楚了嗎？可以講述了嗎？”
承擔責任的是我又不是你們。勞倫斯盯着這個年長女人，而且你們怎麼知道我到底撒謊沒有。
“勞倫斯，要是撒謊，我們能一眼看出來。”乙再次看穿了他，“别忘了你在自己腦袋裡裝過什麼東西，通過對比時間，我們能立刻知道為什麼你能不操作通訊闆就對外發出信号。”年長女人翹起二郎腿，“但我們一點都不關心你之前做過什麼。這不會給你留下案底。”
“操。”勞倫斯盯着女人說，“抓我來看忠誠度……有意思。那我就說吧。”
他把折躍井告訴他的 “逐夢計劃”部分及EP機型數據告訴了女人。乙一直聚精會神聽着。末尾特意問他最近在搞什麼方向的研究。勞倫斯如實交代了。乙聽完，靠在沙發背上。平靜地看着勞倫斯。
“據我們的情報，你已經把這個數據發給了正在修理那個EP型号機器人，奧托，的少年，是吧？”乙說，得到了勞倫斯的肯定，“那我明白了。帶他去樓裡住一段時間。”她向勞倫斯身後的2個機器人示意。機器人立刻浮到勞倫斯身邊要帶他走。
“等等。”勞倫斯緊抿嘴唇，“你們要幹什麼？你們知道我在那邊還有事情要做吧？”
“放心，你的生命權能得到完整保證。隻有一周，待遇好得很。後面你要做什麼，與我們無關。”乙站起身，機器人架住勞倫斯的手臂，“這是信息隔離。可能你都沒意識到，你已經完成信息傳遞了。接下來我們要看會發生什麼。”
勞倫斯被機器人不由分說架了出去。“嘿，沒必要拿走我的通訊闆吧。”他的聲音遠遠從樓道中傳來。門關上，女人再度獨處一室。
第一次，女人感到這次折躍井終于開始了動作。以前折躍井多是傳遞獨立且客觀的信息，很少涉及其他人。這一次，它傳遞的信息直接涉及這個EP機器人，在這個時間點上，說明它很可能想修複奧托。後續它要用奧托做什麼，乙有了幾個猜測，但是捏不準哪個才是真實的預判，抑或依然全部踩空。
她要保證折躍井的目标最終能夠達成。這個大區來的孩子和露絲成為關鍵。她正要在全息屏上下筆添加折躍井的可能動作，她的小隊傳來信息。
【大區人發現漢·肯特在我們區，正進行嚴正交涉。】
【必須留他下來。頂過這一周再讓他回去。】她在決策圈裡投了反對票。
幾近一年前的事件重演。大區以緊急追擊不法分子為由，直接闖入大區進來搜查，并且直奔生命科學中心而去。女人的小隊立即确認了漢的行進方位及大區人的位置。在眼花缭亂的窄巷中設下人馬。大區人離漢仍有一定距離，他們等着少年通過，立即在巷口布下細絲蛛網陣。樓房間的陰影蓋住了蛛網陣反光，幾個人毫無防備撲了進去。他們惱怒地想扯去突然上身的極細物質，但如同撞進捕鳥網的飛鳥，越是扯動蛛絲，越是纏得緊。手指被極具彈性的人造蛛絲拉扯得動彈不得，要去伸手給同伴發信号，但關節已被扯得幾乎脫臼。脖子也深陷蛛網陣中，窒息感逼得人眼珠暴突，青筋根根暴起。在不斷加重的充血感中，無人敢繼續掙紮。巷子樓上窗旁銀光數閃，還在蛛網中苦苦掙紮的人很快忘卻了恐懼。他們在麻藥的作用下沉沉睡去，吊在蛛網陣中。牆上的蛛網發生器斷開蛛絲，他們倒在了地上。在幹燥的天氣裡，半小時後蛛絲即可緩解其威力。
後續到達的人見此知道遭到了伏擊。他們仔細觀察周圍情況，确認無危險後，将自己昏迷的夥伴從地上拉起，同時彙報情況。大區人嚴厲譴責O區拒絕遣返少年的行為，O區以大區方式不當，可能對少年造成傷害為由，駁回大區繼續搜查漢的行動，并且加強戒嚴。他們同意将遭到伏擊的大區人送回大區治療，并給予一定補償。
漢已經進入生命科學中心，絲毫不知自己身後發生什麼。他走進勞倫斯的實驗室，找到了勞倫斯的萬用小體合成裝置。這個裝置還在源源不斷産生實驗用的小體。勞倫斯曾想用此研究代血。漢停下了它的運作，重新設置參數。他反複确認參數正确，有些猶豫地按下啟動鍵。機器再度轟鳴運作起來。
