“原來藥石無功，竟因毒在香中。”他低笑一聲，笑意卻不達眼底，“朕這位‘未婚皇後’，倒比窦氏還沉得住氣。”

鄧綏跪坐于案前，姿态沉靜，頸間新佩的貴人玉绶在燭火中微微晃動，像某種警示的鈴铛。

她知道，自那夜銅鏡密事被陰陶窺破之後，風暴就不再停歇。

“陛下，”她低聲開口，字字沉穩，“陰陶所欲，恐怕不止後位。那鏡中所顯預言，若落入其手，便是她謀權的籌碼。”

“她掀不起風浪。”劉肇冷冷一笑，忽而倏然俯身，聲音低沉得像從夜色中洇出，“反倒是你。”

他的手指無聲挑起她腰間玉佩，那是他三日前所賜的避毒之環，嵌磁靈石，可遇毒發熱，是禦賜之寶。

“朕賜你避毒玉，怎不戴在顯明之處？”

鄧綏微怔，指尖微顫。她原以為天子未察此事，卻不料他一直在看，一直在等她親口解釋。

“妾試過了。”她垂眸，低聲如缈，“昨日于長秋宮外，它忽發熱。”

劉肇的手倏然收緊，猛地捏住她手腕，勁道之大幾乎要嵌入肌膚。

“你為何去長秋宮？”

“查香源。”她眼底泛紅，語氣卻不動聲色，“陰陶所用胭脂，亦有同樣苦杏仁之味。”

案上燭火忽而炸出一簇亮花，猶如雷鳴将至。劉肇眼神驟冷，指尖下的她腕骨微微發顫，他卻毫無察覺，隻低頭凝視着她。

沉默許久，他終于開口：“明日大朝，朕會當衆宣布，鄧貴人，協理六宮。”

轟然一語，掀起四座驚瀾。那是明目張膽地分中宮之權！

“不可！”鄧綏失聲，擡眸望他，“三公素來牽制内帏，若貿然為妾加權，隻會......！”

“那便讓他們來朕面前跪着吵。”劉肇打斷她，語聲不重，卻壓過整座清涼殿的夜色，“從今日起，你所做所言，不是‘鄧貴人’，而是……朕的賢後。”

他不再看她，轉身将那封帛書輕輕折起，鎖入秘匣中。隻一句話，随風而來：

“再敢讓陰陶碰你半分，朕叫她，血濺未央宮。”

“報——！”

鄭衆踉跄沖入清涼殿，滿身風塵未褪，眉間帶着前所未有的焦灼：“陛下！陰姑娘帶人圍了東觀，說班昭藏有谶緯之書！”

言未盡，殿外已是一片紅光，東觀的屋脊在夜色中燃起熊熊火焰，照得半座南宮都如同地獄開門。

劉肇袖袍一拂，登時起身。鄧綏心中驟緊，提着玉匣緊随其後。

待二人趕至東觀，檐瓦尚在淌着火油，班昭卻已被羽林郎按跪在殘破庭前。她一身墨衣沾灰，鬓邊雪白，面上卻無一絲懼色，隻靜靜望着烈焰中燒殘的竹簡灰。

陰陶手捧一卷邊角焦枯的簡牍，跪伏在庭中，聲淚俱下，字字如錐：

“陛下明鑒！《漢曆》原文明明寫着‘女主昌’，可班先生擅改為‘主昌’，妄圖掩蓋天命所歸，此乃欺君大罪！”

她哭得楚楚動人，語氣卻步步緊逼，恍若聖賢義憤填膺，實則早設殺局，要将“矯诏之罪”加諸班昭之身！

鄧綏霎時血氣上湧，隻覺寒意從腳底攀升。她懂得，這一招狠在“借火除史”，一旦坐實班昭曲解天命，那鄧綏便是依“僞天象”得寵，下一步，便輪到她斷翅沉淪！

“陛下——”陰陶忽然淚眼婆娑，撲至劉肇腳邊，“臣妾今整理嫁妝，偶得祖傳銅鏡，與鄧貴人所持竟是一對！鏡中所顯之象，與天象吻合……若陛下今夜獨宿德陽殿，當可見夢兆明斷！”

話音落地，風聲驟緊，火光在她淚痕中折出妖異光輝。

此話之意，已毫不掩飾地步入謀位之戰：她早知“帝星墜落”的預言，意圖逼迫天子在“獨宿驗夢”與“揭示真相”之間就範，甚至欲借“神谕”之名，篡去賢後之位！

劉肇負手立于火光與夜風之間，神情波瀾不驚，良久方啟唇：

“準。”

兩字釘落，天地寂靜，他轉身之際，袖角微揚，悄然拂過鄧綏指間，藏下一行不為人見的字迹：

「子時」

德陽殿内，銅漏滴答，時針指向子初。劉肇斜倚于榻，手中把玩着鄧綏白日所奉之解藥。窗紗未掩，夜風帶來梨花的清香與些許焦土的餘溫，窗棂忽然一動，無聲自啟。

一道身影翻窗而入，宦服下藏的是女子身姿，鬓邊還有殘花未墜，“陛下，”鄧綏低聲道，“班先生托我獻此物。” 她展開一卷焦邊竹簡，其上字迹已模糊，但那一行赫然仍清晰：

「後世若有女主臨朝，當效文景之治」這是孝武皇帝手谕未載于史，終究藏于流火之下，幾被遺忘。

劉肇猛然起身，攬住她的腰，步步逼近榻前。錦帳驟落的一瞬，殿門轟然打開！

陰陶攜三公重臣立于門外，目睹這一幕，俱是一愣。

天子微側身，披發半解，中衣領口微敞，聲調慵懶，卻透着不可抗拒的威勢：

“幾位來得正好。”

他舉起手中竹簡，淡然一笑：“朕夢見高祖托夢，言‘帝病久不愈，唯雙鳳和鳴可解’。朕正欲與鄧貴人共參夢兆。”

鄧綏臉頰燒紅，指尖攥着玉佩不敢言語，身側劉肇卻不動聲色地摩挲她腰間禁步，緩緩寫下三個字：

「朕故意」

陰陶站在門外，面色慘白如紙，眸中卻隐隐有血絲翻湧。此刻她終于明白，所謂“夢兆之夜”，不過是劉肇設下的逆棋之局。

而天子那句“準”，并非隻是容她步入中宮，而是請君入甕。