昭陽殿，燭影搖紅。紗帳低垂，琉璃燈盞一盞盞燃起，火光在鎏金的雀紋屏風上躍動，如翎羽微顫。香爐中升起縷縷檀煙，将殿内氛圍熏得宛若夢境。
鄧綏跪在織金團花的茵褥上，脊背挺得筆直，掌心沁着冷汗。
珠簾後傳來環佩交擊的清響，伴着懶洋洋的鼻音。一道修長的身影緩步現出，憑幾後坐着的，便是周貴人。她雖貴為嫔禦，卻久居昭陽殿，隐有“後位将立”之勢。
她不過十五六歲年紀，卻已練就一身貴氣。眉心點翠，一筆黛青襯得那雙眼生得明潤如波，唇色殷紅如胭脂初破，腕間卻盤着一物，赫然是一條細長的小青蛇，通體瑩綠，蛇信輕吐，竟纏繞在她镂金的镯環上，如活物化飾，攝人心魄。
“擡頭。” 她聲音不高，卻帶着天生的倨傲與懶怠。
鄧綏聞令仰面，直視那張端凝如畫的面容，心中卻比方才掖庭嬷嬷的冷眼更覺壓迫。
“聽說你懂天星？”周貴人倚着牙幾，金護甲輕挑起她的下巴，鳳目微眯，“那你替本宮算一算，今年臘月，會不會下雪？”
她的語氣輕佻，似漫不經心，實則每一個字都暗藏鋒芒。
這是一道殺機四伏的試題。若她應“必雪”而天不降雪，便是欺君罔上，诳語亂象；若她否認而年終霜雪如期，又是無能淺學，欺淩宮中智名。
鄧綏眼睫微顫，卻在此刻憶起，那枚銅匜之下，除了“肇贈綏”五字，還微刻有一幅星圖圖軸。北極五星之外，赫然有一粒偏東的“客星”刻痕，正對應她夢醒之時看到的永元七年天象——軒轅十四星旁，客星作赤。
她輕吸一口氣，平聲道：“妾觀天象，軒轅十四有赤氣貫其側。依《天官書》所載：‘冬見赤星，大雪盈野’。恐今年臘月，當雪滿洛川。”
此言一出，珠簾猛地一顫。
周貴人原本半倚的身子倏然坐直，袖中青蛇似感驚動，蜿蜒着躲入她臂中，那柄金镯随之一抖，輕響如絲。她盯着鄧綏，片刻沉默，忽然低笑一聲，帶着細密審視的意味：
“鄭衆果然沒看走眼，你，果然有幾分膽色。” 她話未說完，殿門外驟然傳來疾響的腳步，連帶着宮牆外巡邏侍衛的刀鞘亦碰撞作聲，驚醒了堂中人。
隻聽“撲通”一聲，一名年幼宮女慌不擇路地撲跪于地，連連叩首：“娘娘！娘娘不好了，陛下往昭陽殿來了！已過承明門，快了！”
室内登時一片靜寂。
鄧綏清晰地看到，周貴人的指節瞬間繃緊，素白如瓷的手指悄然掐進了掌心，連指上的鴛鴦戒環都被扣得咯咯作響。
下一瞬，周貴人臉色一變，語聲淩厲：“帶她走。”
她不再帶半點戲谑或矜持，語調陡然森冷，仿佛方才那個帶笑挑唇的貴人從未出現過，“從後殿繞出去，倘若撞見聖駕，小心你們的狗命！”
兩個宮婢連忙上前，一左一右将鄧綏架起，腳步急促地往回廊疾奔。
風卷起她發鬓，窗紙晃動，琉璃燈盞一盞盞熄滅，昭陽殿的夜陷入瀕臨暴風的沉靜。
而就在她們越過玉階的瞬間，耳畔傳來一道溫潤而不容置疑的男聲，從前殿方向響起，帶着年輕帝王的意趣與若有若無的探問：
“朕方才在梧桐影中，似見一羽鳳鳥栖枝……可有人見？” 那聲音清亮如玉，直入骨髓。鄧綏心頭一震，回頭望去，隻見殿前玉台，燈火未明，卻已有龍影近身。
她知道，那才是真正的風暴之眼。
細雨潺潺，掖庭回廊，在青石闆上繡出一層薄紗般的水迹。鄧綏被宮女一路拽行，穿過回廊與垂花門，天青色的深衣早已濕透，衣擺貼着腿腳，如沉泥般拖曳着步伐，仿佛每走一步都踏進風雨翻覆的深宮棋局。
“快些走！”領路的宮女急得幾乎失聲，“若是陛下撞見——。”話音未落，前方驟然傳來沉穩整齊的腳步聲，一隊羽林軍士持戟而至，玄甲在雨光下泛出森然冷光，宛如夜幕中的烏鴉展翼。
“是陛下的儀仗！”宮女驚惶失色，一把将鄧綏推入假山背後的陰影。
鄧綏後背重重撞上濕滑的岩石，寒意直竄入骨。她勉強穩住身形，透過假山縫隙望出去，隻見一柄雕金曲柄的華蓋緩緩移來，傘面上繡着金線日月與辰宿，竟在細雨中熠熠生輝。
傘下之人着素白常服，腰間束着青玉帶，步履輕穩，玉佩在行進間叮咚作響，聲若清泉擊石。
那是漢天子，劉肇。
鄧綏不自覺屏住了呼吸。
他比想象中更瘦削，肩頸修長，額角清隽，肌膚白得幾近蒼涼。俊朗的五官宛如刀刻，唯眉眼間透着一種與年紀不符的冷峻與決絕，像是少年天子身負的那副龍脈重擔，早已把柔嫩的心血煉成了兵刃。
就在他步過假山時，腳步忽地一頓，視線投向那株枯死的梧桐。
“……那株梧桐。”他的聲音輕若呢喃，卻令鄧綏心中一緊，那正是她藏身的所在。
“陛下，雨勢漸急。”鄭衆适時撐傘上前，聲音一貫恭謹，“周貴人尚在昭陽殿候着。”
劉肇卻微微擡手，示意衆人止步。他獨自走至梧桐下，指尖緩緩拂過粗裂幹枯的樹皮，雨水順着他的袖角滑落，在樹根處彙聚成一汪微瀾。
“奇怪……”他低語，語氣近乎自語，“朕方才明明……看見樹上有影。”
“叮——”一滴雨水正巧滴落在鄧綏袖中的銅匜上，發出一聲清脆的金屬聲響，如破局的信号。
劉肇倏然回身，目光如箭。“誰在那兒？”
鄭衆也随之暴喝：“大膽！何人在此潛伏？”
宮女臉色煞白，跪倒在地，欲拉鄧綏伏身謝罪，不料被濕滑的石角絆倒。鄧綏一個踉跄向前撲去，天青色的衣袖在風雨間鋪展，如倉皇振翅的鳥影。
卻在将要觸地前，被一隻骨節分明、溫涼有力的手穩穩托住。一股龍涎香混着雨氣撲面而來。鄧綏擡眼，隻見那雙瞳仁極淺的眼睛，如雨後光中的琥珀，正靜靜映着她的驚慌。
“陛、陛下恕罪！”宮女幾乎磕破額角，“這是新入掖庭的家人子，奴婢正要帶她避雨……”