讀書聲的浪潮瞬間将他完全包裹，也暫時沖散了那些不合時宜的感慨。
穿過前庭，繞過供奉着孔聖人牌位的莊嚴彜倫堂，徑直來到位于監内深處、更為清靜的祭酒值房區域。
李祭酒的院子不大，卻收拾得極為雅緻，幾竿翠竹覆着薄雪，更顯清勁。通傳後，賈葳被引入溫暖的書房。
李祭酒年逾五十，面容清癯，三縷長須打理得一絲不苟，身着深青色常服，正伏案批閱文書。
見賈葳進來，他放下筆，臉上露出溫和的笑意，目光卻第一時間落在他除下口罩後更顯蒼白的臉色上。
“茂哥兒來了？快坐。” 他示意賈葳在鋪了厚厚坐褥的圈椅上坐下，又命人上熱茶，“身子可大安了？前日聽季博士提起你大病初愈便去默寫考卷，年輕人有志向是好的，可也要顧惜根本。這寒冬臘月的，怎不多養幾日？”
賈葳恭敬行禮：“謝祭酒大人關懷。學生已無大礙，不敢耽誤功課。” 他解下鬥篷遞給小東，露出裡面華麗的鶴氅，又從小南手中接過一方青布包裹，雙手奉上，“這是學生在秋闱考場所作文章，謄錄了一份，請大人指正。”
李祭酒接過，并未立刻打開，而是放在案上，看着賈葳，眼中流露出毫不掩飾的欣賞與一絲憂慮。
“你呀，這份心性毅力，在同窗中實屬罕見。” 他捋了捋胡須，話鋒一轉，帶着幾分感慨，“老夫執掌國子監多年，今科秋闱，我率性堂畢業的五十六名監生，可謂是大放異彩。”
他語氣中帶着為人師者的驕傲：“其中大半，按例去了六部、大理寺等處觀政實習，如今已有近七成考評合格，得了實授的職銜，算是站穩了腳跟。剩下這七位，” 他伸手指了指賈葳帶來的文章，“選擇了繼續科考之路。結果，七人赴考，五人得中！茂哥兒你，更是名列第五！此等佳績，近十年少有啊！”
賈葳立刻起身，深深一揖，言辭懇切：“此皆賴祭酒大人與諸位博士教導有方，監内學風醇厚，同窗砥砺之功。學生僥幸名列其中，實不敢居功。”
李祭酒聞言，臉上笑意更深，撫須的手都透出幾分得意，嘴上卻道：“诶，是你等自身勤勉，天資聰穎。老夫與諸位師長，不過稍加點撥，引其正道罷了。”
他目光重新落回賈葳身上，那份憂慮再次浮現，語氣也沉凝了幾分，“茂哥兒，你文思敏捷，根底紮實，此次秋闱第五，已足見實力。既如此，那何不直接入仕，有甯榮二府作為助力，前途必定坦蕩，何必去過那春闱的九天七夜呢。”
“多謝祭酒大人勸誡，”賈葳迎着李祭酒擔憂的目光，語氣沉穩而堅定，“學生不敢托大。今年開春後，已在府裡僻靜處仿着貢院的規制，搭了考舍，備足了幹糧清水，将那三場九日的文章，連着時辰、題量都一一模拟演練過了。雖不敢說輕松，卻也順利熬了下來，身子并無大礙。先生也說，文章火候到了，不去一試，未免可惜。”
他微微垂下眼簾，掩去眸中更深沉的思慮。
監生入仕？說得輕巧。
前年那場席卷朝野的科場大案，血淋淋的教訓猶在眼前。
那些靠父祖蔭庇或捐納監生出身得官的，如同草芥般被貶斥、流放，甚至人頭落地，家族亦受牽連。
唯有正途科舉出身、座師同年盤根錯節的，根基才足夠深厚，能在那等風波中勉強自保。
這才是他拼死也要走通科舉正途的根本！
監生的身份隻是起點，進士功名才能勉強當做護身符。
李祭酒歎了口氣，知道自己是勸不動了，隻道：“萬望珍重自身，切莫……切莫步了……”他的聲音忽然低了下去，眼神中掠過一絲深沉的痛惜與黯然。
他想起了自己那個同樣才華橫溢、卻英年早逝的女婿賈珠。
天妒英才，每每思及，都令他心痛難當。
眼前這賈葳，才華更勝于賈珠，可這身子骨……
書房内一時寂靜，隻有炭盆中銀絲炭燃燒發出的輕微噼啪聲。
恰在此時，門外傳來通報聲：“祭酒大人，季博士到了。”
“快請！” 李祭酒精神一振。
門簾一挑，一位年約三十許的男子走了進來。
他身量頗高，穿着竹青色素面錦緞直裰，外罩一件半舊的玄色鶴氅，面容俊朗，眉宇間自帶一股疏朗灑脫之氣，行走間衣袖帶風，正是賈葳在國子監的授業恩師之一，季博生季博士。