漢看着滴出的液體呈現熟悉的銀色，無來由地産生一種非常不安全的慶幸感。他知道按照這個手冊應該能救活奧托，但萬一它寫錯了怎麼辦？他甚至不敢面對這個事情。
露絲也得知勞倫斯惹上麻煩了。雖然令她驚詫，但她有些慶幸與他的關系已經破裂。爾後接到漢的求助信息，看在那孩子是無辜的份上，她決定暫且幫他一把。此時她身邊已無機器人可供調配。露絲将自己的工作存檔，上傳到平闆内，以便在等待時能繼續用平闆完成一些簡單的任務。
露絲輸入密碼，打開門，卻在0456房間内發現一個不尋常的身影。那人回頭，露絲睜大了眼睛。她認識眼前這個年輕的電子技師。一直以來，她隻覺得這個年輕人過于内向，隻沉溺于自己的研究方向，對外界不感興趣。沒想到他居然知道這裡。
“我以為那少年回來這麼快。沒想到是您。”年輕電子技師停下手中動作，将手揣進口袋。除了對付機器人的脈沖槍，他還有更高效的激光發射器。“先輩同志，我不想把您卷入其中。所以請您離開。”
“你不應該進來。”露絲拉下臉，果斷拔出自己的槍，對準站在人形機器人對面的年輕男人。“我不知道你怎麼進來的，但請你離開。”
技師歎了口氣，将一隻手從口袋中緩緩拿出，指環卡上了激光發射器。“先輩同志，露絲，”他說，沒有将激光發射器對準女機器人學家。“我一向欽佩您對機器的狂熱超過了對人的感情。”他緩緩擡起手，激光發射器對準的是奧托的金屬頭部，裡面就是電子腦。“我一按下去，您所重視之物就徹底報廢了。”
“真的？你覺得我分不清人命重要還是機器重要？”露絲笑了，說，“他對我而言早無價值。相反，你進來的目的就是他。按不下去的反而是你。”露絲向前逼近兩步，槍口對準男人腦袋。“為什麼不說說你怎麼也對這機器人有興趣？”
“一顆棋子，露絲，對你也是如此吧？”年輕電子技師歪起一邊嘴角，“您手上的槍，快不過我的激光。”他笑了，“但是說實話，我倒是期待您能利索扣下扳機，以證明我的判斷是正确的。”
時間僵住了。
“你赢了。”露絲終于打破僵局。她冷冷地看着男人，身子慢慢朝門挪去，手上的槍依然對着技師腦袋。“你說的沒錯。我更喜歡機器，視人命為草菅。”她說，緩緩倒退到門邊，按下門控，房間門緩緩滑開。她的手慢慢放下，不再對準技師頭部。
電子技師的手猛然擡起，立刻對着露絲腹部按下了激光按鈕。露絲早預料到男人會趁她轉身之際予她一擊，立刻向外閃避，但來不及了，激光穿透了她的肝髒，向右切到門上，留下紅熱灼痕。與此同時她對着男人連開數槍，槍彈穿透男人胸膛，殷紅血液濺灑到他身後的諸多儀器與地面上。年輕技師被子彈沖擊力抛起，向後摔倒在地。他的肺被穿破，血液和氣體湧進肺泡，一股股暗紅色的泡沫湧出他的口腔，窒息感令他動彈不得。對面的女機器人學家貼着門框緩緩滑在地上，頭歪出門洞。
過了一分鐘，走廊裡湧起了尖叫。人們把露絲拖上擔架緊急送往救治，同樣也把房間裡的年輕電子技師送去搶救。調查組進入房間調取證據，随後清理幹淨了裡面的血迹。
有人注意到正在運行的過濾循環機和實驗台上的奧托。出于謹慎，他們沒有停下機器，但查找了登記使用此房間的人和用途，指向了失聯的勞倫斯。但折躍井小隊的負責人，年長女人很快停止了這項調查。她親自前往醫院，探望過露絲，知道她目前情況穩定，正等待灼傷的肝功能恢複後，來到年輕電子技師所在的病房。
“特納先生（Turner），中級電子技師，目前主攻方向是拓撲信息網絡。”年長女人冷眼看着他。年輕技師的肺組織被切除了一大半，正在接受幹細胞療法，在人造肺泡作用下艱難呼吸。他雖然插着呼吸管，但意識依舊清醒，也同樣冷眼瞧着年長女人，隻是那雙眼有些發蔫。這在類似傷情的患者中并不多見。“告訴我，為什麼要這麼做？”
