禦案之上，殿試前十名的卷子整齊擺放。

皇帝端坐龍椅，神情專注。

當他展開一份卷子，目光掃過那力透紙背、條理清晰的策論，看到“治沙之本，在于複植”、“築堤束水，以水攻沙”以及“失其根基，不過癬疥之疾”等處，忍不住以朱筆在卷旁又添了一個圈。

“好！好一個标本兼治！”皇帝忍不住拍案贊歎，臉上是久違的振奮，“此子胸有溝壑，目光如炬，直指積弊本源！更難得的是，不僅有破有立，更有長久之計的擔當！此乃濟世安民之良臣！”他心中已将此卷定為魁首，狀元之才，舍他其誰？

就在此時，殿外傳來一陣輕微而熟悉的腳步聲，伴随着内侍低低的通報：“太上皇駕到——”

皇帝眉頭幾不可察地微微一蹙，旋即恢複如常，立刻起身相迎。

年逾花甲、精神卻頗為矍铄的太上皇，穿着一身盤龍補子常服，在貼身老太監戴權的侍奉下，步履從容地踱了進來。

他面色紅潤，須發雖白卻梳理得一絲不苟，眼神帶着一種久居上位者的慵懶與洞察。

“皇兒不必拘禮。”太上皇擺擺手，聲音平和，“朕聽張真人言，飯後百步走，活到九十九。走着走着，就逛到你這裡來了。聽說昨日殿試剛畢？可有什麼錦繡文章，讓朕也瞧瞧新鮮？”

他的目光随意地掃過禦案，自然而然地落在了皇帝面前那份畫滿了紅圈的卷子上。“哦？這份卷子，皇兒似乎頗為屬意？”說着，竟不等皇帝回答，便随手拿了起來。

皇帝心中微沉，面上卻不動聲色：“父皇請過目。此子論黃河水患與民亂，鞭辟入裡，見識非凡。”

太上皇起初隻是随意浏覽，漸漸地，目光變得專注起來。他看得不快，卻極為仔細，尤其是看到關于森林砍伐導緻水土流失、固沙造林為治本之策以及王景治河效法的段落時，眼中精光閃動，竟忍不住微微颔首。

“嗯……追根溯源，直指根本。不尚空談，有古大臣之風！”太上皇放下卷子，臉上露出難得的贊許之色，直接問道：“這是何人所書？如此見識，實乃濟世之才！”

皇帝見太上皇也如此欣賞，心中稍定，立刻道：“父皇慧眼！兒臣亦覺此子才堪大用，正欲點其為本科狀元，以彰其才。”

侍立一旁的戴權，如同太上皇肚裡的蛔蟲，早已将這份卷子的底細摸清，聞言立刻躬身，聲音又輕又穩地回道：“回兩位陛下，此卷乃甯國公府賈敬之孫，賈珍之子，賈葳所作。”

“賈葳？”太上皇花白的眉毛微微一挑，“那是賈代善的……”

“算起來，是榮國公的堂曾孫。”戴權馬上給出輩分。

太上皇沉吟片刻，似在記憶中搜尋：“朕記得……當年賈代善還在時，曾豁出老臉，跪在朕面前，求了一道恩旨，請動了告老還鄉的老院正周太醫……說是為了一個胎裡不足、幾乎夭折的曾孫？難道……就是這個賈葳？”

“正是此人。”戴權臉上堆滿恰到好處的恭敬笑容，“太上皇您當年一念仁慈，恩澤廣被，這才保下了這棵好苗子。若非您當年的恩典，陛下今日，怕也難得此濟世之才啊！”

這番話說得滴水不漏，既點不動聲色地将功勞歸于太上皇當年的“恩典”，又恭賀了皇帝得此人才。

太上皇聽了，臉上果然露出一絲追憶與感慨，但随即，那絲感慨便被一種近乎固執的、屬于老年人的笃信所取代。他沉吟片刻，緩緩搖頭，語氣帶着不容置疑的決斷：“狀元，不妥。”

皇帝心頭一緊，面上露出不解：“父皇？此子才學見識，俱是上上之選，點其為魁首，正可激勵天下士子，為國儲才啊！有何不妥？”