“下官見過祭酒大人。” 季博生先向李祭酒行禮，随即目光便落在賈葳身上，眼中瞬間漾起真切的關懷笑意，“茂哥兒？身子可大好了？方才在門外就聽到你聲音了。”
他幾步上前，竟不顧禮數，伸手在賈葳肩上輕輕拍了拍，觸手是衣袍下依舊顯得單薄的骨感，眉頭幾不可察地一蹙，“還是太瘦了些，可要仔細将養。”
賈葳連忙行禮：“學生見過季先生。勞先生挂念，已無大礙。”
寒暄幾句，話題自然轉到賈葳帶來的文章上。
季博生從李祭酒案上拿起那疊宣紙，就着明亮的窗光，仔細翻閱起來。他看得極快，時而點頭，時而凝神細思，修長的手指在字裡行間輕輕劃過。
“嗯……此處立論精當，引經據典，頗有見地。”
“這段破題，切中肯綮，文筆也老辣了……”
“最後這篇稍顯急促了些，若能再蕩開一筆，收束得會更顯餘韻……”
他點評犀利，一語中的，既點出文章精妙處，也毫不客氣地指出不足，聽得賈葳頻頻點頭，心服口服。
待全部看完，季博生将文章放下，看向賈葳的目光，贊賞中同樣摻雜了與李祭酒相似的憂慮。
“茂哥兒，文章進益極大，經義根基越發深厚，時務策論也頗見格局。以你如今火候，春闱确有把握。” 他話鋒一轉，語氣變得格外鄭重，“然則，春闱非秋闱可比。九天六夜，号舍逼仄，飲食粗粝，全憑一股精氣神硬撐。觀你文章，結尾倉促，是強弩之末之态，你……” 他未盡之言，不言而喻。
賈葳心中無奈，隻得又将方才對李祭酒的說辭，以更堅定的語氣重複了一遍：“先生放心，學生知曉其中利害。如今正遵醫囑好生調養，開春後天氣轉暖，定無大礙。學生有分寸。”
季博生看着他眼中那不容置疑的堅持，又看了看旁邊李祭酒無奈的眼神，知道再勸也是徒勞。他沉吟片刻，走到書案前，提筆蘸墨，在一張素箋上飛快地寫下一列書目。
“也罷。” 他将寫好的書單遞給賈葳，又從腰間解下一塊小小的、刻着“季”字的烏木腰牌，“這些書，多是前朝孤本或今人新著，于經義微言與時務見解上或有新意，你拿去好好參詳。用我的牌子，去藏書閣尋管閣的老黃便是。”
賈葳雙手接過，看着那熟悉的灑脫字迹，心頭湧上一股暖流：“學生謝過先生。”
辭别了李祭酒和季博士，賈葳帶着小東和小南，循着記憶，穿過幾重院落，走向位于國子監西北角的藏書閣。
越靠近，周遭越發安靜，連那宏大的讀書聲也漸漸遠去，隻餘下腳步踩在積雪上的咯吱聲。
藏書閣是一座獨立的二層樓閣，青磚黛瓦，古木森森，自有一股莊嚴肅穆之氣。閣前小院寂靜無人，隻有幾株老梅虬枝盤曲，在寒風中抖落幾點殘雪。
空氣中彌漫着一種陳年紙張、墨香與淡淡黴味混合的獨特氣息，那是歲月沉澱的味道。
賈葳出示了季博生的腰牌，向守閣的老黃說明了來意。
沉重的閣門顫巍巍地打開，一股更加濃郁的書卷陳腐氣息撲面而來。
閣内光線昏暗，高大的書架如同沉默的巨人，層層疊疊，直抵屋頂，上面密密麻麻擠滿了各種書函卷軸，空氣凝滞而微涼。
“季博士要的書，在二樓東頭最裡間的架子上，靠窗那幾格。” 老黃的聲音沙啞，“郎君自去尋吧。”
賈葳謝過，讓小東和小南在樓下等候，自己攏了攏衣襟，提着一盞羊角風燈，踏上了通往二樓的木樓梯。樓梯年久，踩上去發出沉悶的呻吟，在寂靜的閣樓裡格外清晰。
二樓比樓下更加幽深。
高大的書架排列成迷宮般的甬道，光線被層層阻隔，隻有高處幾扇蒙塵的小窗透進些許慘淡的天光。
季博士推薦的書位置偏僻，賈葳循着指示，在書架的叢林裡穿行。
越往裡走，光線越暗，空氣也越發沉滞陰冷。
腳下是曆經歲月的木闆，每一步都發出細微的呻吟，在寂靜中回響。
終于，他找到了目标所在的那個角落。
書架靠着一扇被封死的舊窗，光線最為昏暗。他踮起腳，舉高風燈，仔細辨認着書函上的标簽。
就在他全神貫注尋找書冊之時——
“啪嗒。”
一聲輕微的、像是瓦片碎裂的聲音，極其突兀地從書架頂端的黑暗處傳來！
賈葳心頭猛地一跳，幾乎是本能地，汗毛倒豎！他倏地擡頭，風燈的光暈猛地向上晃去！