特納插着呼吸管，沒有辦法說話。但他能用手指在觸闆上敲下話語。【你來了。】他輸入着，【說明那堆破銅爛鐵确實和折躍井有關系。】
“我們沒有見過面。”年長女人波瀾不驚，坐在床旁說道。“為什麼你知道我，也知道折躍井？”
【道聽途說。】特納隔了好久，僅僅打出幾個字。
年長女人依然冷眼看着他。“不要在我面前撒謊。而且，你也不會再有機會接近奧托。如果你拒不回答，我随時可以停下你的維生設備。”
特納閉上了眼睛。許久後再度睜開。此時他眼中的光芒暗淡了。【我不想死。】
“為什麼你要接近奧托？為什麼你知道折躍井？”年長女人繼續問。“不想死，就如實招來。”
【即使現在不死，成日生活在死亡的恐懼中，又好到哪裡去？】特納眼神呆滞，敲擊出這段話，【公理号的後裔生性驕傲，無論大區還是O區，事到如今，都還在忙着自相殘殺，不知大難即将臨頭。】
“你在說什麼？”年長女人前傾身子。
【為什麼你們要對其他人隐瞞折躍井？】特納說，【是個正常人都看出來，那些基因序列一樣的蟲子出自人工之手。我不過是偶然發現了蟲子身上的微發射器，再自己複刻一下，造出自己的昆蟲微信息網大隊罷了。】他繼續輸入，【論收集信息，我利用無處不在的飛蟲和它們攜帶的發射器，一點不比您差。】
雖然看不出女人臉上有什麼表情，但她沒有繼續執着于自己的問題。“繼續。”
【既然奧托已經推測出即将發生的事件，折躍井也點名找他，難道不能看出折躍井想通過吞噬預言者，将我們一網打盡的意圖嗎？】特納面容呆滞，手指不失電子技師的敏捷，【我不過是個想在這此前獲取更多資訊的普通人罷了。】
年長女人停頓數時。“他離重啟還遠着，而你蹲守在0456房間及攻擊露絲的行為過于可疑。”她說，“既然你獲取資訊的能力和我不相上下，我有理由認為你知道漢·肯特的身份，恰好在那段時間埋伏在房間内，随後擊暈肯特，将重啟權控制在你手裡。是吧？”
【是。】特納沒有掩藏。
“然後呢，你知道隻要奧托一醒，折躍井就會活動，我們就會出現，你就有要挾的資本了，是嗎？”
【是。】特納回應。
年長女人頓了片刻，然後揚起一邊嘴角。“聰明啊。特納，實在是聰明。”她帶着憐憫看着特納，“讓大區人知道漢的确切位置，也是你給他們提供的吧？”
特納頓了很久。【是。】
“以一己之力掌握信息權，打算以此要挾O區與大區，我敬佩你的才能與勇氣。”年長女人說。“然而，你錯在于，不相信我們也是在為生存鬥争。而且顯然，命運之神沒有站在你那邊。”她停頓了一下，說，“等你恢複，你已經錯過一切時機了。”
她不再詢問特納，也沒有叮囑機器人看守他。她隻是平靜走出病房，留特納一個人依然在用殘破的肺與死神進行殊死鬥争。
傍晚時分，漢拿着萬用小體回到0456房間。出乎他的意料，露絲不但沒有回複，也不在房間裡。一股奇怪的血腥氣混合消毒液的味道撲面而來，他不禁感到有點反胃。他開了燈，奧托仍然靜靜躺在台上，旁邊的過濾機依然在工作，旁邊被套上保護膜的儀器似乎也沒有什麼變化。但那股潮濕的血腥味讓他忍不住打開窗戶。略微潮濕的冷氣自外灌進來，裡面的怪味倒因此消散了許多。
如果按那份文件上的提示，出現這種狀況多為小體嚴重缺乏，那麼隻要把這些新的萬用小體輸入進去，理論上就能夠解決問題。漢在回輸端接上第一份小體，看着這些銀色厚重的水銀狀物緩緩流進回輸端，疲憊地坐在一邊靜靜等着。他現在才有空從頭閱讀勞倫斯給的EP機型資料，不再僅僅關注故障處理。第一部分永遠是無聊的項目曆史和概況，但這次，他讀着讀着，内容逐漸令他忘卻了現實。
