宣和七年的盛夏，熱浪如同粘稠的糖漿籠罩着湯陰縣。村頭老槐樹的葉子蔫頭耷腦，蟬蟲趴在樹幹上不知疲倦地嘶鳴，連村口的大黃狗都吐着舌頭，趴在牆根下一動不動。然而八歲的嶽飛卻似感受不到暑氣，每日抱着父親講述的《曆代兵事紀要》，蹲在洹水溪邊的青石闆上，用樹枝在沙地反複推演陣法。前日讀到的淝水之戰，謝玄以八萬北府兵大破前秦百萬雄師的奇謀，在他腦海中化作具象的沙盤，沙地上蜿蜒交錯的線條，是他心中千軍萬馬的雛形。

那日正午，日頭正毒。嶽飛額頭沁着汗珠，全神貫注地在沙地上刻畫新陣圖，忽聞一陣清越笛聲破空而來。曲調初時悠揚婉轉，如潺潺溪流，忽而轉為激昂，金戈鐵馬之聲仿佛就在耳畔，驚得水面遊魚紛紛逃竄。他擡頭望去，隻見一位白發老者拄着竹杖，踏着溪邊碎石小徑緩緩走來。老者一襲洗得發白的灰布長衫，腰間懸着古樸長劍，雖身形清瘦，舉手投足間卻自有一股山嶽般的沉穩氣度。

“小郎君，為何在此畫些古怪圖案？”老者走到近前，收了玉笛，目光落在沙地上的兵陣圖上。嶽飛慌忙起身行禮，稚嫩的聲音裡帶着忐忑：“回老丈的話，小子在琢磨排兵布陣的法子。前日父親講了淝水之戰，我想着若換作别處地形，這陣法該如何變化......”說着，他指着沙地上交錯的線條，“此處設伏騎兵，此處用步兵佯攻，待敵軍追至峽谷......”

老者眼中閃過驚異之色，忽而瞥見嶽飛掌心暗紅胎記，撫須大笑：“妙哉！小小年紀竟能推演兵法，更難得這份活學活用的心思。”他伸手輕拍嶽飛肩頭，“老夫姓周，遊曆至此，見你天賦異禀，願收你為徒，可願學些真本事？”

這話如驚雷在嶽飛耳畔炸響。他雖聽父親講過江湖上有位武功卓絕、精通兵法的周侗周大俠，卻從未想過機緣如此巧合。少年撲通跪地，重重磕了三個響頭：“師父在上，請受徒兒一拜！”

嶽和得知消息時，正在田間鋤地。聽聞兒子被周侗收為關門弟子，粗糙的手掌攥着鋤頭直發抖，渾濁的淚水奪眶而出。第二日天不亮，他便殺了家中僅有的老母雞，帶着嶽飛前往周侗落腳的破廟。殘碑斷壁間，嶽飛再次鄭重行禮，從此開啟了學藝生涯。

破廟西廂房成了嶽飛的書房，牆角堆滿周侗多年收集的竹簡與手抄兵書。《太公六韬》《孫子兵法》的竹簡被翻得卷了邊，空白處密密麻麻寫滿嶽飛的批注。白日裡，他跟着周侗在廟前空地習練“梨花槍法”，長槍揮舞時帶起陣陣風聲，槍纓如梨花綻放；夜晚，他就着如豆油燈，逐字逐句研讀兵書。遇到困惑之處，便抱着竹簡去敲師父的房門。

“師父，‘十則圍之，五則攻之’，若兵力不足卻必須攻城，當如何？”某個月圓之夜，嶽飛舉着竹簡求教。周侗放下手中正在擦拭的長劍，取過一根木炭，在地面畫出城池與山川：“孫子此言，乃用兵常法。然戰場瞬息萬變，昔年韓信背水一戰，正是反其道而行......”師徒二人的身影被油燈拉得老長，談論聲驚起梁間栖息的夜枭。

轉眼到了宣和末年，北宋與金國的盟約早已千瘡百孔。一日清晨，周侗帶着嶽飛登上湯陰縣的岍山。山風呼嘯，卷起嶽飛的粗布衣襟，遠處北方天際陰雲密布，隐隐有雷光閃爍。“徒兒，你看那北方。”周侗指向天際，“金人本是虎狼之邦，此盟約不過一紙空文。他日鐵蹄南下，這大好河山......”話音未落，一聲悶雷滾過，驚得兩人神色凝重。