未央宮前殿，朝鐘初鳴，瓊瓦映光，宮檐猶挂着未散的晨露。

鄧綏着朝制貴人禮服，衣襟收于腰側，玉帶綴鈴輕響。她靜靜跪坐在禦階之下、左輔之位，一方以紫檀雕琢而成的案幾特設其前，朱帛玉牍陳列有序，風度沉斂，神色不卑不亢。

這是劉肇親自下诏，賜她“随朝參政”之權。位置之近，幾可與尚書九卿比肩，那裡離君座不過三階之遙，直在百官之上，六宮之外。

殿中鴉雀無聲，唯有文石地面回響着晨風翻頁的沙沙輕響。

朝服玉佩撞擊聲輕微作響，群臣的目光，如千萬枚細針，從百官班首一路刺向她的背脊，有驚疑、有不忿、有深藏不露的試探。

尤其是大鴻胪郭璜，身着朱绶、銀魚繡章，眉目間滿是鋒芒。此人乃皇後陰陶之表兄，素為外戚之首，如今竟直勾勾地盯着鄧綏案上的一封青竹奏牍，仿佛那不是什麼文書，而是一柄染血的利劍。

金殿之上，劉肇高坐禦座，冕旒微晃，視線卻繞過重重文武，徑直落在鄧綏身上。他拈起禦筆，語氣平靜卻帶寒意：

“有本奏來。”

話音未落，郭璜蓦然出列，玉笏高舉，拱手大聲奏道：

“臣有疑問，願請貴人明斷。”

他聲音不疾不徐，卻壓住百官低語，一字一句，如敲鐘擊石：“河西都督急報：三日前羌人諸部争奪草場，械鬥死傷逾百。依《漢律》，群鬥緻死，視為殺人，理應緝拿主謀，誅連首惡。”

他話鋒一轉，眼神犀利，忽而露出一抹似笑非笑的冷意：

“然羌俗有例，以牛羊折命，死者之家若收贖牲畜，便視仇怨已了。今臣欲請問——鄧貴人，當依國法為上，施以刑典？抑或遷就夷俗，以牲畜換命？”

殿中一片嘩然。

此言看似質詢，實則殺機重重。若鄧綏從國法嚴懲，則恐逼反羌人，邊患加劇；若順夷俗賠贖，則大漢顔面何存？郭璜此問，是明刀藏鞘，是設局斷路，逼她于忠與權、剛與柔之間擇其一隅，稍有不慎，便是“政見不公”、“通夷廢法”之罪名。

珠簾輕晃，陰陶坐于簾後，玉指支頤，嘴角微揚。她等的，正是鄧綏失言動衆，顔面盡失之刻。

而此時此刻，所有人的目光，又一次落在了那身影纖長的女子身上。

鄧綏卻不急不緩，拈筆展帛，于案上畫出一幅草圖。她纖指輕點圖心，聲音清雅婉轉，卻響徹殿中：

“妾以為，此事當分三策而論。”

“其上，依法追責。首惡雖為夷民，然越界緻命，不可姑息，惟法不阿貴賤。”

“其中，撫而不亂。妾請設‘折中使’，遣使臣與羌部談贖，以牛羊抵命之俗行于當地，但首惡一人，須歸案法審，以示大漢不辱天威。”

“其下，修邊防，固羁縻。妾拟設‘牧草共養制’，劃定冬夏草場，邊将分屯，令羌人按部耕牧，以此減其争鬥。”

郭璜冷哼一聲：“避重就輕之語，何來實效？”

鄧綏不怒反笑，朗聲回應：

“臣妾雖不為朝臣，然亦識漢制、知羌俗、懂邊事。法理之外，最需‘安民之心’；一味恃刑，則激其暴性；一味姑息，則削我國威。唯法、情、制三者并舉，方可服其心，得其民。”

殿中靜默如死，衆臣表情漸凝。

高座之上，劉肇終于放下禦筆，目光透過垂旒，灼灼注視着那紫檀案後的身影。片刻後，他緩聲道：

“鄧貴人所奏，合情理，合大局，準。”

他将金簡一拍，字字如雷：“着将河西羌亂一事，交由鄧貴人與大司農協商處理，三日内定策入呈。”

“欽此。”

一紙旨落，珠簾之後的陰陶面色幾不可察地一僵，手中細瓷茶盞咔然斷裂，碎瓷紮入指尖，血漬緩緩滲入手絹。

鄧綏不慌不忙，從袖中取出一卷素絹，輕輕展開于案幾之上。那是一幅用碧青墨與朱砂色親繪的輿圖，紙面尚留清涼殿夜談時殘餘的檀香味，那正是她與劉肇共繪的《河西羌地部落分布圖》。

她纖指輕撫圖面，聲音沉靜清晰，卻帶着一股無可辯駁的笃定：

“郭大人可知，此番械鬥之羌人，是燒當羌，還是先零羌？”

郭璜眉心微蹙，一時間語塞：“這……有何分别？”

鄧綏并未即答，隻是擡眸一笑，眸中光芒如星：

“分别大矣。燒當羌，世居湟水，習于耕種，崇祖而尚農；而先零羌則世代遊牧于祁連山麓，逐水草而遷徙，逐風沙而安營。兩者一定居一遊動，其争鬥之因、處置之法，豈能一概而論？”

她言罷，執炭筆于絹圖上輕點，朱砂與墨彩分别勾勒出兩大部族的栖地：一在湟水之畔，環山圍田；一在祁連之陰，遊移無定。

“若為農耕部族争水利，則當循《田律》條目，以地契水脈理清主次；然若為遊牧諸部争奪草場……”

她頓住，轉向龍座之上，垂首而奏：“妾請陛下，準用‘屬國都尉’舊制，以羌制羌。”

劉肇原本以拇指輕敲龍案，此刻忽而止住動作，眉梢微揚：“細說無妨。”