“班超年邁，屢表求歸。”劉肇翻開一道密奏，将其推至鄧綏近前，語氣沉穩卻含深意，“朕意欲擇新都護，爾以為耿恭如何？抑或任尚更适？”

竹簡邊緣尚凝着未幹的殷紅血迹，是今晨八百裡飛騎急遞的軍報。鄧綏凝目細讀，指腹觸及斑駁血痕，仿佛能感受到西域邊陲烈日下将士焦灼的呼吸。

她腦海中浮現起曾在現代史冊中讀到的一段記載：任尚驕矜跋扈，輕慢胡人，縱兵掠地，緻使西域離心，漢朝失控于絲路咽喉要地；而耿恭，死守疏勒城，與十三将士血戰數年，歸來之日，滿目風霜，胡人卻尊其為“漢之鐵冠”。

她眼底微光一閃，語氣笃定：“若要安西域，非耿恭不可。此人駐守疏勒多年，恩威并施，胡漢皆敬之，是為鎮撫之才。”

劉肇聞言，目光一斂，微微前傾，盯着她半晌。然後，他忽而伸手扣住她腕骨，眸色深沉如墨：“此戰詳報，朕去年方才解密，至今不過三人知情。你…...為何知曉得如此清楚？”

突如其來的質問讓鄧綏心頭一震，袖中藏着的銅匜悄然發熱，似有異力蠢動。她屏息刹那，迅速低聲應對：“妾二兄鄧悝，昔年曾與耿将軍共守疏勒，時常寄書家中言其忠勇。妾幼年貪讀，耳濡目染，故識一二。”

她刻意用了“貪讀”二字，語氣謙遜而不顯露鋒芒。

劉肇聞言，似信非信，卻已松了手。他拇指在她腕骨微微摩挲，似在體察她脈搏真假，卻又像是不舍片刻分離。

沉默片刻，他轉身提筆，複又回首：“既如此——”說罷卻不書寫，而是握住她素白如雪的纖手，執着她的指節覆于朱筆之上，一道一劃，在聖旨末尾添下：

“賜比照定遠侯例，授耿恭西域都護，持節監西域諸國。”

最後那一筆，拖出漫長朱痕，如火線貫穿玉簡，宛若映出兩人之間那段尚未明言、卻早已缱绻的默契。

墨幹之時，劉肇卻并未放手。他轉頭看她，眉眼含笑：“你總有法子讓朕不疑不信，卻又忍不住同你談論。”

鄧綏垂眸，掩去眼底翻湧的情緒。禦案前的光影斑駁交錯，那卷聖旨被卷起封蠟，送往西域的驿路遙遙，似一條穿越沙海的命運絲線。

而她與劉肇之間，亦有一道無形的絲線，愈纏愈緊，牽引着命運的暗流，朝着無人可預見的深淵與光明之境延伸而去。

暴雨如注，仿佛要将整座皇城淹沒在夜色之中。檐角銅鈴被風吹得撞響不休，似為這場無聲的風暴敲響鼓點。鄧綏被羽林郎披着蓑衣護送進清涼殿時，渾身已濕透，發絲貼在鬓邊，衣袂染着雨水的沉色。

殿中卻溫香如春，炭爐熏着龍涎香，氤氲中一人孤坐于案前。

劉肇斜倚在青銅交椅中，燈火映在他微敞的中衣襟口，一盤詭異的棋局陳設在他膝前。棋盤非木非石，而是以西域羊皮精繪，圖上山川起伏，河道縱橫，赫然是三十六國地形！

“陪朕下一局。”他不看她，隻低低道了一句，将一枚黑玉棋子随意抛落，落在龜茲與疏勒交界之地。

“你執漢軍，朕為諸胡。”

鄧綏跪坐于案前，指尖微冷，卻穩穩執起一枚白玉子，在伊吾之東布下一道防線。

棋局無聲展開。風雨在殿檐激蕩，火光映照出兩人沉靜而緊張的神情。每一步，都是博弈；每一着，皆為試探。

三更時分，棋盤已被“漢軍”壓至西陲。鄧綏提起最後一枚棋子，似緩實快地落于于阗邊境，封死所有退路。

劉肇卻在這時忽然出手，拂亂棋局，黑白子叮當四散。雨聲驟急，仿佛将這沉默撕裂。

“這不是棋藝。”他聲音低啞，像是壓抑許久的疑問終于逼近，“你分明早知三十六國關隘虛實。此局，非偶然。”

他緩緩起身，在雨聲與風影交錯中走至她身側，指尖點在她心口：“你早知道…哪處地勢可伏兵，哪處商道最易斷糧。”

一道驚雷劈裂夜幕，霎時間照亮案上攤開的殘卷，《漢書·西域傳》。紙頁末尾，尚有未竟的文字，筆鋒遒勁，卻止于“樓蘭”。

鄧綏的心跳像是被驟雨催促着，陣陣重擊胸腔。她知劉肇眼中并非隻有試探，還有隐約的震動與執念。

她該坦白嗎？該告訴他，這些“預見”皆來自兩千年後課堂上的講義、曆史資料與文獻注疏？

沉默片刻，她終擡起頭，眼神在燭光與雨光間微微泛着水光：“陛下，若妾說曾夢遊千年之後的天地…”

她話音未落，唇上一熱。

溫熱的吻猝不及防襲來，帶着壓抑許久的欲望與渴求，唇齒相觸之間，雨聲仿佛驟然靜止。劉肇的手扣在她頸後，指腹摩挲着銅匜絲縧的結扣，那是她自入宮以來未曾摘下的物什。

那一刻，她幾乎以為秘密已被看透。

“那就告訴朕…”他聲音低啞，帶着某種渴望求證的偏執，“在那個夢裡，朕與你……”

檐角驚雷再次炸響，将他最後半句吞入風雨深處。殿門被風撕扯得微微晃動，仿佛這世間的秩序都在這一吻中崩裂。

鄧綏怔怔望着他，唇上殘留着他的溫度，心跳如鼓，卻未退後分毫。

她知道，從這一刻開始，命運的棋局已被徹底打亂。風雨作證，那一道本應被曆史淹沒的漣漪，終将在大漢宮牆之下掀起滔天波瀾。