“皇兒啊，”太上皇看着兒子，眼神帶着一種過來人的洞察和固執，“你隻看到了他的才，卻忘了他的命。這孩子，是周老太醫當年從閻王殿門口硬拽回來的。命格輕飄，根基淺薄，如同琉璃盞一般，看着剔透，實則一碰就碎。那‘獨占鳌頭’的狀元名頭，是彙聚天下文運的魁首，是承載國運的瑞獸。這滔天的氣運與名望，他一個胎裡不足、靠藥罐子吊命的娃娃，如何擔得起？強行加身，非但不是福，反而是催命的劫數。隻怕這文魁星還沒捂熱，人就……”

他後面的話沒說完，但意思再明白不過——怕賈葳福薄，承受不住狀元之重，反而折壽！

皇帝心中不以為然，隻覺父皇年邁，愈發迷信這些虛無缥缈的命理之說。

一旁的戴權察言觀色，立刻上前一步，躬身賠笑道：“陛下息怒。太上皇此言，皆是出于一片慈愛保全之心哪！老奴聽說，這賈葳高中會元時，他父親威烈将軍打算廣發請帖大肆慶祝，結果硬是被他爺爺賈敬因為命格一說給攔下了。太上皇也是全了賈敬老爺一片護孫之心，更是保全這難得的人才啊！”

太上皇也順着戴權的話，拍了拍皇帝的手臂，語重心長地補充道：“況且，皇兒啊，無論是狀元，還是榜眼、探花，入了朝堂，便都是你的臣子。隻要你重用他，讓他施展胸中所學，為國效力，一個虛名頭銜，又有何差别？”

在太上皇眼中，臣子隻有三種：能替他或皇帝辦事的，不能辦事的，以及用來敲打那些能辦事的。賈葳顯然屬于第一種，值得保全。

皇帝看着太上皇笃定的神情，聽着戴權滴水不漏的勸說，心知此事已無可更改。

皇帝點了點頭道：“勳貴子弟向來容易高傲自滿，本就不宜太過嘉獎，兒臣看他形容俊美，點為探花很是得宜。”

太上皇感覺好像有哪裡不對，但一時想不起來，見他不再堅持，臉上露出滿意的笑容，又閑聊了幾句，便在戴權的攙扶下，慢悠悠地踱出了文華殿。

殿内恢複了寂靜。皇帝獨自坐在禦案後，目光再次落在那份畫了九個紅圈的卷子上，指尖無意識地摩挲着朱筆。

殿外，戴權小心翼翼地攙扶着太上皇走在宮苑的甬道上。

太上皇望着遠處宮殿金色的琉璃瓦頂在陽光下閃耀，忽然輕歎了一聲：“歲月如流……當年那個在襁褓中奄奄一息的小兒，如今竟也能在這殿試之上，寫出這等經世之言了……”

戴權立刻堆起十二分的笑容，聲音又輕又暖：“哎喲，我的陛下，您這說的哪裡話？您龍馬精神，比好些個年輕人都硬朗，在您跟前兒，歲月它敢催您嗎？它繞着您走呐。”

“呵，”太上皇被這露骨的馬屁逗笑了，虛點了一下戴權的腦門，“你這老貨，就會揀好聽的說，近讒言的本事倒是越發精進了。”

戴權嘿嘿笑着，連忙否認：“奴才這都是肺腑之言，哪敢欺君。”

太上皇懶得理他，想到剛才的兒子，心下無奈：“一轉眼，棟兒都這麼大了，怎麼遇事還是這般……不夠持重沉穩呢？”

戴權眼神一閃，語氣卻是一如既往的輕柔：“依奴才淺見啊，那是您這位父皇，從前把路鋪得太順，把風雨擋得太嚴實了，事事都替他想周全了，他自然就……不願意長大，總想着在您這棵參天大樹下躲着風躲着雨呢。這正說明陛下他至純至孝，心裡頭永遠念着您的好，依戀着您呐。”

太上皇腳步微微一頓，眼中閃過一絲難以琢磨的複雜光芒，似有追憶，似有感慨，最終化作一聲意味不明的輕笑，回蕩在空曠的宮道上……