鄭衆緩步前行，将錦盒鄭重捧至她面前。

錦盒以朱漆描金雕就，盒蓋打開的一刹，殿内光線被一道翠光吸引，那竟是一對碧色通透的翡翠耳珰，雕成栩栩欲飛的鳳鳥形狀，翎羽卷舒間，似欲振翅淩雲。殿中瞬間響起一陣壓抑不住的私語與倒抽冷氣。鳳紋耳飾，非皇後不得僭用！

陰陶的臉幾乎是驕傲地揚了起來，那對耳珰被她舉在掌心，高高晃起，仿佛要将衆人的嫉妒刻入金翠之間。

而此刻，鄧綏卻默默垂眸，看着自己玉簡上“乙上”二字，神色澹然無波。她并不意外。

她知道，方才那“親賢并舉”的答詞雖切經合理，卻鋒芒太露，在這個以柔為上的深宮内苑，太聰明，反倒是一種罪。

她不動聲色地後退半步，退入陰影之中。眼角餘光，卻清楚看見禦座上的劉肇似笑非笑地掃了陰陶一眼，目光随即落到她身上，停駐片刻，神情意味深長，像是在欣賞一把未拔的劍鞘中寒光。

歸途 ·掖庭回廊，日暮時分，清涼殿的朱門緩緩阖上，金烏西墜，光線在長廊中拉出細長的影子。陰陶走在最前，頭顱高揚，耳畔那對翡翠耳珰叮鈴作響，仿佛每一步都踩着驕傲。

忽然，她一個側身，故意撞上鄧綏的肩。

“妹妹别灰心，”她輕聲笑着，像隻甜膩的黃莺，“畢竟不是誰都有機會受陛下親賞。”她将耳珰舉至耳側，綠影流轉，光芒幾乎晃人眼目。

“叮——”，一聲清響，鳳尾微晃，如得意地拍打鄧綏面頰。

鄧綏停住腳步，回身望她，唇角卻揚起一抹清澈淺笑。“陰姐姐方才所言極是。”她語聲溫軟，“隻是《禮記》亦有訓：‘君子不自大其事，不自尚其功。’”

一句話溫和無波，卻像春水底潛藏的冰棱。

陰陶的笑意頃刻僵在臉上，手中耳珰也不由自主地垂落幾寸。她猛地意識到，這句看似引經據典的回應，其實字字誅心，直指她驕矜自滿、志得意滿，反将“君子之風”四字拱手讓人。

空氣瞬間凝結。遠處一隻烏鴉在高枝上撲翅而起，影子倏然掠過青磚地面。

鄧綏收回目光，淡淡行禮，執袖轉身。

天光微涼，她素衣如水，步履從容，一步一步，踏着瓦檐下落下的金光走向遠方。她的手指依舊輕覆右袖，銅匜還在，溫度不減。

她知道，這一局，她雖輸于表，勝于心。而真正的棋局，還遠未揭幕。

數日之後·掖庭秋深，入秋的禁苑風聲漸緊，梧桐葉卷起金黃的邊角，在宮牆間打着旋。雖天子未言寵幸，但内廷之中卻早已暗流湧動。

“聽說了嗎？陛下又賜了陰氏女三套頭面，金鑲翠、夜明珠，還有那對鳳耳墜……”

“鳳耳墜？那可是嫡後方能禦用的圖樣，這怕是要封人做貴了罷？”

“噓，莫亂說話，陛下近來可是日日都在清涼殿設講。”

流言如風，穿廊越殿，愈傳愈烈。掖庭諸女聽得心浮氣躁，幾家歡喜幾家憂。可就在衆人各懷心思之時，鄧綏卻依舊如故，清淡自守，波瀾不興。

每日雞未鳴，她便起身梳洗，端坐窗下誦讀《詩》《書》；夜深露重，衆人沉眠，她獨倚榻角，借月光描摹漢隸碑帖，筆鋒凝練，宛如刀刻石裂。

銅匜始終藏在她枕下，那一行“永元四年，肇贈綏”的細字，被她每日指腹溫存，早已光滑如玉。

這一切看似平靜，實則暗藏觀察與思索。她開始漸漸看清宮中棋局的紋路：

周貴人腕間的青蛇，每逢朔望日必躁動不安，似對某種氣象變化極為敏感，恐是經藥物豢養。

鄭衆雖面冷言嚴，每每她在宮中偏僻之處“偶然迷路”，那道熟悉的玄袍卻總會及時出現在回廊轉角，帶她繞出重重迷障。他不是看護，像極了引路人。

至于劉肇……

她曾不止一次從清涼殿遠望。那重檐之下，常有白衣身影靜坐案前，手持竹簡，似專注，又似走神。她翻閱銅匜底部的星圖數次，終在一夜月明之時恍然，那顆多出的客星，恰是史書所載，永元七年臘月間現于北極五星之側，主“聖人側聽，志動乾坤”。

她不知那“聖人”所指何人。但她隐約覺得，這一切的開局，并非偶然。

這夜風微涼，書案上的竹簡翻至《周禮·地官》，她正欲抄錄摘句，忽聽得簾外腳步輕急。

“姑娘！”侍書匆匆而至，氣喘籲籲，“班大人……班昭班大人喚你前去。”

鄧綏聞言一震，指尖自紙面離開。終于來了！

她輕輕合上簡冊，擡頭望向窗外的天光。殘霞未褪，檐角已起一彎冷月。她知道，那才是真正屬于她的戰場，不是鳳钗玉珥的争寵之路，而是刀筆墨案之下，足以撼動天下之勢的局。

她緩緩起身，整衣而立，唇角浮起一抹清淡的笑。

“走罷。”

侍書一怔，仿佛第一次意識到，眼前這個不過十四歲的少女，神色竟比殿中權妃還更沉穩冷峻幾分。

那是胸有丘壑、志在千裡者的目光。