劉肇卻仿若未聞，目光依舊定在鄧綏臉上，忽而淡淡開口：“鄧綏？！”

那一瞬，鄧綏的血液仿佛停滞了。她未曾料到，天子唇間吐出她的名字，會是這般聲音，冷潤如擊玉，卻又像夜色中低低回響的一記舊夢，熟悉得令人發怔。

“你袖中，藏着什麼？”他的語氣平穩，卻不容置喙。

鄧綏指尖悄然收緊，袖中那隻銅匜正貼着肌膚，冰涼如骨。而她腦海中卻倏然閃現陰陶那隻鳳紋玉佩，還有周貴人腕間，那條活生生的蛇。她心神電轉，最終垂首答道：

“回陛下，是……是民女的妝奁。”她輕聲說，“被雨水浸濕了。”短短數語，卻似走過萬丈危崖。

劉肇靜默不語。雨水打在他肩頭，沿着衣襟滑落，在二人之間織成一層層朦胧的簾幕。他緩緩擡手，鄧綏條件反射般閉上眼，卻隻覺額前一觸涼意。

他指尖輕撫她的發間，随即收回手掌。掌心多了一片嫩綠的梧桐葉。

“掖庭這株老梧，枯了許多年。”他望着手中葉片，語調低沉，“今夜，竟又生芽了。”

鄧綏怔住，猛然擡首。那枯枝上，果然探出幾點新綠，在風雨中瑟瑟搖曳。

“鄭衆。”

“老奴在。”

“傳旨。”他轉身，素白衣袍在夜雨中揚起水霧，“明日巳時，朕要在清涼殿，親試家人子才學。”

他頓了頓，步履未停，聲音從雨中遙遙傳來：

“記得，帶傘。”

雨聲如鼓，華蓋遠去。

鄧綏緩緩跪倒，右手緩慢攤開，掌心一道紅痕，是銅匜壓出的痕迹。痕下，一片梧桐新葉蜷曲着躺着，葉脈分明，唯葉尖之處，赫然有兩個細若針孔的小洞，仿佛曾被某種毒牙輕輕噬過。

昭陽殿·後殿。茶盞猛地擲出，碎瓷四濺，炸在鄧綏腳邊，仿佛冷箭猝然襲來，聲震耳膜。

“蠢貨！”周貴人一掌拍倒憑幾，語調冷厲如寒刃，“誰許你将她帶去偏殿？竟敢在聖駕之前露面，莫不是活膩了？”

那領路的宮女已吓得面如死灰，連連叩首，額角磕在雕花銅釘上，頓時血絲蜿蜒：“奴婢知罪！奴婢本欲避開……是那鄧氏女自行……”

“住口！”周貴人倏然轉身，她腕上那條細長的小青蛇仿若感應到怒氣，猛地昂起頭顱，蛇信吞吐，陰光乍現。

她冷笑着踱近幾步，鳳眼微眯：“陛下臨時更改行轅，去清涼殿巡視，偏巧遇上你領她撞見。這般巧合，你當我是傻子？”

鄧綏低伏在地，雨水尚未幹透，順着鬓角淌下，在織金地毯上洇出深深水痕。銅匜貼在她胸前，灼熱得仿佛鐵胎，仿佛星圖那一線朱砂已被血氣點燃，要将命運的烙印深植入她的骨血。

“擡頭。”周貴人冷聲命令。

她緩緩擡起頭，尚未直視，冰涼的金護甲便挑起她的下巴。珠簾之外的光透入帷幔，映得對方眉心那點翠钿宛如滴血的綠寶石。那條青蛇悄然纏上主人的手臂，信子一探一吐，鼻尖幾乎要貼近鄧綏的頸窩。

就在此刻，她腦海中閃過那行纖小刻字：

「永元四年，肇贈綏。」

永元四年。劉肇誅滅窦氏、清洗權臣、親掌天權之年。也是他贈予“鄧綏”銅匜之年。

“有趣得緊。”周貴人眼波一轉，笑意詭谲，“鄭衆親自把你送回來，陛下還特意喚了你姓名，你到底是何來曆？”

她手中護甲緩緩下移，冰冷的金刃貼在鄧綏喉結之下，寸步逼近。

“你說，”她低聲道，笑意卻冷入骨髓，“若本宮此刻掐死你，聖上是否會念及你這點‘來曆’，親來昭陽殿賜我一盞贖命的鸩酒？”

“娘娘不可！”一旁年長宮女驚呼出聲，連忙俯身阻攔，“明日陛下還要親試家人子……萬一傳出風聲……”

周貴人猛地收回手，金甲劃出一絲冷光。她不悅地皺眉，卻終究未落手。

她腕上的青蛇似乎也受驚，猛地彈出信子，朝鄧綏脖頸探了探，輕輕嗅了嗅那微微顫動的脈搏，仿佛在辨認什麼毒液的氣息。

過了一瞬，它又悻悻地縮回主人袖口，遊走于金絲織就的袖緣之中，靜若伏影。

“滾。”周貴人淡淡地吐出一個字，袖袍翻飛，拂過案幾，“明日若敢多嘴多眼，本宮就剝了你這張皮喂它。”

話未盡，她便擡手，緩緩撫摸那蛇的三角腦袋，指尖極其溫柔，卻比方才殺意更令人心寒。

鄧綏穩穩磕了一個頭，方才退出殿門。就在簾幕後，她隐約聽見周貴人正吩咐心腹：

“去告訴陰陶，明日在清涼殿，該她出手了。”

雨聲愈發密集。她站在廊下，掌心緊握那片依舊未幹的梧桐葉。宮燈的光輝斜斜映下，那片新葉葉尖之處，兩點紫黑小孔清晰可見，仿佛某種冷毒正緩緩滲入血脈。

那分明是宮中秘傳的“微焚”，是種慢性奇毒，常塗于金飾與禽蛇牙齒之間，染上便潛入經絡，發作時悄無聲息，命喪無迹。

她的指尖微微顫抖。就在這電光石火間，她忽然憶起鄧骘臨别前在車駕側語的叮咛：

“記住，在這深宮之中，最險的，從來不是明槍暗箭，而是笑語盈盈之後，握着刀的人。”