此處的動靜終是把巡夜的養濟坊護院驚動了，他們舉着火把沖進院子，就看到了一群人毆打沈無垢的場面，而沈摩西的頭面都紅腫得像豬頭一般，嘴裡一片殷紅，已經被打得已經不省人事了。

“都給我停手——”

從此之後，養濟坊中衆人見着他，遠遠便低下頭，收斂目光，側身快走，或者馬上轉過彎去，避開他行走，生怕他不順心，一拳錘來，打得自己滿口是血。

沈無垢自己也懶得理會這群不知事的頑童，井水不犯河水，自是最好。他隻想讀好自己的書，不摻和這些無意義的争鬥。

在治學一道，沈無垢頗有幾分天賦，讀書時閱即成誦，作文常觸類旁通。他雖小小年紀，曆經許多艱辛，且他真真切切有一腔抱負，因身殘而不得施展，隻有在下筆揮毫時寫就策論，聊以抒發。

老師曾告知他，天瑕之人上不得殿試①，那前面的科舉考試，他也想嘗試一番，至少試試自己的課業成果如何。

可沈無垢十三歲去報名縣試的時候，竟然被小吏擋了回來：“行了，小娃娃，趕快回家去吧，咱們這兒可不要什麼瘸子入考場，早點回家起竈去吧！”

沈無垢不解其緣由，連忙拿出幾個銅錢，塞給小吏，換了個話頭，道：“還請官人告知，晚輩隻是腿傷了，不妨行走。”

“快回罷，看着就礙眼！管你生來殘疾還是跌打損傷，免了你徭役還不成？還想科考了？你報不上！速回罷！”

沈無垢無法，隻得回去。可他戶籍在本地，又是記在養濟坊戶上的孤兒，竟連更換府縣考試的資格都無。

原本研究了以前數年的考題全都作罷，一下子成了廢紙。

這是什麼鳥朝廷？遭遇的又是什麼鳥官？

沈無垢氣急，可他原本就是寄居養濟坊的孤兒，不可能打砸公家杯盤出氣，于是他花了三天時間，把柴房堆積的木柴全部劈開。聽見柴房裡傳出怒罵，養濟坊其餘人等都緊閉門窗，生怕自己成了他的出氣筒。

沈無垢很是頹喪了幾日，不過很快打起精神，轉頭開始做文章代筆的生意。他收集許多素材、典故，為他人撰寫策論文稿，在場外熟讀背過，上考場再運用到文章之中。以一介白衣之身，竟然輔導學生考中了鄉試、府試，甚至在秋闱中榜上有名，一時間沈無垢在小小的縣城裡名聲大噪。

俗話說，一行通，行行通。

通過這般活計，沈無垢不僅賺得盆滿缽溢，竟然還在縣裡出了名——讀書人都知道他文章好，反而吸引了縣令的注意，選他做屬官。

沈無垢真是哭笑不得，本來科舉也不是為了入閣做宰，做個小官，免除賦稅，已經令他自得其樂了，于是沈無垢樂得應承下來，做起了輔佐刑獄官。

這才當官沒三兩個年頭，北疆諸州郡遭遇天災，天大寒，四月飛雪，糧食減産，原本就不富庶的秋縣更是雪上加霜。

北地本就苦寒，上草原、下草原尤甚，而下草原的北狄人的遊牧日子便更清苦了。

靠山吃山，靠水吃水，依靠草原的北狄部落不得不轉換草場，原本的草地養不了那麼多牛羊，路上饑寒，牛羊餓死了，沒了生計，那就隻能去南邊打鼓草了。

先是小股北狄漢子南下經商，以物易物換些必需之物，有人乘機去周邊村落掠奪糧食、糖、鹽。但是明搶比貿易得來容易太多，後面就成了有組織的大批北狄騎兵公然犯境。

北狄人打進莫州，這秋縣縣令官人被吓破了膽，果斷地辭官，說要攜家眷歸隐田園，徑自南下回老家去了。

沈無垢于是失業了。

上天護佑，三月後，賀大都督率五萬靖塞軍力破北狄大太子、二太子，趕跑了莫州、肅州、圳州的北狄人，收複了莫州。

聽聞靖塞軍缺少讀書識字的書吏，借調當地的小吏去幫忙，沈無垢就自告奮勇前去，靖塞軍拔營之際，他也跟着一齊上路了——他亦沒料到，靖塞軍對身有殘缺之人并不排斥，他剛做書吏時領他做事的上官就在此前戰役中傷了一隻眼睛，不僅沒被驅逐，還升了官。

後來，破虜營的一位參軍陣亡，有了空缺，沈無垢向長官自薦，他不僅會作好策論，還讀過兵書，就算作為預備役培養，也省不少成本。

破虜營是靖塞軍的精銳混合營，沈無垢拖着病腿，竟也學會了騎馬。

沒想到十幾年裡喝的墨水，盡數用在了抗擊敵寇之上。整整兩年的曆練，沈無垢從“紙上談兵”的書生沈迦陵，脫胎換骨成了破虜營赫赫有名的沈無垢，沈參軍。北狄人被靖塞軍打得節節敗退，四個部族的青年人像風中的蠟燭，在兩年的頻繁征戰燃燒殆盡。