——
閣樓内，自以為甩開了沈溟的男孩沖着角落喊了一句：“快出來罷。”
這頂層閣樓不及丈高，太子楚琮瞻靈活的從閣樓後堆放的一壇壇酒釀中探出腦袋，看到頭上裹着椅帔的男孩，放心大膽的跳出來，拍了拍身上的灰塵，“今日你救下我兩次，我都記下了，他日我一定好好答謝你。”
原來方才為了甩開沈溟，男孩讓楚琮瞻躲進閣樓，自己則蒙着椅帔隻身去引開沈溟。
“我看我還是先送你回家，你爹娘更會答謝我，說不定酬勞比你給的更多。”男孩揶揄道。
“你……”楚琮瞻欲要發作，但看男孩還裹着他搶的椅帔，蒙着臉，隻露出一雙明亮的眸子，莫名消了火，“算了，看在你今日有功的份上，我暫且不與你計較，你叫什麼。”
“我……”
“你們是不是還打算結個拜？”兩人交談之際，一個聲音猝不及防從身後傳來。
二人回頭，沈溟不知道什麼時候已經站在樓内，他倚着牆邊的一副雲梯，站在暗處。
男孩第一反應便是拉着楚琮瞻往外逃。
“站住！”沈溟冷然道。
說來也奇，楚琮瞻竟然真的停下了，男孩不可置信，一副“你有病吧，為何不逃”的表情看着他，隻聽沈溟淡淡道：“軒天門外，绀青色馬車，你舅舅在等你。”
聽到此，男孩立即松開了楚琮瞻，然後回頭看向沈溟——站在暗處的人神色不明，閣樓裡光線混沌，隻見那人折扇輕搖，清灰常服映出一層暗淡的光。
楚琮瞻來不及解釋，拽着男孩朝軒天門奔去。
******
沈千戶去抓小孩了，屬兵則将他的話老老實實轉報了倪千戶。
其時倪昌正在核對旅邸配給數額，按理說這差事今日輪到沈溟了，兵馬總屬司沒有統領都督，三位千戶和副首顧羌行在外看來相互制約，實際同氣連枝，卻在具體事物上又秉持互不幹涉之道。盡管對沈溟的很多行為不敢苟同，但是大抵都是能不管就不管，如同今日這般，他習以為常的認為這的确是沈溟行事風格，故而人也不看就命下屬照辦。他自己則兢（自）兢（認）業（倒）業（黴）的送配給去了。
恩悌巷今日鬧事者衆多，送配給途中倪昌又刻意在恩悌巷周遭多轉了一圈，方才朝西邊的旅邸走去。
“大人，今日巡防戒嚴了，因為白天有鬧事者，巡防兵在這裡抓了多個在場人回去。想必不會在有事的。”
“嗯，我也是防患未然，冬遇大典在即，許多外國節度使臣朝賀，不可馬虎。”
“永益城的百姓在這方面我瞧着還是省心的，甭說平時掐架拌嘴鬧得多厲害，一到外朝入都，底子裡那些個最愛生事的刁民，也會擡頭挺胸做出一派大國臣民的樣子出來。”
倪昌忍不住哂笑：“第一次聽人把仗勢欺人說得這麼悅耳動聽。不過，越是有心維持的東西，越容易被有心之人拿來破壞，做文章。”
“為什麼？”
倪昌沉吟了一會，“因為越是精心維護得好的東西，就越是能勾起人打碎它的惡念吧……”
屬兵把手伸進頸裡，撓了撓發根，“屬下不明白，千戶大人的意思，不用戒嚴，就算刁民鬧事，也做常态之法處之？”
另一個屬兵當即給了他一拳頭，駁道：“真是對牛彈琴，不用戒嚴大人為何還要特意來巡視？當然是提防蕞爾小國之人在關鍵時刻尋釁滋事，毀我大程風貌。”
倪昌溫和的笑了，勸道：“我也就随口說說，公務不可懈怠，該戒嚴還是得戒嚴。”
