她語鋒愈厲，手下案幾隐隐作響，似有崩裂之勢。

鄧綏卻不急不躁，隻道：“恩威并施，方為王道。若一味殺伐，隻怕天下先亂于民心。”

陰陶尚欲駁斥，忽聽一聲：“皇後。”

打斷她的，是班昭。

她仍神情自若，目光卻如冰霜落雪，直落陰陶身上：“不知皇後可曾讀過《孟子》？”

陰陶一窒，眉心緊蹙：“《孟子》？”

“‘民為貴，社稷次之，君為輕。’”班昭朗聲而誦，玉音清越，落地有聲。

殿中頃刻鴉雀無聲。

衆嫔妃不敢作聲，屏風之後，劉肇原本惬意倚榻的身姿似有所動。他手中奏章未翻，唇角卻不自覺地揚起一抹諷笑。

陰陶的臉色一寸寸冷下來，手背青筋畢露，指甲幾欲嵌入掌心。她未曾料到，在滿殿文武面前，竟被一介女史以經典折了體面。

鄧綏将這一切盡收眼底。

她知道，這場講學，本是天子設下的局。以學問為名，以人心為矛，試探群情，劃分陣營。

而她與陰陶之間的分野，至此，再無遮掩。

隻聽屏風後傳來劉肇含笑的聲音，平靜中帶着一絲意猶未盡：“民之所欲，天必從之。愛卿們，且回去再思思吧。”

他這一言落下，恰如春雷初震，宣告風雨欲來。而鄧綏知道，真正的較量，已不止于言辭之間。

授課方畢，暮色已沉，德陽殿内鐘磬聲息漸止，帷幔垂落，宮人魚貫而出。衆嫔妃紛紛起身行禮，緩緩退下，袍袂拂地，香風缭繞，殿内隻餘下幾縷沉香未散。

陰陶步至門口，卻忽然頓足回身，手中衣袖一拂，“啪”地一聲，玉硯傾覆，墨汁如潑墨山水般潑灑而出，徑直濺上鄧綏的裙擺。

素白裙裾之上頓時綻開大片墨漬，宛如血色蔓延，在一片春光中分外觸目驚心。

"哎呀，失手了。"陰陶掩唇一笑，語氣卻泛着鋒芒，蓮步輕移，俯身貼近，紅唇幾乎擦過鄧綏耳廓。

“鄧貴人心懷黎庶，憂在社稷。”她低語如縷，吐息灼熱，“可你若真心護那位陛下，不如費點心思，好好想想，他的‘頭痛症’，太醫院說，已到了‘夢中驚坐，晝夜不甯’的地步了呢……”

那一刻，鄧綏感覺頸後一縷涼意爬過，陰陶的聲音像是毒蛇信子，在她耳後輕輕舔舐。

她并未答話，隻低垂眉眼，指尖輕撫裙角墨痕，将那滔天譏諷壓入沉靜。待最後一批宮人悄然退下，帷帳合攏，殿中重歸寂靜，隻有燭影斜映丹案。班昭緩步而來，衣袂無聲，神色卻一如既往的溫雅如水。她從袖中抽出一卷帛書，輕聲道：“貴人，請觀此物。”

鄧綏接過，攤開帛面，頓時眼神微凝。那是一幅細緻入微的河西輿圖，墨線勾勒山河走向，郡邑标注分明，糧倉、水渠、灌渠口皆一一注記，甚至連荒道水窖都未遺漏。圖右一角，以小楷寫着一行字：

「舊部鄧禹所統三郡，可調儲糧三十萬斛，可解一季饑荒。」

“這是……”鄧綏喃喃，指尖微顫。

“今晨陛下遣人送來。”班昭目光深遠，“并言，若貴人于課中問及河西，便交予您。”

她一語落下，鄧綏心頭轟然，如擂戰鼓。這不隻是信任，更是明旨無言的授權，允許她，介入朝政，涉足糧權，布施政令！

殿内燭火輕搖，一陣衣袂摩挲聲随即自屏風後響起。鄧綏下意識起身，擡眸之際，便見那道玄衣高影緩緩踱出。

劉肇着深玄常服，鬓邊略濕，眉目間掩不住一絲疲憊。他手中把玩着一枚青銅箭簇，那箭簇殘破斑駁，嵌着已鏽蝕的血迹，正是鄧弘殉國于武威城下所中之箭。

“鄧貴人。”他語調慵懶，唇角微揚，“你剛才講的‘以工代赈’，朕聽得津津有味。”

他忽然停步，低頭俯身，仿佛無意卻極近地逼近鄧綏，身上龍涎香帶着夜雨中艾草的清冽味道，裹挾着權力與試探。

“朕的頭，确實越來越痛了。”他低喃，眸光灼灼，“不若試試貴人的‘政術’可否入藥？”

他擡手，一指輕挑她染墨的裙擺，朱唇含笑：“這血一樣的墨色，看得朕心也驚。”

鄧綏目光不動，穩如磐石，隻緩緩垂首：“臣妾願為陛下分憂，哪怕……觸天之權。”

“好。”天子笑了，嗓音低啞而悅耳，“你給朕開的第一帖藥。” 他将那張河西圖重新卷起，塞入她袖中。“便是這圖上的天命。”

那一刻，屏風之後，有侍從輕輕揭開窗牖。夜風送入，殿中燭火獵獵，鄧綏站在龍影之下，青衣素钗，宛若立于風暴前的策士。

她知，從今夜起，她将不再僅是“鄧貴人”。

而是與天子共謀天下之局者，萬變棋盤上的執棋之手。