賈葳沉默地看着他。
水沚此刻的神情，是他從未見過的。
褪去了所有僞裝和浮誇，隻剩下一種深沉的疲憊和刻骨的恨意，卻又被某種更強大的執念死死壓住。
這讓他先前那番“孝順”的說辭，竟透出幾分令人心悸的真實。
想到這個時代深入骨髓的孝道觀念，賈葳緊繃的身體微微放松了一絲。
他無法完全認同這種被脅迫的“孝”，卻也難以再斥其虛僞，最終隻是低低“嗯”了一聲，算是勉強接受了這個解釋。
水沚敏銳地捕捉到他态度的些微軟化，眼底那點陰郁瞬間如潮水般退去，又換上那副憊懶無賴的模樣，捂着胸口就往賈葳身上蹭：“茂哥兒，你看我多可憐？心口被他踹得現在還疼，又被你撞了一下，雪上加霜……你好歹給我揉揉？”
回應他的是賈葳毫不留情、又快又狠的又一記肘擊！
“嘶——！”水沚這次是真被撞得吸了口冷氣，捂着肋下龇牙咧嘴，卻依舊不肯退開半分，反而像塊甩不脫的牛皮糖，又纏了上來，正要開口再胡攪蠻纏——
“籲——！”
馬車猛地一頓，外面傳來焦大粗嘎洪亮的嗓門：“二爺，驿站到了。”
賈葳如蒙大赦，立刻推開幾乎要貼在自己身上的水沚，整理了一下微皺的鶴氅，掀開車簾率先下了車。
深秋的寒風撲面而來，帶着塵土和枯草的氣息，吹散了些許車廂内的憋悶與暧昧。
眼前是一座官道旁常見的驿站，規模不大，但還算齊整。
水沚的親兵早已散開警戒，玄衣内衛如影子般無聲侍立在賈葳身後不遠處。
賈葳深吸一口冰冷的空氣，壓下心頭的煩亂，直接看向内衛中為首那位面容冷峻、氣息沉凝的漢子：“□□。”
“屬下在。”□□上前一步，抱拳躬身。
“河北道，尤其是保定、真定兩府，地方勢力盤根錯節，新法推行阻力最大。将你們掌握的最具實力、最可能成為絆腳石的幾家情況，簡要報來。”
“是。”丁儀顯然早有準備，從懷中取出一份薄薄的、字迹密密麻麻的素箋，雙手奉上，“大人，此乃初步梳理。為首者，當屬内閣次輔，王晃王閣老一族。”
賈葳展開素箋，目光迅速掃過。
水沚不知何時也湊了過來，下巴幾乎要擱在賈葳肩頭，就着他的手一起看。
賈葳忍了忍，沒推開他。
“嗬，”水沚看清上面羅列的王氏在保定府名下田産莊園的數量，發出一聲意味不明的輕笑，語氣帶着慣常的、看似溫和的嘲諷，“王閣老？那位在朝堂上以清廉耿直、兩袖清風著稱的清流砥柱？啧啧，真是人不可貌相啊。這田畝數目，都快趕上半個皇莊了吧？父皇眼皮子底下，藏得可真深。”
丁儀聲音平闆無波，補充道：“殿下明鑒。王閣老出身保定府清苑縣，乃當地首屈一指的望族。王氏在河北開枝散葉，勢力根深蒂固。僅王閣老這一支，在朝為官者計一百零九人。其中不乏州府主官、衛所将領、鹽鐵稅吏。新稅法試行，保定、真定兩府首當其沖，而這兩府，正是王氏經營數百年的根基所在。”
賈葳的指尖劃過素箋上“一百零九人”那幾個字，眼神沉靜如水。
合上素箋，目光投向驿站外廣袤而蕭瑟的河北平原，聲音不高，卻清晰地傳入在場幾人耳中：
“所以，我們接下來要面對的，恐怕遠不止陽奉陰違、推诿拖延。各種匪夷所思的‘意外’，層出不窮的刁難，甚至……盤外之招，比如，”他頓了頓，眼中閃過一絲銳利的光，“向京城施壓，彈劾你我專橫跋扈、濫殺無辜，動搖陛下決心。或者……”
水沚慢條斯理地從桌上果盤裡拿起一個黃澄澄的橘子，修長有力的手指輕易剝開橘皮，清新的果香在寒風中彌漫開來。
他掰下一瓣橘肉丢進嘴裡，咀嚼着，臉上依舊是那副溫文爾雅的貴公子笑容，隻是眼底深處，卻跳躍着冰冷而嗜血的興奮火焰：
“或者幹脆一把火，把府衙裡那些礙事的魚鱗冊、黃冊，燒個幹幹淨淨，來個死無對證，一了百了。對吧？”
他笑着，語氣輕松得像在談論天氣：“無妨。孤的親兵，正好需要磨磨刀了。河北的冬天，血凍得快，省得收拾。”
賈葳沒理會水沚話語裡那毫不掩飾的殺意。他轉向丁儀，語速加快，帶着不容置疑的決斷：
“丁千戶，立刻傳訊四府我們的人。首要之務，不惜一切代價，暗中保護府衙、縣衙内存放的曆年魚鱗圖冊、黃冊、賦稅檔案，尤其是還沒來的既交易變更的。嚴密監視所有可能接觸這些冊籍的官吏、書吏，若有異動，立刻拿下！甯可錯抓，不可損毀一頁！”
“是，屬下即刻去辦！”丁儀抱拳領命，轉身便去安排信鴿與快馬，身影迅捷如風。
水沚将剩下的橘子塞進嘴裡，拍了拍手上的汁液，看着賈葳在寒風中顯得愈發單薄卻挺直的背影，眼中那點暴戾的興奮漸漸沉澱，化作一種更深、更難以捉摸的幽暗光芒。
他踱步到賈葳身邊，與他并肩而立，望向北方蒼茫的天際線。
“茂哥兒，”他聲音低沉，帶着一絲不易察覺的鄭重，“這盤棋，剛剛開始落子。對面坐着的，可都是吃人不吐骨頭的老狐狸。怕麼？”
賈葳沒有看他，隻是将懷中尤氏給的小手爐捂得更緊了些，白色的狐毛領在寒風中微微拂動。他清俊的側臉在灰白的天光下，沉靜得如同一塊冷玉。
“怕？”他輕輕重複了一遍，唇角似乎極淡地向上牽了一下，随即隐去，隻餘下那雙清亮眸子裡，一片深潭般的平靜與決然，“怕有用麼？該來的，躲不掉。”
寒風卷起地上的枯葉，打着旋兒掠過驿站斑駁的土牆。
遠處，親兵衛隊甲胄的金屬摩擦聲隐隐傳來，肅殺之氣，無聲彌漫。
北地深冬的凜冽，似乎已提前抵達。