未央宮前殿，蒼龍紋金瓦下，朝陽未暖，宮門卻早已肅立百官，禦史大夫周璋手執玉笏，聲如洪鐘，字字铿然擊地：

“陛下連日不禦前朝，廢弛政務，臣等憂心社稷，懇請聖上遠美色、勤朝綱，莫負光武帝基業！”

殿中群臣跪伏如山，朝服繡章在青石丹陛上鋪出一片墨浪，沉沉壓向禦座之上。

珠簾之後，皇後陰陶一身玄金鳳袍，面覆輕紗，垂目立于側首，唇角卻悄然勾起一絲弧度。她靜看這群忠谏之臣替她開局，等着那位出風頭的鄧貴人從此墜入萬丈深淵。

龍椅之上，劉肇面如寒霜，五指緩緩摩挲着鎏金扶手，眸底波瀾難掩。他掃視殿下群臣，每一道叩首之姿，每一聲“懇請陛下”，無非是将利刃藏在忠言之下，要他交出那位擾亂朝綱之人。最好，親手斥退。

“陛下，”陰陶此時緩步出列，語聲帶淚，“臣妾身為中宮之主，未能教化後宮，緻陛下荒政蒙謗，臣妾罪責難逃……”

她言猶未盡，殿外忽傳來一陣不合時宜的騷動。殿門緩緩開啟，一道素影緩步而入。

鄧綏披散青絲，素衣如雪，足下赤裸，額間系着一條哀麻，步履跪行，每一步都敲在青磚之上，如暮鼓晨鐘，驚醒滿朝風波。

“貴人鄧氏，特來請罪。” 她的聲音溫和，卻分毫不亂，如清泉入谷，轉瞬穿透百官圍築的冰牆。

劉肇身形一震，幾乎脫口而出。他想攔，卻知此刻任何袒護都将坐實“惑主誤政”之譏。她卻先一步，替他擋下這一刀。

“鄧貴人知罪尚矣？”周璋疾步而出，白須顫抖，目光如刃，“惑主不軌，廢禮壞章，皇綱之亂，往往始于後宮！你可知罪？”

鄧綏額頭貼地，素發垂肩，語聲平穩：

“妾侍奉不周，緻使陛下龍體失調，晨起艱難，延誤政事，罪責深重，不敢辯解。”

她特意将“侍奉”二字咬得尤重，殿中不少年長大臣面色尴尬，面面相觑。原本振振有詞的谏言，此刻被她一語化作閨中之事，若再咄咄逼人，倒似是群臣窺人私帷、借政斥寵，徒增話柄。

陰陶的指甲在衣袖中悄然扣緊，朱紅護甲已劃破掌心，留下烙印。她本意是引劉肇發怒，斥退鄧綏；卻沒料到這女子竟能反客為主，以請罪之姿解天子之圍、反噬谏臣之鋒！

“貴人身為後廷妃嫔，侍寝有名無實，敢問她何德何能，擾亂朝局？”她忍不住上前一步，鳳眼淩厲。

劉肇陡然起身，眸光如電，冷冷掃過群臣與皇後，終落在那跪地素影之上，他的龍紋金靴踏下玉階，掀起袍角獵獵作響。身後百官驚愕失聲，前殿回蕩着議論紛紛。

下一瞬，隻見他蓦然彎身，一把将鄧綏從青磚上拽起，動作之狠幾乎要将她甩進懷裡。

“胡鬧！”他咬牙低吼，聲線中壓着狂怒與隐痛，“誰準你當着滿朝文武，作踐自己！”

他手掌箍着她冰涼的手腕，像要将她拎回現實。可鄧綏隻是微微仰首，眼神沉靜如月光穿破烏雲，唇動，卻隻吐出一縷輕若蟬鳴的氣音：

“仲舉……配合我。”

劉肇瞳孔微縮，一刹那竟仿佛被雷霆擊中。唇角卻揚起一抹極冷的譏诮：“好得很，既然鄧貴人自請其罪——”

他話音未落，突然将鄧綏抱在懷中，龍袍翻飛間，群臣尚未來得及反應，隻聽他一聲暴喝，如霹靂震宮：

“——那便由朕親自審她！退朝！”

朝堂頓時嘩然，連陰陶也驚得花容失色，眼睜睜看着鄧綏被抱入内殿，身影消失在禦階盡頭。

宣室殿，殿門“砰”地一聲被掩上，銅鎖落扣，隔斷外界所有視線與風聲。

鄧綏方才穩住身形，就被天子一把抵在門闆上。他的掌心落在她肩膀上，力道沉重，連她背脊都泛起鈍痛。

“你可知自己在做什麼？！”他的呼吸如暴風席卷，喉結起伏間是怒火也是驚懼，“脫簪、麻布、白衣，那是死罪之儀！若不是朕及時應對，那幫老賊早逼你入冷宮，不容你有半句辯白！”

鄧綏靜靜迎着他憤怒的目光，神色卻未有半分懼意。她擡手，緩緩解下額前纏着的麻布，聲音低而堅定：

“正因如此，妾才要賭。”

“賭？”劉肇聲音冷到極點，“你拿自己來賭？”

“賭您會攔下。”她眼眸輕顫，指尖覆上他握得發顫的手背，“賭群臣見陛下震怒，再不敢将‘惑主誤國’四字置于貴人身上。”

一字一句，像是清泉滴在熾火之上，劉肇的怒氣忽然像被悄然抽走，驟然停滞。他怔怔望着她，唇角抽動，卻說不出一個字。

“若賭赢了，”鄧綏輕笑，眼波盈盈，“自此以後，陛下夜宿蘭林殿，便再無人敢置喙。”

劉肇猛地俯身，捧住她的面龐，重重咬住她的唇，那力道帶着懲罰，帶着壓抑了一整朝的心緒，也帶着隻他自己才懂的心疼。

“狡猾。”他喘息着，低低咬字，聲音啞得幾不可聞。

“更狡猾的，還在後面。”鄧綏勉力回吻，唇角卻揚起一抹狡黠的笑意，“周璋今日穿的，是先帝親賜的紫绶金笏。”