燈影憧憧，另一頭桂花樹下的石排小路上又現人影，正疾步而來。

耳尖微動，身着玄青鬥篷的李昀眉間一凝。

又是這般幽麗哀怨的曲調，自他踏入江南之地以來，雲绡紗衣裹着胭脂濃氣和吳侬軟調便撲面而來，不覺于耳。靡靡之音，竟豪奢之景，卻掩不住王朝腹地落敗之下的頹靡。

李昀雖不喜，可面上無狀。

擡首向前，那攜步并進走入月洞門的兩人，卻在視野之間，明晃晃地闖入了他的眼。

腳下生滞，緊促的步伐驟停。

前方引路的趙管家餘光見李昀站立，朝着月洞門的方向看去，以為是被曲聲所引，解釋道：“今日小姐宴請賓客，特意請了戲班來唱曲。世子可是生了興趣去聽一聽？”

身後的淩絕敏銳地覺察到世子的異常，也順着看去，咋舌道：“那，不是……那個寡婦。”

就是她。

李昀目力極好，自然也認出了提着燈籠，與旁人言笑的女子正是在溪頭村騙了自己的民婦。隻是想不到她不僅活着，還來到了金陵。

這低眉順遂的摸樣，像是入府做了側室媵妾，又像是做了丫鬟。

想不到死裡逃生出來，還是沒有多大改變，當真辜負了他的恻隐之心。

李昀斂下眼睑，不再看去。

涼風拂過樹梢，桂花瓣簌簌飄了幾片落在玄銀鐵鑒的臂縛上。生殺予奪的手指輕輕一撚，花瓣便殘破着凋零在地。

他徑直抹去身上的落花，默了默，冷言道：“接着帶路。”

趙管家觑着李昀的神色，道：“那世子請随小人這邊走，老爺在正堂等着。”

腳步疊疊。

玄青的披風衣袂劃過月洞門，漸融于沉郁的夜色，和月洞門後喧嘩熙攘的戲台分割成了兩個世界。

書房裡，沈介坐立難安。

他可以尋借口不見顧審言，卻不能不見燕世子李昀。聽得下人在門外傳報“老爺，燕世子到了”，他趕緊起身去迎。

織金的蟒紋閃進了燈火通亮的書房，沈介眨動着眼，先言道：“世子辛苦，快請進。”

李昀接了沈介的話，“還是沈大人辛苦，管着朝廷半成的錢袋子，怕是整日吃不好也睡不安穩。”

沈介的目光落到高深莫測的李昀身上，“在朝為官，奉職是沈某應分之事，還不知道燕王爺現在身體可否康健？京師一别已是十載未見。”

李昀知曉其和父親的淵源。父親還未就藩潛居禁中時，曾和當時做庶吉士的沈介同為了南漕一案诤言，算是萍水之交。

場面上的逢迎話，李昀回的得心應手，“父親身體安康，我來江南前父親還特意叮囑我一定要拜訪沈大人。卻不巧礦場巡務忙得脫不開身，這才來遲了。”

下人侍奉了茶水，水汽升騰着，李昀絲毫未動，沈介的臉色愈加深紅。

李昀奉诏來江南巡礦的事情他早已聽得消息，也清楚李昀必然在巡礦時吃了不少癟頭。南直隸下面兼着十四府，共十八個礦場，如今都是南京備守楊昆下面的人管着，饒是皇族勳貴也讨不到半分好處。

李昀的來意，他猜到了大概，如今聽到李昀點了“礦場”二字，那剩下的一分猜測也塵埃落定。

沈介沉默瞬息，放下燙手的茶盞，隻敞開了話，直白道：“世子深夜來訪，可是為了礦稅的事？”

李昀眼波微動，意味深長道：“沈大人可知情？”

沈介微微躬身，“知情。”

“礦監貪墨挪用，克扣銀匠，侵占民田之事，沈大人可知情？”

沈介臉上閃過一抹不自在，低啞道：“亦知。”

李昀轉而看向沈介，鋒利的眉眼帶着迫人的冷意，“沈大人如今這是在清清楚楚的告訴我，你在裝瞎充聾，視而不見嗎？”

李昀若沒有四處尋訪，他大可以下筆一揮，逼着十八個礦監将銀子湊齊，來交差朝廷給他下的那三百萬兩的收繳定額。可這一月有餘，他從淮安府跨到徽州府，尋訪之地處處聽聞百姓對礦監的怨聲載道，他不敢再下狠心。

