忽然，朱紅的大門開了，懷德從裡面一臉凝重的出來。

邁出兩步，腳步虛浮着要倒下，阿霜趕緊上前攙扶住。

握住的手又冰又涼，阿霜連忙道：“出了什麼事？”

懷德舔舔嘴，木偶般僵硬的手腳漸漸緩過神來，眼睛對着阿霜，暗啞道：“成了。”

“成了？我，我就知道，你一定能行!”

懸着的心終于放下，阿霜一把環住，緊抱懷德。

入府談判之前，懷德沒有一點底氣。她不過是見着拆招，談話一盞茶的功夫，交鋒間身後出的汗早已濡濕了内衫，可她不敢露怯，生怕被劉盛昌看穿。幸好曲意逢迎穩下了劉盛昌，以後再另做打算。

如今街巷的冷風一吹，懷德身上發冷，身體也癱軟下來。

脖頸低順的靠在阿霜肩頭，她悶聲道：“阿霜，我有些餓了。”

阿霜低頭看着懷德煞白的小臉，很是心疼。

連忙道：“好好，我我們回家。”

後面幾日，懷德尋到三山街出租的房主，順利簽了租契，之後就是大刀闊斧的拆除和修建了。

其間的日子似流水而過，花出去的銀子更是飛花落水，見不到一點波瀾。

記下的賬簿愈來愈厚，這書齋卻看不到完工的迹象。

懷德攥着賬簿整日晃悠，在市場尋料與人砍價。阿霜則自告奮勇管着工匠做監工，後來還把持了周九甕來做苦力，對方獅子大開口要懷德每日供應黃酒兩壺。

懷德咬着牙，應了他。

木匠刨料鋸木的碎屑洋洋灑灑落在趕考書生的肩上，應試的儒生們渾然不覺，背着書箱神采奕奕地奔赴三山街上的貢院。

秋闱開場了，而熱鬧和懷德無關，她頂着黑眼圈窩在改建中的書齋二樓，拿着算盤，一邊算賬，一邊歎氣。

不當家不知柴米貴，不行商不知本錢高。

定器具，請人工，繳納契稅等，處處都是開銷，她不得不算着節省。過了半月有餘，秋風刮着落葉送進了書齋裡。在懷德錢袋子完全癟下去前，書齋完工了。

一塊無字的空匾掩在紅綢之下。

懷德穿着嶄新的襖裙，插上朱钗，今早阿霜還特意幫她敷了粉妝。一臉喜氣的站在書肆前迎來送往。

不遠處有敲鑼之聲漸次傳來，懷德忙着接待賓客，也顧不急去看熱鬧。

葉明玉今早到訪并邀了幾家小姐同行，定了幾十兩的書，算是給懷德來了開門紅。有些書客則派府内下人送來了賀禮，隻懷德沒想到，沈府也派了人來。

“婉清她不便過來，特意讓我替她跑一趟，來說一句道賀。”

沈周站在石階下，擡手一揮，身後的家仆現出賀禮。一扇松濤石林的漆藝坐地屏風，還有兩盆半人高的壽山石盆景，端正地擺進了書齋正廳内。

這賀禮看着就貴重，懷德有些受寵若驚，連連拘禮，感激道：“多謝小姐，多謝公子。”

“婉清說書齋是風雅之地，松林山石的擺件最是相配，這三件是她特意托人尋來的，你果然厲害。”沈周笑着說道，可這笑容裡卻含着懷德看不懂的深意。

懷德茫然的眨巴眨巴眼。

往日在沈府，懷德和沈周見面并不多，更遑論有相談的機會。如今四目對着，懷德略微些拘謹，沒聽懂沈周的意思，尴尬了片刻才想起來要請人進店落座。

“不了，賀禮送到，我這就要回了。”沈周婉拒了，嘴丹鳳眼眯緊。

懷德陡然警覺起，慢慢道：“公子若還有話，但說無妨。”

沈周跨上石階，和懷德站的齊平。身量壓出一頭，擋住了明亮的天光。

懷德微微仰視，才曉得原來平日裡飛揚的丹鳳眸，睥睨而下也會這樣駭人。

心髒驟跳，她不自覺攥緊了手。

“婉清小時候救過一隻從樹上摔下斷了腿的子規雛鳥，旁人都說救不活了，隻她不信，偏偏撿了回來精心照顧。養了百日，這鳥豐滿了羽翼，卻不妨一日猛然叨了婉清一口，振振翅膀飛走了。這種畜生都養不熟，何況人呢？婉清可以識人不清，可我這個哥哥卻不能坐視不顧，你說是不是？”

沈周講了一個故事，可懷德聽出了話音，他是在對自己提點。

不，是警示。

沈周的目光中，盛滿了傲慢和偏執。

肅冷的秋風吹起懷德的衣衫，綢制的襯褲裹在身上，涼意侵入肌膚，懷德打了一個寒噤。

沈周認定自己利用了沈婉清，懷德不想認下，因為她沒有做過。

她搖着頭，急言道：“公子誤會了，我沒有——”

“沒有什麼？沒有收了婉清的銀子嗎？”這話說的嚴厲和肯定。

懷德的臉“唰”地一下變得通紅，既是難堪也是羞愧。

惶惶就要解釋，翕動着唇，可也不知該如何張口，畢竟她确實收下了沈婉清的饋贈。

懷德微微擡頭，對上沈周一副全然知悉的眉眼，便曉得自己說什麼他也不會信了。

揚起的脖頸又低了下來。

“婉清現在對你的袒護，我可以視而不見。倘若你仗着她良善的心性，作威作福膽敢傷了她，我可不會輕易饒了你。”

懷德默默地低垂搖頭，看向沈周投在石階上的墨色倒影。

她看多了沈周對着沈婉清和顔悅色的模樣，便誤以為他是個溫潤而澤的貴公子，可卻忘了他的溫煦獨獨照向沈婉清。

對着自己，不過是他眼中一個低下的商女。他可以無所顧及輸出論調，甚至是毀謗之語。

潮氣拱着眼角，懷德心裡酸澀。

和劉盛昌對上，她尚且可以言語争鋒，不輸人後。如今，她隻能垂耳恭聽着。

隻因，他是沈婉清的哥哥。

沈周還要再言，這時，恰好有人解了她的困境。

熙攘的人群中，有人高聲道：“表弟！”

沈周被人一喊，回了身去看。