蕭淩恒的計劃一步步推進，喬煙辰給長姐飛了密信，随後喬家商号派了十幾個賬房先生，拿着銀錢去各州縣的牙行，他們裝作富商，以收購田宅為由重金收買各地牙行，半個月的時間，鎖定了幾個州中近一個月異常交易的宅院。

浮生閣立刻派出探子，分别盯上這幾處地方。沒幾天就有個暗探發現，其中一處青磚宅子很古怪，明明住着人，卻從不開正門。這幾天每天不亮就有小厮從角門出來，去藥鋪抓藥，買的都是治咳疾的方子，而且，每隔五日就有輛沒标記的馬車送米糧來，分量也是兩三人的五日量，而令所有人都沒想到的是，這個府宅就在潺州。

沒過幾日，辭霁川安排門生傳揚的話本開始在潺州内的茶樓流傳，故事中暗藏的宅院特征與浮生閣鎖定的那處府宅高度吻合。一時間輿論迅速發酵，街頭巷尾都在議論“某官員私藏罪臣家眷”的傳聞。

與此同時，楚世安帶着天督府的府衛日夜監視着目标宅院的一舉一動，隻等對方按捺不住轉移人質時收網。

帝都内夜色沉沉，一道黑影悄無聲息地翻進江府後院。吏部員外郎江鳴岐正在房裡泡腳，忽然聽見後窗傳來“咔嗒”一聲輕響，像是樹枝被踩斷的動靜。

“你們都先下去吧。”他示意兩名洗腳婢。

待下人退出房間，江鳴岐胡亂擦了擦腳，連鞋都顧不上穿就沖到屏風後的窗前。月光下，窗縫裡卡着一個牛皮紙信封。他咽了咽口水，手指發抖地把信抽了出來。

他顫抖着緩緩打開，信箋上隻寫了寥寥幾字：

風緊，速滅之，勿遷。

江鳴岐的額頭上瞬間冒出冷汗，攥着信紙的手抖得更厲害了。

天督府的探子在宅子外蹲守了好幾日，卻始終不見有人進出。楚世安察覺情況不對，決定按計劃行動。一隊穿着粗布衣裳、蒙着面的“馬匪”在深夜撞開宅門，舉着火把闖了進去。

幾個扮作仆役的護衛立刻撲了上來，與天督府的府衛交上手，将幾人制服後，楚世安帶人搜遍每個房間，隻找到些散落的衣物和沒吃完的幹糧，地窖裡堆着米面，竈台還有餘溫，可就是不見人影。

兩日後，楚世安陰沉着臉踏入山莊庭院，蕭淩恒正推着任久言在松樹下蕩秋千，見來人神色不對，兩人交換了個眼神。

“楚兄這是讓人罵了？”蕭淩恒嗤笑一聲，手上力道未減，秋千依舊輕輕晃着。

“撲空了，”楚世安把佩劍往亭子裡的桌上一擱，“宅子裡沒找到人。”

蕭淩恒按住晃動的秋千：“确定是那處青磚宅子？門前有歪脖子棗樹的？”

“就是那兒。”楚世安揉了揉眉心，“我的人進去的時候竈台還是熱的，米缸裡的米都沒吃完。”

任久言若有所思，“要麼我們找錯了地方，要麼...”

“要麼人已經跑了。”蕭淩恒接話，眼神冷了下來，“但活要見人死要見屍，否則李知州是絕不會松口的。”

楚世安垂眸沉吟片刻，随即說道：“這幾日我們盯得緊，除了送糧的馬車，沒人進出過宅子。那馬夫也隻把貨卸在門口，由裡面的人搬進去。”

他擡起眼，“宅子已經布置成被馬匪打劫的樣子，裡那幾個假仆役也都秘密押回來了，正在天督府關着。”

“難不成真的找錯地方了…？”蕭淩恒蹙眉喃喃着，沉吟片刻，他突然想起了什麼，猛的擡眸看向楚世安，“那處宅子可有留人看守？”

楚世安點頭，“留了八個暗衛，暫時還沒動靜。”他也突然想到了什麼，猛地擡頭。

“很有可能人已經死了，如果是這樣，那屍體一定還在府裡，”任久言說，“如今，我們可以等背後之人轉移屍體，也可以夜深人靜進去搜查，但無論如何，殺人的隻能是他們自己人，這些人嘴裡肯定有東西。”

“我離開之前隻是命他們暗中守着，一會給潺州飛鴿，讓他們等半夜進去找找看，可到底沒有搜查令，不能動作太大，”楚世安看向蕭淩恒，“到你的事兒了，陛下秘旨的意思是審人的事兒都由你來。”

蕭淩恒挑挑眉，嘴角向下壓了壓，說：“審不是問題，問題是他們如此容易就被你活着帶回來……”

他忽然收住話，眼神暗了暗。

楚世安會意，順着邏輯往下說：“按理說，幹這種髒活的要麼是死士，敗露就自盡；要麼是心腹，完事立刻遠走高飛。但這幾日宅子連隻蒼蠅都沒飛出去過，第二種可能不成立。”

任久言追問：“那些仆役反抗時，可有人尋死？”

“反抗還算激烈，”楚世安搖頭：“但沒人咬毒囊或抹脖子。”

“那就怪了，”任久言與蕭淩恒對視一眼，“同在府邸裡，要說他們不知情是不可能的，除非……”

蕭淩恒聽明白了任久言的猜測，沉着聲音接上：“除非是故意留的活口，為了鋪後招，”

他大步走到楚世安跟前，說，“走吧，無論如何也得審審看，況且他們若真要栽贓，也是幫咱們排除一下嫌疑縮小目标。”

見楚世安仍皺眉，蕭淩恒忽然扯出個笑：“楚兄，有人出招才好見招拆招，怕就怕他們當真是棄子，那才叫棘手。倘若這幾人真要胡亂攀扯，那咱們也就有個方向了。”

蕭淩恒跟着楚世安來到天督府審訊室外，走廊裡靜得出奇，隻有不知何處滴水的聲音規律地響着。

值守的侍衛見到楚世安立即抱拳行禮：“指揮使。”

楚世安點頭示意，側身介紹：“這位是右金吾衛中郎将蕭大人，此次丁口案蕭大人主審。”

“蕭大人，”侍衛作揖行禮，“潺州知州李大人在“坤”字牢房，前日指揮使押回來的仆役在“辛”字牢房。”

“停職了停職了，早不是大人了。”蕭淩恒擺擺手，往坤字牢房方向走去。

楚世安大步跟上，“不審那幾個假仆役嗎？”

“那幾人先不急，”蕭淩恒側頭看向楚世安，“我想先跟咱們這位李知州聊聊，橫豎總得先搞清楚咱們到底找沒找對地方吧？”

二人進到牢房，牢房陰冷潮濕，角落的草席上蜷着個四十來歲的男人，聽到鐵鍊聲響，他連眼皮都沒擡一下，依舊靠着斑駁的牆壁一動不動。

蕭淩恒大步跨進牢門，掃了眼那個頹唐的身影，沒急着開口。他徑直走到窄小的鐵窗下，仰頭望着那一方灰蒙蒙的天，鐵欄杆的影子斜斜地切在他臉上。

楚世安揮手屏退侍衛，按着劍柄走進來，左手背在身後，站在案幾旁。

三人皆沒有開口，牢房裡靜得吓人，水珠從石縫滲出，滴在髒兮兮的地上，三個人的呼吸聲輕得幾乎聽不見。