探索者仿生機體項目啟動于2094年。雖然項目啟動較晚，但前期已有大量的基礎研究為它鋪路，此時已踏入應用階段。項目隸屬于逐夢計劃，獨立于BNL其他商業項目之外，旨在尋找常規機器人之外的另一條路。高昂的科研費用及大量人力投入決定探索者機型不可能被大量生産。加上逐夢計劃對當時社會帶來的巨大争議，項目成果無法公之于衆。但黑洞般的财務支出與不透明的項目公示進一步引起了民憤。燈紅酒綠的BNL主題賽博朋克繁華景象之下，被資本剝削得一無所有的落魄之人随處可見。叛亂無處不在，甚至波及到當時的飛船建造。
BNL内部也對逐夢計劃争議不斷。一開始，半慈善性質的逐夢計劃吸引了大量不願在BNL純商業框架下的科研人員，也吸引了大量為逃避BNL資本剝削的中層人士及底層人士加入。但随着逐夢計劃團體不斷壯大，BNL逐夢基金逐漸不堪重負。他們不僅遭受外界的強烈非議，也被BNL傳統資本排擠。盡管如此，逐夢計劃确實結出一大批令人驚歎的碩果，探索者仿生機體就是其一。
大逃亡前，項目負責人為了在BNL公司及社會的雙重夾擊中保留項目成果，徹底研究了BNL各商用機器人的特征，将探索者機型适配條件設為每條飛船上最不可能被替換的自動駕駛機器人，同時在自動駕駛程序中埋下了線索。探索者機體在坎坷中量産完成，登記為必要随艦物資，在逃亡前的混亂中運上了每一艘飛船。為徹底掩藏探索者機型的來源，項目負責人甚至在艦上數據庫中隐去任何可能與逐夢計劃相關的資料。隻有這副與衆不同的機體和構造提示來曆非同尋常。所有飛船順利起飛，不同飛船上的線人報告沒有任何物資被抛棄。
逐夢計劃的成果之一，探索者機型，就在每一艘BNL飛船上沉睡了上百年。直到返回地球或者在外太空有需要他們離開艦橋的理由，深埋在自動駕駛機器人程序中的線索才會浮上水面。但以後隻能全憑他們自己找到折戟沉沙的探索者項目的出路了。
難怪奧托的機型這麼奇怪。漢終于解開了一年前的疑惑，同時感到脊柱有些發涼。奧托從未關心過自己的機體，萬一勞倫斯沒有找到這些資料，他就會徹底停機。如果他們這個系列的機器人都像奧托這樣，即使一開始煞費苦心地将探索者機體放置在飛船上，也會被每個不重視的自動駕駛儀機器人忽視，進而葬送自己的生命。機器人難道不會恐懼死亡嗎？頭一次，漢開始認真考慮這個問題。
第一份小體灌注完成，他取下空的容器，看了看機器人身上的狀态闆，依然隻有兩個指标顯現其上。漢測了主輸管壓力，确認與狀态闆上顯現無誤，對照文件表格，又接上另一個容器，難以想象沒有狀态闆指示及文件指導，他該如何處理這種情況。他正打算繼續閱讀，這時突然收到了露絲的消息。
【你回去了嗎？】露絲說，【情況怎麼樣？】
【還好，好像沒人進去過。】漢看了一眼台上的奧托，回複道。【但我進來的時候沒人。】
【裡面東西沒動過就行。】露絲回應，【奧托情況怎麼樣？】
【還沒啥變化。】漢回應。【今早勞倫斯給了我一份EP機型資料，他讓我照着裡面說的做。】
露絲躺在病床上，看着少年剛剛發過來的信息沉思良久。【資料發我一份。】她如此輸入。
漢盯着露絲的信息瞪大了眼睛。他以為勞倫斯也發給了露絲，沒想到生物學家沒有這麼做。漢把資料裡勞倫斯的實驗室地址及密碼删了，将探索者項目文件發給機器人學家。
他再擡起頭，驚異地發現奧托的狀态闆上又閃現出一個圖标，是微阻片組溫度。他被大大鼓舞了，立刻将這個信息發給露絲。他再度觀察了液壓，的确在穩步上升。通訊闆又傳來消息，露絲讓漢給奧托接上線，讓他實時監測奧托的人工智能恢複情況。漢照做了，與露絲确認步驟正确，但屏幕上電子腦的活動依然沒有顯現。
他調低了循環流速，最後查看一眼狀态闆。微阻片組似乎運作得不是很穩定，對照資料中情況，它依然低于正常運作需要的溫度。漢站在房間裡思考片刻，将窗戶關上，然後出去拿了兩張發熱毯回來，将一張蓋在了人形機器人身上。