永元七年，十月朔日。長秋宮的晨鐘方敲第三響，陰陶已靜坐在銅鏡之前。

“再敷厚些。”她盯着鏡中那張粉白如瓷的面容，聲線透着一絲迫切。侍女應聲而上，将細緻研磨的鉛粉一點點按至她頸側與耳下。漢宮以膚若凝脂為美，白得近乎透明者，更易得聖寵。鉛粉雖蝕骨傷身，然在三十位家人子中脫穎而出的代價，值。

“姑娘，這是周貴人遣人送來的。”心腹宮女掀起簾子，恭恭敬敬地捧上一隻織金錦盒。

盒蓋輕啟，一對赤金耳珰靜卧其中，墜着兩枚血珠似的珊瑚，色澤妖豔，恰與她今日所着的胭脂紅中衣相得益彰。

陰陶滿意地彎了彎唇角，唇色猩紅，仿若初凝的石榴汁。

周氏果然守信，自清涼殿一役後，那位無子的貴人便悄然将她視作賭注，暗中供給銀錢、器用與人脈。她想要的不過是将來風光度日，而陰陶所要的，是在這風雨未定的宮牆中，一步踏上枝頭變鳳凰。

“都打點妥了？”她取下耳珰，緩緩插入耳垂。

“按姑娘吩咐，已将二十金送至掖庭令。”宮女壓低聲音，湊到耳邊，言語間帶着一絲壓抑不住的興奮，“今晨宣牌上翻的是陰姑娘的名字，宣室殿内，酉時侍墨。”

陰陶指尖一緊，幾不可察地捏皺了繡巾。那朱紅的宣牌，她盼了整整七日。

這是她第三次被召入宣室殿。前兩次，劉肇冷淡如霜，僅讓她執筆抄奏，連衣角都未曾觸碰。可這次不同，她袖中藏着一包合歡香，宮外重金得來，隻需焚一縷，香氣便能入骨三分，使人心醉神馳。

她不信，今夜天子還會無動于衷。

“去，把昨日新做的香囊拿來。”她起身，換上一襲紗織石榴裙，裙擺處以金線繡出纏枝瑞蓮，步步生花，猶如一朵精心雕琢的牡丹。

銅鏡中，女子緩緩勾唇，一滴紅痣點在眉心。仿佛早已在心中演練了千遍，那是屬于“未來中宮”的笑容。

午後日影斜斜灑落，東觀藏書閣内彌漫着沉穩的松煙墨香。鄧綏伏案抄錄《天文志》，一卷星圖徐徐攤開，筆鋒遊走于竹簡之間，筆尖躍動間，仿佛也在追逐星辰的軌迹。

忽而紙面星點一陣晃動，她擡頭，隻見門外倏然走來幾位倚門傍戶的身影，那為首的，正是今日衣着格外豔冶的陰陶。

胭脂紅的襦裙配以繡金紗袍，衣領低垂，隐約可見金絲編織的肚兜邊角；她眉心貼了花钿，鬓側步搖輕顫，金玉交錯，宛若春日開屏的孔雀，光彩張揚卻帶着侵略氣息。

"哎呀，鄧妹妹竟如此勤奮，連秋日好時光都不賞賞桂花？"陰陶笑靥如花，緩步踏入書閣，身後尾随着四五個姿态嬌俏的家人子，恍如衆星拱月。

她話音輕柔，語意卻鋒利。"莫非妹妹是想再搏一個‘乙上’，以慰那清冷的掖庭生活？"

言罷，她故意擡起腕間，一隻金镯在陽光下閃出流光，赫然是禦賜之物。

自清涼殿一役後，陰陶接連三度被宣召侍墨，盛寵之勢如日中天。宮人私語皆言，她不過數日便可晉封内命婦，甚至有望冊為“貴人”。

班昭倚在竹架旁，冷冷掃她一眼，語氣不帶絲毫溫度："藏書之地，需肅靜。"