隊伍照常行進，走了沒多久，就聽見前方有吵鬧聲，一群人圍在一貨攤門口。不時還聽見有人哭喊“打人”，“欺負人”雲雲。屬兵率先将鬧事者制止，待倪昌上前，不由吃了一驚。
“你……們，姜……你們，諸位緣何在此啊？”
一句話問的結結巴巴，邊上的屬兵沒聽出倪昌的顧慮，直截了當的斥問道：“你們，籍冊所在統統報來，都幹什麼的，快……”
“咳咳。”倪奂忍不住幹咳了兩聲，拍了拍剛調動起情緒問話的屬兵，擠到最前面，“今日永益城中不太平，諸位若是……”
“回禀大人。草民姜南阗，這是草民的妹妹江南苒，還有家中三名護衛，黃碚、黃其甫、江出。”
“咳咳咳……”吸了口涼氣，倪昌這次真真切切的咳嗽了兩聲。
姜南阗彬彬有禮，一派世家公子風範。方才問話的屬兵幾不可見的噎住了，此時不消倪昌阻止，竟一個字也沒多說。
今年江南平定水患，抗擊海賊，守衛軍糧的事迹，自那日早朝散後遍傳永益城中，繼而姜家父子擢升的消息昭告天下，不管前塵往事是否消弭，至少眼下，這姜家的确再次成為當朝重臣。
姜南阗雖已升任塢城指揮史，而實際要等姜家從永益城回塢城，拿了任命文書，去有司衙門交接官印，才可自稱指揮史，此時以草民自居，到也恰當。
但是旁人可不敢真當他是草民。
倪昌送配給時就見過姜家人，也算是相對熟悉，内心深知對他們行一般審問章程十分不妥，但此為鬧市，愣頭青下屬又開了這個巡查問責的頭。衆目睽睽之下，不好輕飄飄揭過，最要命的是，姜南阗居然就這樣青口白牙把身份交代得明明白白，讓倪昌退無可退，隻好硬着頭皮，詢問事發緣由。
“千戶大人，事情是這樣的，我等今日特來城中閑逛，見這永益城中繁華滿目，心下歡喜，就想着給家中弟弟妹妹們帶些永益城中精美的小玩意兒，不成想……”姜南阗不急不躁，看了眼貨攤掌櫃，“在采買過程中，和這位店主就價錢和貨物品相起了點争執。”
“大人。”掌櫃立即搶道：“這幾位客官一看就不是普通百姓，鄙人隻是一介商販，哪敢糊弄。原是這姑娘打碎了小店的玉爐，幾位不願賠付不說，還揚言要，要砸了我的鋪面。”
“非是如此。”姜南阗沒有生氣，态度卻十分堅定，“玉爐損毀也與三妹無關。”
江南苒本就是急性，早就忍不住了，辯駁道：“就是，他自己故意将玉爐摔到地上，非說是我打碎的。”
掌櫃見二人在五城兵馬屬司面前仍舊一副泰然自若的模樣，心中不由發虛，略一沉思，計上心頭。隻見他唯唯諾諾看了一眼江出和黃碚父子，怯生生将頭埋得更低，一副擔驚受怕的樣子，道：“是，是，小的不敢，是小人眼拙手慢，沒有及時接住姑娘遞過來的玉爐……”
聽掌櫃如此，邊上的看客躁動起來，開始議論。
“你……”江南苒氣急。
“姑娘人小，又是千金貴體，我這個粗鄙的買賣人更應該小心伺候着才是。”
江南苒哪裡受過這樣的氣，憤然中竟不知該從哪裡開始罵。黃其甫輕輕按住了自家三小姐的肩膀，出面道：“颠倒是非，明明是你自己砸碎了物品，卻在這裡大吼大叫嫁禍到我們身上，這根本就是變着法的強賣，掌櫃這生意真是做得另辟蹊徑。”
黃碚也說：“這位攤主方才可不是這幅模樣。您方才不是還一副盛氣淩人之态嗎？”
