他說罷擡步離開，卻聽到那奴仆不服的語氣：“不過是女郎撿回來的一條狗，我的去留你還能決定？本事不大，脾氣還顯着你了……”

阿槐呼吸滞了一下，仍往紀常羲院子的方向走去，昨日的生辰禮還未交給她。

到院門時，卻發現紀常羲正戴上帷帽準備出門。

“女郎要去何處？”

紀常羲見是他來了，笑了下：“兄長備了補品讓我帶去驿站給二皇子殿下，說他明日準備啟程返回京洛，我想着他特意來金陵參加我的生辰宴，是以也準備了份回禮給他。”

阿槐點點頭，紀常羲卻将手伸到他面前，嬌聲問道：“阿槐給我準備的生辰禮呢？”

阿槐攥緊了袖中的銀簪，支支吾吾道：“阿槐不知昨日是女郎生辰……所以沒來得及準備。”

他觑着眼打量紀常羲的神色，妄圖從中捕捉到一絲失望，然而沒有，紀常羲隻是笑了下：“那明年阿槐要補給我哦。”

“好……”

王青蓋車在悠遠的錫鸾和鈴聲中漸行漸遠，滾滾朱輪向北駛去，浩浩湯湯的隊伍漸漸地縮小成一個一個的黑色圓點，金陵的朔風送走皇子儀仗，卷入普通百姓家，一切又恢複了原狀。

喝過濃香的臘八粥，除夕夜再點描畫紅燭，紀府棠園列長筵守歲，紀氏夫婦、紀長嘉、紀常羲以及阿槐列坐其次，共舉柏酒祝新年。

燈盡天明後，已是永嘉十年元日。

時間過得很快，桃花在春風中紅了，棠園的海棠也已冒出了綠芽。阿槐方從經館的考場回來，連考五場，但并不十分疲憊，尤其是在看到紀常羲在院中等他時。

晚宴紀常羲讓廚房準備了許多膳食，阿槐邊吃邊在想，如何同紀常羲開口。

紀常羲不停給他夾菜，看起來對初試十分好奇，一連問了好幾個問題，“連考五場可有難度？程夫子說，複試在四月，不知是考幾場？過了複試，八月就是終試，阿槐擔心嗎？”

阿槐嘴裡塞滿了吃食，随意嚼了幾下，便一咕噜咽了下去，猛喝了一口茶，倒把紀常羲逗樂。

“你不能慢點吃嗎？這麼餓嗎？”

阿槐怎好意思說他是急着回答她的問題，隻道，“是很餓……初試的題目不難，我倒沒有太擔心，而且八月尚遠，若能過複試，想必終試應當會有不錯的成績的。”

紀常羲“哦”了聲，又笑道：“若阿槐連奪第一，程夫子肯定要樂開花了，說不定到時候，為名門女郎說媒的媒婆都要踏破我們棠園的大門。”

阿槐臉色不由得一紅：“夫子說那是天才才能做到的事兒，阿槐笨拙，基礎又比不過他人……”

紀常羲聽得皺眉，往他嘴裡塞了個糕點，道：“不試試怎麼知道？”

初試的結果很快出來，阿槐竟是第一名，紀常羲笑着調侃他“案首”，程夫子隻讓他再接再厲。

晚上霍韬看着他練招式，喝了一口悶酒，“你小子若真有讀書的天賦，我讓你去幹這行的龌龊事，是不是毀了你？”

那銳利的目光難得迷離，卻像是透過他在看别人，阿槐停下來，擦了擦臉上的汗：“我都不後悔，師父又何必後悔？”

霍韬聽罷，又仰頭喝了一大口酒，擺手道：“今日就到這裡，你回去吧。”

阿槐納悶，他知道霍韬幫助他，絕不是因他根骨奇佳，但阿槐想，時機未到，終有一天，霍韬會告訴他真正的原因。

四月棠園的垂絲海棠已漸漸綻放，令紀常羲欣喜的是，相裡千俞種下的那幾株西府海棠竟也有了幾個花苞，她寫信給遠在江都的相裡千俞，分享金陵的趣事。

二人的結與緣，遠遠比阿槐想得深。

複試過後，阿槐仍是第一名，離終試還有四月的時間，他答應了霍韬去錢塘運貨。

紀常羲聽聞此事後，顯然不樂意，問了他一句：“霍韬給你多少銀兩？”

阿槐愣了一下，随口編了個數：“五十兩。”

紀常羲道：“一百兩。”

阿槐問：“什麼？”

“我給你一百兩，阿槐，不要去錢塘，安心留在棠園準備考試，好麼？”