一月後，邺都官衙深處，那份輾轉千裡，由趙霁珩艱難帶回的密賬，終于攤開在肅穆的公案之上。墨字如刀，刻下的并非尋常賬目，而是一張由貪婪與權勢織就的、龐大而精密的網。

鹽鐵轉運使章崇之的名字赫然在列，他坐鎮旼州，俨然一方土皇帝。他的私兵假扮悍匪，專門劫掠運銷官鹽的商隊，官鹽流通被死死扼住咽喉，市價自然被哄擡得令人絕望。百姓為了一口鹹味，不得不铤而走險，轉向那些價格稍低的“私鹽”。

諷刺的是，這些私鹽背後，站着的正是章崇之本人和他庇護下的地方豪強。他們低價收購粗鹽，精煉後以“私鹽”名義高價售出，利潤之巨，足以讓任何良知在瞬間泯滅。密賬上的數字，每一筆進項，每一次分潤，都浸透了民脂民膏。

章崇之甚至設立了嚴酷的“抽頭”，凡是想在他地盤上販賣私鹽的，無論大小，一律先抽三成利，若有敢不從或暗中告發者，輕則破家，重則滅門。那賬冊上的種種數目，無聲控訴着累累罪行。

趙霁珩作為都察院監察禦史，在長期奔波和審案的緊繃下，肩部早已愈合的傷口又隐隐作痛。他看着賬冊上，用朱砂圈出的、數額大得驚人的“冬月孝敬”，落款處一個清晰的“章”字印鑒，像一枚燒紅的烙鐵燙在紙上。

雷霆之怒，迅疾如電。朝廷的欽差、刑部的幹吏、禦史台的察官，如臂使指般彙聚旼州。章崇之苦心經營數十載的堡壘，在鐵證和抓捕面前，轟然倒塌。他的府邸被查抄，庫房裡堆積如山的金銀珠玉在陽光下閃着刺目而肮髒的光。

章崇被剝去官袍，戴上重枷，曾經不可一世的轉運使大人形容枯槁，面如死灰。曾經谄媚簇擁着他的豪強爪牙，此刻早已樹倒猢狲散，或锒铛入獄，或倉皇遠遁。

塵埃落定，趙霁珩緊繃的心弦終于得以稍弛。官驿的客房内，趙霁珩處理完案牍上最後一封關于此案後續協查的公函，放下筆，深深籲出一口濁氣。

身體是疲憊的，但心底卻有一股沉甸甸的充實感。他下意識地揉了揉依舊不甚靈便的肩臂，目光落在桌角。

那裡靜靜放着一個細頸白瓷酒壺擺件，壺身溫潤，樣式小巧，正是他離開柳溪鎮前，順手買下的。這一路奔波查案，腥風血雨，這小小酒壺竟完好無損，成了他行囊裡唯一沾着柳溪鎮氣息的物件。

指尖拂過瓷面，眼前恍惚又浮現起柳溪鎮的溪流聲、酒香、笑聲、那種簡單安穩的煙火氣……像一隻輕柔的手，悄然撫平了他因權謀傾軋而生的倦怠。

唇邊不自覺地露出放松的笑意，手指輕輕叩了叩酒壺，仿佛在叩響那扇遙遠小鎮的門扉。

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隴南，百裡氏祖宅。

這裡的空氣是凝滞的，深處議事廳“崇德堂”高聳的梁柱，冰冷的青石地面，以及經年不散的沉水香，都彌漫着令人窒息的壓抑。

百裡琂坐在上首那張寬大厚重的紫檀木椅中，椅背雕刻着象征百裡氏家徽的古松，線條遒勁，卻透着沉重的束縛感。他一身墨色雲紋錦袍，腰束玉帶，搭在扶手上的指節，明顯用力過度。

堂下，左右兩側分坐着族中幾位長老，空氣緊繃得如同拉滿的弓弦。

“……家主，”坐在右側首位、須發皆白的大長老百裡箴開口，聲音蒼老卻帶着力道，“沈家遞來的那份礦脈文書，你究竟作何打算？沈家此議，分明是趁火打劫，要價之高，簡直欺我百裡氏無人。依老朽看，此議斷不可應。應了，便是将祖宗基業拱手讓人！”他手中的木拐杖重重頓在地面，發出沉悶的回響。

話音未落，左側的二長老百裡鴻立刻冷笑出聲，針鋒相對：“大長老此言差矣。沈家要價是高，可那處新探明的玄鐵礦脈毗鄰沈家領地，若無沈家點頭，我們根本開采不了。眼下是什麼時候？北邊拓跋部虎視眈眈，西邊商路又被不明勢力頻頻騷擾，家族耗費巨大。那礦脈若能順利開采，足以解燃眉之急。家主，當以大局為重，些許代價，該付則付。”他聲音洪亮，咄咄逼人。

“些許代價？二長老說得輕巧。”百裡箴須發戟張，“那代價得掏出百裡氏多少積蓄，這是飲鸩止渴！”

“總比坐以待斃強。”百裡鴻毫不退讓。

“好了。”一個陰柔的聲音插了進來，是三長老百裡泓。他撚着腕上的佛珠，慢條斯理地說，“礦脈之事固然重要，但眼下更緊要的，是家主的子嗣問題。”他擡眼，目光看似溫和，卻如尖針般刺向上首的百裡琂，“你已過弱冠之年，正室之位卻空懸至今。隴南多少世家都在看着，族中人心也因此浮動。長此以往，根基動搖，外患未至，内憂先起啊。依我看，當務之急，是為家主擇一賢良淑德、出身名門的閨秀，盡早完婚，誕育嫡嗣，以安族人之心，固我百裡氏百年根基。”他語重心長，字字句句都扣着“家族大義”的帽子。