劉肇命中常侍張慎，尚書陳褒秘密前往掖庭獄，徹查巫蠱之事。案牍翻卷，獄中燈火徹夜不熄。經過幾日審問，證據漸明：皇後陰陶之外祖母鄧朱，暗中于府第設壇布幡，奉行咒術；其子鄧奉、鄧毅亦在鄧氏私宅内埋藏桃木人偶，暗繪朱砂八字，圖詛宮中鄧貴人。而陰陶之弟陰轶、陰輔、陰敞，更是與太蔔令往來密切，頻于夜間入西郊古廟“祈福”。
張慎與陳褒勘驗所得，皆有物證印證，焦黑的桃木偶、碎裂的咒符、以血書寫的“絕命八字”一卷卷被陳列案前。獄中供詞紛亂，卻又層層牽連。鄧朱稱是陰陶授意；陰輔辯稱乃受外祖母所逼；鄧奉、鄧毅在嚴刑拷問之下，口齒不清，身死獄中。
刑官持律而論：“以祭拜詛咒之術謀害皇家者，乃大逆不道之罪。”确實，以巫術咒人，以香火詛命，雖行于帷幕後，卻動于天聽之下，觸犯大漢法統，已屬欺君犯上之罪。
陰陶聞訊，半日未語。椒房殿内香煙缭繞，她猛然擲碎了鎏金香鼎，金屑飛濺。她意識到大勢已去，若再遲疑半刻，恐自身亦難逃帝王之怒。于是，她心生一計，欲破釜沉舟，先斬後奏。
“先殺鄧綏，再毒天子，到時在宗族中選一稚童，我也能像章德窦皇後那樣，大權在握！”陰陶想着。随即，她換上一襲銀繡朝衣，步入蘭林殿，鐵鎖铮然響動。殿内昏黃，寒意沁骨，鄧綏素衣青裙，正席地而坐，額間汗珠未幹，目光卻仍清亮。
陰陶緩緩走來，手中托着一盞朱紅漆杯，杯内藥香微苦，濃烈刺鼻。她唇角噙着笑，眼底卻是一潭死水：“陛下大限将至，自身難保，鄧貴人你可知，若你此刻不自盡，那死的，可就是你鄧氏一門，那将會一個不剩。”
她将毒酒放在鄧綏面前，言語冰冷如鐵：“你自己衡量。”
鄧綏看着那盞血色藥酒，手指緩緩顫抖。須臾，她垂眸淺笑，淚水悄然劃落：“我竭盡一片赤心，侍奉陛下與皇後，卻不得上天庇佑，反而獲罪于天。”
她望向窗外殘陽，眼神清澈如洗：“婦人雖無從死之義，然武王有疾，周公以身為之請命；楚昭王病，越姬實現舊誓，自缢殉情。我鄧綏既無周公之才，亦無越姬之勇，惟有一死，上以報陛下知遇之恩，中以解我鄧氏宗族之禍，下不讓皇後你落得‘人彘’之譏。”
說罷，手拿起那酒杯，想要飲下那杯中酒。
與此同時，章德殿内風聲如吼，天光已黯，夜雨将臨未臨。殿中藥香尚未散盡，内侍尚在殿外踱步傳話，卻未料那原應卧床不起的君主，忽于焚香之間驟然起身，神情如火焚心。
“什麼？”劉肇臉色煞白，捏緊了手中傳報太監所呈的急箋，聲音一時喑啞如枯木，“她竟……要以朕與鄧氏全族相逼，強她自盡？”
這信中言簡意赅，卻字字如鋒。那一刻，他仿佛聽見風聲裡藏着哭聲，耳邊響起“綏兒”輕顫的喚名。他顧不得什麼病軀虛弱，渾身汗濕猶如寒蟬脫殼，猛然起身，拂開内侍攙扶，手按佩劍，踉跄而疾步沖出章德殿。
雨點終究砸落，滴在青磚白石間，如暮鼓晨鐘般急切。
劉肇披着濕重的蟒袍，闖過殿廊長階，幾乎跌倒，亦不顧。他素來以克制自持，今夜卻是瘋了般地奔向那座熟悉又滿藏舊夢的殿宇。
殿門“哐啷”一聲被他踹開。
正殿之中，紗簾微顫，沉香散漫。案上銀壺猶溫，一隻雕花白玉杯已被執起，杯中盛着清亮如露的毒酒，折射出幽幽寒光。鄧綏一身素衣跪于案前，蒼白的面容在燭火映照下宛若雪中梨花，仰首之間，眸中是一片死灰。
