椒房殿急訊如風火般送達章德前殿。陰陶未及整束衣衫，便匆匆而來，袍角幾乎掃過丹陛的琉璃瓦紋。她跪在禦階之下，重重叩首，一聲比一聲更響，幾欲将額骨撞碎。

“陛下，難道您未曾聽聞宮中流言蜚語？”她聲調凄厲，眼角那點殷紅胭脂被淚水暈成了朱砂血，“鄧貴人與馮美人同食同寝，連東觀也不避嫌疑，那馮岚看她的眼神......！”

劉肇卻連頭都未擡，朱筆在一卷奏疏上劃出一道淩厲墨痕，字迹森冷如刃：“皇後近日竟也關心起從前素看不起的東觀之事了？”

“臣妾是為皇室顔面、社稷體統！”陰陶一甩水袖，猛地站起，步搖激顫如金鈴亂響，恍若寒山夜風中怒鈴驚鶴。“她們這般……這般……”

“這般如何？”劉肇終于擡眼，眸光冷澈，仿若千年寒潭中躍出的劍影，“皇後若有實證，不妨直言，不必吞吞吐吐。”

陰陶愣住了，她口中千言萬語，卻在那一瞬噤若寒蟬。眼角餘光瞥見禦案之上，一卷薄薄的書冊赫然平展，那是最新校訂的《女誡》，扉頁朱字赫然：“鄧綏、馮岚——共修”。

金钗在她鬓邊垂落，她卻不敢再說一個字。

黃昏時分，蘭林殿的宮燈悄然亮起，鄧綏步入章德殿時，殿中氤氲着淺淺焚香，劉肇背對她，正向朱雀籠中撒粟米。小雀撲棱着翅膀，在晚風中啄食歡躍。

“綏兒。”他淡淡開口，嗓音如秋水輕漾，“如今宮中流言四起，說你與馮美人情誼……親密有加。”

殿角銅漏一聲聲滴答作響，仿若古鐘敲心。

鄧綏靜靜走近，指尖輕撫案上那卷《女誡》，指腹滑過書角墨迹未幹的名字，嗓音低而堅定：“陛下欲問的，妾自會答。”

劉肇轉身，目光沉靜，忽地伸手替她拂去肩上并不存在的一縷落花。他的指尖在她衣襟處的細密竹紋間停留，像是撫一幅剛落塵埃的畫。

“你聰慧剛毅，又有經天緯地之才，又是未來之人。”他的聲音忽地低了下去，“朕怎舍得奪你本性？”

他輕笑，語氣卻帶着帝王難掩的溫柔：“不過是例行問問罷了，莫要多心。”

“仲舉……”她喃喃出聲，眼眶泛紅。她從未想過，兩千年前的天子，竟能有如此寬宥的胸懷。

“怎麼？”劉肇忽而敞開雙臂，“朕的懷抱，竟比不得你東觀的蒲團軟？”

鄧綏忍不住一笑，縱身撲入他懷中。那一瞬，龍涎香、墨香與檀香交織，包圍着她熟悉的胸膛與帝王沉穩有力的心跳。

“我從不是什麼博愛之人。”她埋首于他胸前，聲線悶悶，像風中低語，“但這世上，男子三妻四妾被贊為風流公子，女子多情善感卻要被斥為不忠不貞，哪有這樣不公平的道理……妾時常想，若情愛隻有一種模樣，那這情字也太過單薄了些。”

她猛地擡頭，眼神堅定如鋒：“妾對陛下是敬愛，對馮美人則是惜愛。”

劉肇凝視她片刻，緩緩道：“所以呢？”

“世間情愛本就分很多種，若因那虛妄的世俗之見，壓抑自己的本心，成全他人口中的天理......”，她眸光透徹，仿若朝露映霞。

"那才是真蠢！"劉肇接住她的話，忽然捏了捏她的耳垂，"朕懂你，綏兒。情之所系，本無差别。你想做什麼，就去做。”他抱着她，轉身面向殿外正西斜陽，長廊盡頭映出一片胭紅流霞，“況且......若那‘女君’的谶言當真，朕百年之後……”

“仲舉！”鄧綏猛地捂住他的唇，指尖微顫，“不許亂言生死。”

劉肇的唇在她掌心彎起，低笑的震動透過掌骨傳入她心尖。“好大的膽子。”他握住她手，“連朕的話也敢截。”

“若陛下再說……妾便不幫陛下理政了。”她半真半假地抽手，試圖逗他。

“好，朕聽你的。”劉肇牢牢扣住她的指節，眉眼溫柔，“但你也要答應朕——”

落日西沉，窗牖灑下一道金紅斜光，将二人影子拉長交纏，籠罩在一室靜好溫柔裡。他俯在她耳邊，輕聲低語：

“若真到了那一日，你不可獨自扛下所有。”

這一句，輕得仿佛隻為她一人而存在。

而鄧綏，始終緊緊握住他的手，像握住這深宮裡唯一的溫熱信念。

寅時的更鼓聲方才落下，天色尚未透白，德陽殿卻已燈火通明，檐角金鈴在晨風中微響，如同未止的霜夜餘音。

兩列朝臣披襟負笏，整整齊齊立于朱階之下，卻各懷心思。太常卿撫須而立，嘴角含笑不語；大鴻胪低垂眼睑，似欲避開那突如其來的風雨；而禦史中丞笏闆低垂，那一角赫然書有四個朱砂小字——“女寵幹政”，筆力鋒利，意在誅心。

龍椅之上，劉肇未語，隻指節輕叩龍紋扶手，一聲聲敲在空寂殿宇中，像戰鼓擂心。

内侍高聲唱道： “鄧貴人到——”

殿門“吱呀”而開，一道素影踏晨曦而來。

鄧綏着月白素紗朝服，衣袂如水，腰佩雙玉，步履不急不緩，宛若東風初起，不動聲色中自成一股肅然之氣。她行至殿前，笃定地向皇帝行禮，旋即靜靜立于禦階左側，那原是三公論政之位。

衆臣一時嘩然，一名尚書眼神複雜，輕聲嘀咕：“也不想想近日的流言，她怎敢立此處？”

卻見劉肇微微點頭，竟未阻止。

大司農見狀，唇角掠過一絲冷笑，當即抱拳上前，語氣帶着咄咄逼人之勢：

“禀陛下，今歲荊州水患，襄陽城下流民聚集，已逾十萬。若開倉放糧，恐傾全國儲；若以兵驅逐，則違陛下仁德。貴人既居高位，可有良策？”

衆目齊集，鄧綏毫不遲疑。

她緩步走向殿中央那座沙盤，雲母鋪地，江河湖泊盡在其間。她拾起象征流民的小旗，指尖如繪，語聲清晰如編鐘撞玉：

“一難在食？”她将旗插于南陽，“可诏南陽諸皇莊改種占城早稻，二月可熟，一年雙收；再調百官冗俸，充作赈糧。”

她俯身拔去沙盤中的雜草木偶，“二難在住，可伐雲夢澤的蘆葦葭草，席棚遮雨安居，亦可清淤疏水，雙效并舉。”

她手指沿漢水蜿蜒，忽地一頓，将小旗插在漢水畔一座微縮城池上：“三難在亂！請陛下赦免輕罪之徒，設‘屯田衛’，以工代赈，既守邊，又備荒。”

滿朝嘩然。