陰陶盈盈行禮，身姿款擺："先生教誨，自當銘記在心。"

然她轉身時，手肘卻似無意般拂過案幾。隻聽“嘩啦”一聲，硯台被帶翻，墨汁如潑墨山水，瞬間淌滿了竹簡。那正是鄧綏連日精心繪錄的星圖，尤其“熒惑守心”一節，此刻被墨漬扭曲浸染，宛如一灘凝而未幹的血，緩緩浸入典籍深處。

“哎呀，這可如何是好！”陰陶掩唇輕呼，佯裝驚愕，忙從袖中抽出帕子來回擦拭，反将墨迹抹得更廣，墨黑之中泛起斑駁的褐色，仿若污血覆星，邪兆橫生。

她一邊擦拭，一邊語帶玩味：“聽說陛下近來常閱星曆，最重天象占候。若讓他知曉妹妹不慎毀了典籍，怕是要傷了聖心呢。”

鄧綏靜靜看着她，未動聲色。隻在陰陶将要觸碰下一卷時，倏然出手抽回竹簡。

“無妨。”她語氣淡然，眼中卻泛起一絲寒意，“《洪範五行傳》記有一言：‘墨污星圖，主誣陷之災。’陰姐姐這等福貴身子，還是少動些巧思為妙。”

陰陶臉上的笑容驟然僵住，手帕半舉在空中。

這句話，看似是随口引經，卻字字如針：“墨污星圖”是災，“誣陷”之語，明明白白指的是她今晨賄賂掖庭令、假借聖意謀寵之事！

四周頓時安靜下來，連藏書閣外風拂楓枝的聲響都清晰可聞。

陰陶面色微變，嘴角強撐的笑意僵如雕塑。她沒想到，鄧綏不僅敢回擊，而且敢當衆刺破她最隐秘的算計。

“姐姐失禮了。”她低頭行禮，掩下眼中一閃而過的陰翳，笑意再起，“妹妹才學驚人，陰陶自然甘拜下風。”

她轉身欲退，袖下步搖微顫，卻不知那金玉交錯的清脆聲響，此刻聽在鄧綏耳中，宛如驚鳥撲翅。

而鄧綏依舊跪坐原位，手中竹簡穩如磐石，眼底卻掠過一抹微不可察的鋒芒。

夜色低垂，宣室殿内龍涎香袅袅，煙霧缭繞如水。鎏金蟠龍燈中燭火跳動，将殿内的玉案與屏風映得如夢似幻。紗帳未垂，月華從花窗斜照入内，在金磚地上暈出一片素白。

陰陶跪坐在禦案一側，衣裙收得極緊，姿态溫婉卻藏鋒。她袖中藏着那枚合歡香，香味逐漸受體溫蒸騰而出，如影随形般滲入空氣，混雜于殿中氤氲的龍涎香中，柔媚隐秘。

她悄悄打量禦案後的帝王。劉肇倚在錦墊上，神色專注地翻閱奏章，玄色常服下肩背挺拔，月光與燈火交錯間，他的側臉輪廓仿佛刀鑿般清晰，眉骨峻峭，鼻梁高挺，眼尾微挑，整張臉寫着天生的不容逼視。

這般容貌，加之君臨天下的威勢，怎不教人心生貪妄？若能得他青睐，哪怕隻一夜，也足以改變命運。

“愣着做什麼？”劉肇忽地擡眸，眸光如劍，“磨墨。”

陰陶被喚回神，連忙挪動膝行上前，故意低身靠近，胭脂紅的廣袖輕柔掠過天子的手腕。她指間藏香的溫度正好，随着動作微微晃動，香氣便更濃，緩緩纏繞進那位帝王的呼吸之中。

可她等來的不是柔情密語，而是劉肇微不可察地蹙了蹙眉。

“陛下……”她放低聲音，幾乎貼在地面，音如細雨，“妾近日新學一首《上邪》，願為陛下淺唱一段……”