掌櫃看着卑微，嘴巴卻沒閑着，“大人，這玉爐采用上等白玉經由大師耗時數月才精心雕琢而成，就連底配都是上等紫檀木。我也隻是如實向諸位介紹貨品，諸位若覺得價格不妥，鄙人也願意折價出售。”
江出道：“這位店主所謂的折價出售，實際卻足足擡了五成利，嘴裡還說什麼永益城不比那窮鄉僻壤之類的話語，不知店主口中的窮鄉僻壤，指的是我大程國哪片土地？”
邊上窸窸窣窣，看客們邊看熱鬧邊議論着自己心中的是與非。
掌櫃依舊哈着腰，“那是，那是鄙人有眼無珠，隻一門心思想着生意，不知曉人情世故……”這話有點厲害，就差當街宣告衆人，五城兵馬屬司與姜南阗一行是權貴相護，沆瀣一氣欺負他這個平頭百姓。
各執一詞，一時難以分辨，倪昌是個武人，平時多在軍中，直面百姓卻分外在意輕重。屬兵問了一圈也沒有個人證站出來，走到倪昌面前，搖了搖頭。倪昌微微點頭，看了一眼姜南阗，道：“姜公子。我看這店主所求無非是損毀的玉爐有個着落，做生意嘛，就怕開張一天白忙活。若您所求是要還原真相，可能需要點時間。”
江南苒聽不得，分辨道：“這個人，所賣之物非是真品，價格還足足擡高了五倍，我與他分辨，他諷刺等是窮鄉僻壤來的，沒見過世面不識貨。”
“三白。”姜南阗溫聲制止妹妹。轉頭對倪昌說：“千戶大人恕罪，妹妹年幼，自小任性慣了。”
“是他不對在先的，我說他，那是實實在在的過錯。他罵我們，純粹是出言侮辱。”江南苒越說越厲，對着貨攤掌櫃連珠炮也似：“拿着秦繡當宣繡，還說店内絲帕出自紫秀坊。還把普通窯瓷說成是醉窯出的，還拿着棉麻夾絲說是東瀛傳進來新奇品，那樣式分明是……”
江南苒還要繼續發作，被姜南阗扯住，輕輕拍了拍。這是一個安撫的動作。
倪昌看了眼貨攤掌櫃，這人面色青白，不知道是氣急還是心虛。
姜南阗安撫完妹妹，對倪昌拱手，千戶大人公務纏身，有些事并不是非較真不可的，今日若非事關我三妹，也不會勞煩兵馬屬司，這玉爐我們買下了。但是損毀它絕非我三妹的過錯。”
沒有人證，說來說去不過是賠付一頂玉爐，隻要姜南阗等人願意出錢，即可大事化小小事化了。倪昌明白的，姜南阗亦明白。在旁人看來如是，在姜南阗看來卻不然。
掌櫃滿意了，十分有眼力見的捧着殘品，做小伏低道：“我這裡是小本生意，若諸位客官看得起，我願意折價，還願無償将玉爐修複，他日送到貴客府上也成。”又沖倪昌一臉癡笑：“千戶大人，您看鄙人這樣您可還滿意？”
倪昌定睛看了他一眼，那笑眼裡寫着什麼一覽無餘。他挪開了眼，略一沉吟，道：“将玉爐帶回，送去天工苑，仔細鑒别。還有方才姜姑娘口中置疑的貨品，一并拿去。”
掌櫃呆愣住，少頃秉着哭腔道：“千戶大人，千戶大人，鄙人不敢了，鄙人小本生意，家中上有老下有小，若是大人要懲處鄙人，鄙人無話可說，求大人不要斷了鄙人生路啊，大人……”
屬兵上前阻攔，呵斥道：“大膽，兵馬屬司按章程辦事，誰也不可阻攔，隻是拿你的貨品驗真僞，除有待查驗的貨品不可販賣，你仍然可以繼續經營。若查驗出有不合律法，假商行騙的，按律法裁決。在天宮院查驗期間，你不可擅自離家出城。無故潛逃者，罪加一等。”