二月初九的子夜，神京城寒意刺骨。
貢院那兩扇沉重的朱漆大門，在沉沉夜色與凜冽寒風中，轟然洞開，如同巨獸張開了吞噬士子心血的巨口。
門外早已排起長龍，無數考籃在昏黃的燈籠光下晃動，一張張年輕或滄桑的臉上，寫滿了緊張、希冀與疲憊。
賈葳裹着一件禦寒極佳的白狐裘鬥篷，臉色在清冷月色下更顯蒼白。
尤氏強忍着擔憂，一遍遍替他整理着考籃裡的筆墨、幹糧、藥囊，又将一個滾燙的小手爐塞進他懷裡：“葳哥兒，千萬仔細！冷了就用，藥記得按時吃，撐不住千萬别硬抗……” 聲音已帶了哽咽。
“母親放心。”賈葳握住母親冰涼顫抖的手，聲音沉穩，“兒子心中有數。”
目光掃過身邊同樣神色凝重的小東、小南等人，深吸一口帶着霜雪味道的寒氣，轉身彙入了那沉默而緩慢移動的人流。
搜檢，唱名，驗明正身，領取号牌……一道道關卡森嚴冰冷。
當賈葳終于踏着結霜的青石闆路，提着考籃，尋到屬于自己的那間狹小逼仄、形同囚籠的号房時，手腳早已凍得有些麻木。
号房内隻有一桌一凳，四壁透風，寒氣刺骨。
他放下考籃，搓了搓凍僵的手，先取出一張灰鼠皮褥子鋪在冰冷的條凳上，另拿出一條羊羔絨毯子蓋着自己。
一切安置妥當，他才長長籲出一口白氣，閉目養神，努力平複着因寒冷和緊張而微微急促的喘息。
胸口那點源自水沚的真氣，如同冬日裡不熄的炭核，溫溫地護持着肺腑，驅散着侵入的寒邪。
天光微熹，沉重的鼓聲擂響，貢院大門轟然關閉，考題紙發下。
第一場四書文三道題發下，皆圍繞着“政治清明”、“穩固政局”、“廣開言路”的核心展開。
賈葳凝神審題，指尖冰涼。
作為應試者，他深知揣摩上意乃大忌，更不敢妄斷這題目背後是否暗藏了朝堂風向的玄機。
求穩，方是立身之道。
摒棄雜念，沉入經義典籍的汪洋，引經據典，持論中正，力求文章結構嚴謹，論證清晰，字字句句皆在聖賢義理的框架之内，行文沉穩厚重，不求奇險，但求無過。
第二場，三道題目如同重錘，反複叩擊着“忠君愛國”的宏大主題。
字裡行間透出的肅殺與期許，讓賈葳心頭微凜。
該感歎他們這個皇帝頭鐵，還是該感歎自己的腦補能力？
或許……這真的隻是今上對天下士子的一次無聲訓誡？
算了，還是不要想這麼多了。
賈葳依舊選擇了最穩妥的路徑：以史為鑒，鋪陳忠君愛國的典範，剖析其意義，頌揚其崇高。文辭懇切，情感充沛，卻始終恪守着臣子的本分，不曾逾越雷池半步，更不敢有絲毫影射時政、邀寵媚上的輕浮。
第三場經史時務策論，倒是讓賈葳緊繃的神經稍稍放松。
題目落在了近年朝中熱議的漕運、邊饷、吏治等實務之上。
這正是賈葳下過苦功的地方。
得益于國子監的熏陶、季博士的指點，以及平日裡劉錦年等人帶來的朝野動向，他對這些議題并不陌生，胸中早有丘壑，筆下便如泉湧。
他條分縷析，引據翔實，提出的對策雖非石破天驚，卻也切實可行，處處透着務實與穩重。尤其在一道關于稅賦改革的策論中，他結合前代“一條鞭法”得失，謹慎提出“丁銀并入田畝征收”的構想，雖未明言其名，卻邏輯清晰，數據支撐有力，論述尤為出彩。
考場上，他精神高度集中，時間安排得宜，胸中那股溫熱的氣息始終流轉不息，護持着他脆弱的肺腑。
九日七夜，雖也疲憊不堪，卻奇迹般地未曾重蹈秋闱時咳血昏厥的覆轍。
當貢院沉重的朱漆大門再次洞開，刺目的天光湧入時，賈葳雖面色蒼白如紙，腳步虛浮，卻是自己一步步走了出來。
尤氏帶着人早已望眼欲穿，見他雖虛弱卻不似上次那般被擡出，懸着的心終于落回實處，喜極而泣，忙不疊地将他攙扶上車。
車簾放下，隔絕了外界的喧嚣，賈葳靠在柔軟的墊子上，感受着肺腑間那依舊溫煦流淌的暖意，心頭掠過一絲複雜難言的滋味。
那霸道惡劣的家夥……這救命護身的内力，終究還是承了他的情。
算了，若下次再見，隻要那狗比安分些……自己倒也不必如驚弓之鳥，或可稍假辭色。
然而，緊繃的弦一旦松開，那強撐的精神與身體便瞬間垮塌。
回到觀雨樓，僅僅解下披風，換了身幹淨中衣，他便一頭栽倒在床榻上，昏沉睡去。
這一睡便是三天，期間隻被尤氏強行喚醒灌了幾次湯藥，複又沉沉睡去。
直到第四日清晨，窗外鳥鳴啁啾，他才悠悠轉醒，雖仍感虛弱，但那股滅頂的疲憊感已然散去。
就在賈葳于觀雨樓内靜心調養、與湯藥為伴之時，貢院深處，同考官們正分房閱卷，晝夜不息。
其中一份墨卷輾轉傳閱，最終落到了主考官、當朝帝師、戶部尚書江遠的手中。
這位須發皆白、素來沉穩的老大人，目光落在這份關于稅賦改革的策論時，初時隻是微露詫異，繼而越看越專注，越看越激動。看到精妙處，他忍不住以指叩桌，擊節贊歎：
“妙！妙極！‘丁稅歸于田畝，以地畝多寡為征課之基’！此策深得均平之要，直指兼并之弊。條理清晰，論據鑿鑿，非洞悉民情、深研經濟者不能道。此子有經世濟民之才！”
說罷拿起朱筆，飽蘸濃墨，毫不猶豫地在卷首畫了一個醒目的圈，力排衆議，當場拍闆：“此卷當為魁首！定為會元！”
三月初十，杏榜高懸。
當“賈葳”二字赫然列于榜首的消息如同長了翅膀般飛入甯榮二府時，整個甯國府都沸騰了！
會元！