永元七年八月初五 ·清涼殿。檀香缥缈，煙雲缭繞。

晨光透過雕花窗棂灑入殿中，清涼殿内三十位家人子跪坐如列星，統一着天青色深衣，衣襟鋪展如同初秋荷塘中層疊的蓮葉，靜谧而肅穆。殿中地磚以白石鋪就，溫潤如玉，膝下的金絲蒲團幾不可見，唯聽得呼吸輕微，心跳漸促。

鄧綏端坐于第三排，十指輕覆于膝上，掌中暗藏的銅匜被她不自覺地摩挲，似在尋求一種沉靜心神的溫度。她的眼神，卻早已落在首排正中那抹招搖的身影上。

陰陶今日明顯精心打扮。她将青絲高绾成雲髻，飾以五珠金步搖，每當她微微颔首，頭上便灑落一圈光華，宛若孔雀抖開尾羽。她坐姿微揚，下颌略擡，眼角餘光不時掃向鄧綏，眉梢帶着輕慢的挑釁。

就在此時，殿門吱呀開啟。

“陛——下——駕——到——”

中常侍鄭衆步入殿中，手執拂塵，聲調拉長，宛如鶴鳴九臯。衆人立刻伏地如潮，殿内瞬間隻剩衣袂摩挲與玉佩輕響。

鄧綏額頭貼在冰涼石磚上，耳中卻清晰捕捉到那一串由遠而近的足音：沉穩、淩厲，仿佛踏着曆史餘音的鐘鼓，步步遞進。

“平身。”一聲落下，清冷如春雪初融。

鄧綏擡眼，隻見禦座前，天子身着素色深衣，紋飾極簡，僅腰間一枚溫潤白玉佩，玉色如霜雪初照，映得他整個人幹淨如寒松孤竹。他的神情如鏡面不波，唯有那雙瞳仁淡若琥珀，落在她身上時，微微一頓，又悄然移開。

他，不似帝王，倒像某個藏書萬卷、懷章抱器的貴門公子。然而隻要靜看一息，那周身無形的氣勢，仍讓人心生敬畏，脊背不覺挺直。

“今日考校《詩》《書》二經。” 劉肇開口，聲如玉石擊空，“朕出一題，各自作答。”

鄭衆從手中展卷，高聲宣讀：“《尚書·堯典》曰：‘克明俊德，以親九族。’今問諸位：治國之要，當先親其宗親，抑或首重任賢？”

此言一出，殿中氣氛頓時緊繃。鄧綏心頭一震。這哪裡是策問，分明是一道試膽之題。

漢室自高祖而下，外戚幹政之禍屢見不鮮，呂後專政，王莽篡位，至于先帝寵窦，劉肇親誅窦憲，無一不是“親族”二字掀起風浪。他怎會真要衆人歌功頌德地“親九族”？此題既為經義考核，更是對忠誠與膽識的試探。

尚在思忖間，前排的陰陶已迫不及待地舉起答牌。

“颍川陰氏女，請答。”

少女緩步而出，袍袖如雲，聲音嬌柔：“妾以為，治國如築室，根基為重。親九族者，固根本也。若無族親襄助，何以得民心、平四海？”

她娓娓道來，滔滔不絕，字字珠玑。不僅征引《堯典》《春秋》，還繞回漢室祖訓，尤以“孝文皇帝侍疾嘗湯”為例，将“親族”與“孝道”密切挂鈎，試圖穩穩拿下這場策問首功。

一席話落，殿中鴉雀無聲。鄧綏卻不動聲色，唇角幾不可察地動了動，陰陶分明是提前得了題目，演得太熟。

而劉肇，則低垂眼睫，手指輕敲幾案，眉峰微蹙。

“好。”他語氣清淡，“下一位。”

輪到鄧綏，她緩步上前，雙膝着地，姿态沉穩如山：“妾以為，親族與任賢，譬如車之兩輪，舟之雙槳，一偏即覆。”

此言一出，劉肇原本閑置的手指驟然一頓。

“《論語》有雲：‘舉直錯諸枉，能使枉者直。’光武帝任鄧禹以西征，終定天下，是為用賢；然明帝尊母後陰氏，内外輔佐，亦為親族。”

她語氣柔和，卻節奏分明，字字铿锵：“若偏廢其一，則或陷專權之亂，或失親情之道。二者并行不悖，唯在——”

話至此，銅匜在袖中突地發熱，仿佛那星圖般在警示她：此言之鋒，過則成刀。

她頓住。

“唯在何處？”劉肇聲音輕緩，目光卻銳利如刀。

鄧綏深吸一口氣，緩緩俯首：“唯在明君一心。”

那一刻，殿中萬籁俱寂，仿佛所有人都屏住了呼吸。

劉肇靜靜看着她，眼底寒光如夜中星芒，良久，忽地輕笑出聲。

“有意思。”天子薄唇輕啟，低低道，“繼續。”

他言未盡，卻仿佛一道暗流劃破水面。殿外風起，玉鈴輕鳴，一場看不見硝煙的選拔，才剛剛開始。

清涼殿後·日影西斜，考校終于落下帷幕，中常侍鄭衆手執玉簡，徐徐步出禦階，拂塵輕揚，聲音宛如寒玉敲鐘：

“家人子考核結果，已得旨批定。”

殿中靜得仿佛能聽見窗外蟬聲。三十餘名少女屏氣凝神，視線全落在鄭衆手中的玉簡上。

“颍川陰氏女，甲等。”

一石激起千層浪。全場先是一瞬凝滞，随即嘩然。陰陶呆了半息，才反應過來，一隻手忙不疊地掩住嘴角，指尖卻因興奮而微微發顫。她頭上那對金步搖劇烈顫動，抖出一串細碎金聲，如雀鳥振羽，恣意張揚。

“妾……妾謝陛下恩典！”她跪地叩首，嗓音因情緒高漲而微微顫抖。