“綏兒——不可！！！”
他聲如驚雷，幾近撕裂喉嚨！
鄧綏手一顫，那杯毒酒幾欲傾入唇齒之間。她聞聲猛然轉首，隻見門外風雨翻卷，一道身影破夜而來，逆光之中是她幾度夢中呼喚的“仲舉”。
“仲……舉……”她唇齒戰栗，眼淚蓦然決堤。
劉肇撲上前去，一掌打翻那杯毒酒，白玉碎落一地，毒酒四濺，灑在地毯上竟發出絲絲青煙。他将她擁入懷中，那一刻，他渾然不覺肩頭劇痛與舊傷絞纏，隻緊緊抱住她，像是要将她從黃泉邊生生扯回來。
“别怕，别怕，朕在，朕來陪你了……”他一遍又一遍低聲呢喃，嗓音裡含着劫後餘生的顫抖。
鄧綏伏在他懷裡大哭，手指抓緊他濕冷的衣襟，仿佛溺水之人抓住最後一縷浮木。
而殿中衆人早已驚呆，唯有陰陶一人，面如死灰。
她本欲仗着聖旨将鄧綏逼死，卻萬萬沒料到這位本應重病垂危、動彈不得的天子，會在此刻踏風而來，劈面而至。
“陛……陛下？”她踉跄着後退一步，眼中驚惶失措，“您……不是還在章德殿靜養？”
劉肇緩緩起身，眉目間再無往昔溫和，唯有肅殺如霜。他從腰間抽出佩劍，寒光一閃，映得殿内燭火都顫了半分。
“若朕不來，豈止是鄧貴人，就連朕……也要做你們陰氏刀下的冤鬼了罷？”
那話聲落下，蘭林殿内寒意驟起。
陰陶面色慘白，終于承受不住，噗通一聲跪倒在地，聲聲顫栗：“臣妾……臣妾萬萬不敢……”
“可你已敢。”劉肇的劍鋒指向她，緩步逼近，宛若索命厲鬼，“你以宗族之名，迫人以死；你借哀宮之勢，毒謀朕心中之人……陰陶，朕問你，可還将自己當作中宮之主？還是，将這皇宮，當作你陰氏宗門的囊中物？”
陰陶臉色慘白如紙，牙關打顫，說不出一個字。
劉肇垂眸看着她，冷笑一聲，眼神如刀鋒撕裂帷幔：“你一心要将綏兒逼死，可曾想過，她若真死，朕便與你陰家，不死不休。”
殿外雷聲乍響，風雨大作，仿佛這天地之間，也被這夜的決斷所震懾。
“陛下病中持劍，不怕傷及龍體麼？”陰陶單膝跪地，面色慘白，聲音卻依舊帶着幾分強撐的冷傲與執拗。她明知大勢已去，卻仍不甘屈服，雙眼死死盯着那柄寒芒凜凜的佩劍，仿佛妄圖以言辭喚回一絲天恩。
劉肇卻隻是冷冷一笑，眉目間再無往日溫潤，唯餘積郁成災的怒火。他垂眸俯視着她，如同天子注視台下一株即将斬除的妖藤。忽而，手腕一振，寒光乍現。
“朕這一身的病——”他咬牙低吼，猛地揮劍斬落案角。
“——不正是拜皇後所賜？！”
玉案瞬時裂為兩半，鸩酒之壺翻滾而下，砰然墜地，碎裂的瓷片中濺起一灘琥珀色毒液。那毒酒仿佛活物，落地之後竟騰起縷縷白煙，散發出嗆人的腥甜氣息，宛如從黃泉之下爬出的怨魂。
鄧綏身子猛地一顫，擡首望去，隻見劉肇掌中尚攥着一物，那竟是一幅焦黑的巫幡，幡身燒毀大半，餘下幡尾處，尚可辨認出血墨所書的兩個字，“鄧綏”。
她心中一緊，猛然醒悟，這場以病榻與鸩酒交織的驚夢，竟是有人早布好的局，而她，不過是一枚可随時祭出的棋子。
殿中靜得出奇，唯有風吹幔帳、銅燈微顫，仿佛天地都屏息等待。
就在此時，五更鼓聲回蕩在空濛天際，聲如沉鐘，重重砸在衆人心頭。司徒魯恭拄玄色節杖，緩步踏入蘭林殿。老臣鬓發斑白，神情肅穆，身後随行數名佩绶高官，手中捧着策書與玺绶，腳步沉穩如祭祀登壇。