暮色四合，寒風卷起官道上的塵土。

巡按隊伍終于抵達南下第一站——保定府涿州城。

一路行來，官道兩側田畝荒蕪蕭瑟，偶見衣衫褴褛的農人遠遠望見這支甲胄鮮明的隊伍，便如驚弓之鳥般慌忙躲入枯黃的草叢或殘破的土牆後，隻留下空洞而警惕的眼神。

尚未抵達城門，便見一溜官轎和身着青色、綠色官袍的官員早已在塵土飛揚的官道旁列隊等候。

為首一人，身着五品白鹇補服，身材富态圓潤，未語先笑，遠遠便拱手迎了上來，聲音洪亮中帶着十二分的熱情：

“下官涿州知州王期，率州衙僚屬，恭迎巡按禦史賈大人！恭迎六殿下！大人與殿下舟車勞頓，遠道而來，下官有失遠迎，還望恕罪，恕罪啊！”

賈葳在馬車中微微蹙眉，撩開車簾。

面前這位王知州，年近六旬，面團團一張臉，因笑容堆疊而顯出幾分彌勒佛般的和善。

他腦中迅速閃過丁儀提供的簡略信息：王期，乙卯科進士，王晃閣老同族，近年升任涿州知州。此人便是他在保定府面對的第一位地頭蛇。

賈葳官居七品禦史，但仍有侍讀學士銜，與王期這五品知州論品級尚低，然京官出巡，慣例壓地方半頭。

賈葳下車拱手還禮，聲音清冷：“王大人客氣了。職責所在，不敢言勞。”

水沚跟着賈葳下了馬車，頭頂的墨玉蓮花冠在暮色中泛着冷光。

王期臉上的笑容又盛了幾分，目光對上水沚那似笑非笑的眼睛，掃過那黑壓壓一片、沉默肅立如林的水沚親兵衛隊，再想到京中族叔王閣老那封措辭嚴厲、要求“此子兇戾，不可力敵”的信函，心口便是一陣突突亂跳。

他自家事自家知，當年中進士已是僥幸，能在這官場安安穩穩熬到從五品，靠的是背後大樹和一手爐火純青的“甩鍋”本事。

如今直面這剛從屍山血河裡趟出來的六皇子親兵，能維持住臉上這彌勒佛般的笑容而不腿軟，已是他生平最大的定力了。

王期笑得更加殷切，又連忙對着水沚深深一躬：“下官參見六殿下！殿下神武，威震蘇北，今日得見天顔，下官三生有幸！”

水沚隻是淡淡“嗯”了一聲，目光掠過王期，投向暮霭中涿州城低矮的城牆，眼神裡沒什麼溫度。

“賈大人，六殿下，天色已晚，請先入城歇息。驿館早已備好，下官略備薄酒，請了府城最好的‘慶和班’來唱堂會，為大人與殿下接風洗塵……”王期搓着手，笑容可掬，隻想将“先吃飯再看戲”的流程走完，把水磨功夫做足。

賈葳心中不耐，面上卻隻能苦笑打斷：“王大人盛情，下官心領。隻是皇命在身，限期三月，要查清河北新法推行阻滞情弊，更要确保夏稅能如期解送京師。下官此行第一站便是涿州，後面尚有保定、真定、濟南、東昌四府亟待巡查，時間……實在耽擱不起啊。”

他看向王期，語氣帶着恰到好處的無奈與懇切：“王大人為官多年，體恤下情，想必也不忍心看着下官因延誤差事而被陛下責罰，對麼？”

王期臉上的笑容僵了一瞬，旋即又堆滿：“理解，理解。差事自然要緊，隻是大人與殿下遠來辛苦，總要歇歇腳，用些飯食。否則傳出去，下官連頓飯都沒伺候好欽差，陛下更要怪罪下官怠慢了……”

賈葳不想再與他虛與委蛇，側頭，給了水沚一個極淡的眼神。

水沚臉上那點僅存的溫潤瞬間消失無蹤，眉頭一擰，聲音不高，卻帶着一股刺骨的寒意，不耐煩地直接打斷王期：“啰嗦什麼，趕了一天路，誰有閑心看你那勞什子戲班子？趁着天還沒黑透，趕緊帶路，去存放賬冊魚鱗冊的庫房。立刻！馬上！”

他目光如刀，掃過王期和他身後噤若寒蟬的屬官：“再敢拖延，你這頂烏紗，也不用戴了！”

王期被這突如其來的疾言厲色駭得臉色一白，額角瞬間滲出冷汗，腿肚子都有些打顫。

這和他預想的“京官初來乍到，先禮後兵”的套路完全不同。

這六皇子，簡直是個煞星！

賈葳适時地露出一個無奈又歉然的笑容，對着王期拱了拱手：“王大人海涵。六殿下性急，一心為公，還請您……多擔待，多擔待。”

王期還能說什麼？

對方油鹽不進，連表面功夫都懶得做，直接掀桌子。

他臉上那彌勒佛般的笑容徹底維持不住，隻剩下僵硬和惶恐，隻能連連躬身：“不敢不敢！殿下教訓的是，是下官考慮不周！這就帶路，這就帶路！”

州衙後院的庫房，一座低矮的磚石建築，在暮色中更顯陰森。

推開沉重的木門，一股濃重的、混合着塵土、黴味和紙張腐朽氣息的味道撲面而來。

賈葳剛踏進去一步，便被嗆得連連咳嗽，臉色更白了幾分。

水沚眉頭緊鎖，一把拉住賈葳的手臂，不容分說地将他往後帶：“你出去等，這地方不是你待的。”語氣不容置疑。

賈葳也知自己身體受不住這污濁空氣，點點頭，退到門外廊下通風處。