他是怕這三百萬兩，最後層層剝盤，在百姓身上剜出血窟窿來。

李昀低沉道：“和鞑靼的仗還要再打，前線的軍糧現在要靠着江南的稅賦。田賦，鹽課，礦稅，商稅，按理講都應該過你的手，不是沈大人一句“知道”就撇得清的。”

沈介垂頭，眼角的細紋閃動着，屏氣半晌才回了話，“世子所說句句錐心，下官也知道自己忝居其位，不堪重任，隻等朝廷一紙诏令奪了下官的職，下官沒有怨言。”

沈介自诩文人的皮面，全靠一身風骨撐着，如今自毀褪去，散出了腐朽之氣。

李昀怒極反笑，這是要撒手不管，破甕破摔了。曾聽聞父親評價沈介其人“嚴氣正性”，可今日一探真是徒擁虛名。

他深夜來此，是要探探沈介的口風，他當然清楚如今江南朝野的權柄由南京備守太監楊昆把持着。沈介的坦白在他的意想之外，卻也無傷大體。

沈介之流隻要不倒向楊昆，那江南就并非是鐵闆一塊，他就還有辦法趁着皇祖殡天前，扳倒楊昆。

李昀拿起身旁的茶盞，慢悠悠品起了茶。

“沈大人，我并非要揪着你不放，我接了皇上的懿旨來江南，沒想到礦場個個都是爛頭帳。沈大人既然能縱任楊昆帶着手下的人中飽私囊，那我這三百萬兩的礦稅對大人來講也是小事一樁吧？”

沈介啞然，他能坦白自己的渎職之過，就是為了把自己撇出去，讓李昀去找楊昆，卻沒料到李昀卻把話轉了回來。

他面上苦笑，“這太倉庫上的賬目清清楚楚，下官也騰挪不出半分，要不世子還是——”

“欸，”李昀打斷沈介，“我又沒有說要現銀。沈大人可還記得，去年邊關軍糧告急，父親上了折子調請江南急運一百萬石米糧，沈大人回信說要餘留三十萬石做備需，如今米糧屯在太倉庫裡，怕不是要生米蟲了。”

“既然現銀不好動，那漕糧也是可以。”

李昀說完，盯向沈介。

沈介目光閃躲。

兩廣産糧都要從應天府轉運到京師，其中大部分是要按照朝中的懿旨調配給北邊做軍糧。可楊昆找到他，要以水路繁忙管理繁雜的由頭向運送漕糧的船主多征收鈔關稅，沈介自然不肯附和。

他不得已尋了借口少配發三十萬石，卻沒想到前線将士都等着糧食應急。

今日一提，沈介才知道去年一事就已經得罪了燕王父子兩人。

他還要解釋，“可是世子，下官——”

“沈大人要是不願意，那就沒有辦法了。我隻能去楊昆府上做一做，和他說一說沈大人剛才坦白之事。”

沈介看向李昀，這個年輕的世子，談吐間已然有了燕王的老練和城府。

幾個回話見，沈介落下陣來，“容下官調動調動，想想辦法。”

“三十日為限。”

沈介歎着氣，半晌沉聲道了一字“好。”

李昀将茶盞一飲而盡，“就不叨擾沈大人了。”

*

又是一晚落雨，疏落落打在瓦當上，脆響個不停。

濕冷的寒氣侵入懷德背後的舊傷，泛着疼和癢，她無法安寝，思來輾轉間還是起了身。

推開窗扇，外面灰蒙的亮，街市上稀碎的響動從窗外一片茫茫濃霧中透過來。暗啞低沉，朦胧得像昨夜顧審言在自己耳邊的低絮。

提燈的衣袖輕輕劃過，兩人同行的腳步一緻落在石路上，遂又接着擡起。

他好像說了什麼，“沈府是個很好的落處。”

她好像隻是聲呐如蚊的“嗯”了一聲。

他又問了什麼，投望過來的眉眼，像是聚燃的火苗，燙得她想躲，卻也躲不過。

隻聽得見自己激越如雷的心跳。

殘月朦胧，混着迷離的曲聲，夜幕擋住了少女的面孔，将心聲放大，懷德看到了心底暗暗滋生的妄念。

乍冷的晨風吹起額邊的碎發，天邊透着熹微的光亮，身旁某人留下的餘溫也散去。

懷德喃喃道：“不該——”

晨霧消散，絲絲弱弱的情愫也彌散殆盡。

她孑然一身，如今隻想在金陵買一處宅院紮根落腳，靠着自己活下去。