聶岸被那對豎瞳盯得脊柱生涼，忙道：“錦衣衛已經派出兩路探子，沿途設卡盤查。京營那邊也已知會過，一俟發現三江鼠行蹤，即刻将人扣住，絕對不會讓他落在陸依山手裡。”

壽甯侯手掖在皮籠裡，緩步而行：“話說回來，若非東廠橫插一杠，張汝良本可以再死得安靜一點，也不至于死了，還給咱們惹這麼大的麻煩。”

說完，又睨着眼補了一句，“該算的賬，早晚還是要算的。”

聶岸不敢吭聲。

“再過幾日，會試的舉子該進京了吧？”

“正是，禮部已将貢院收拾妥當，附近除了那幾間客寓，泸州、沩甯等試館也相繼落定。屆時無差，考生應當大多會安置在此。”

壽甯侯點頭，滿意笑道：“既這樣，就叫玉痕好好準備着，别令老夫失望。”

“噼啪”。

檐角滴漏雪水，敲破了地上的水坑子。漣漪一圈圈蕩開，壽甯侯映在其間的臉随之舒展起伏，像極了正在蛻皮蠕動的毒蛇。

聶岸喉頭滾動，趕緊撐臂送他上轎。

*

三年一度的會試應時拉開序幕，天下才俊群擁而至，古洛河畔方巾層疊，闊服相接，好一派錦繡氣象。

江山代有人才出，英才譜上缺掉的名字，總會有後來者補上。

葉觀瀾望着巷口橋頭的那些年輕學子，想起張汝良與父親論道時，大約也是這個年紀，忍不住扼腕：“還是沒能趕得及。”

東廠揭發張家滅門一事并非偶然，葉觀瀾提出的條件，便是讓陸依山趕在春闱之前，派人找到禦史張汝良。

上一世，父親被冤入獄前的半個月，曾收到張汝良署密的一封邸報。文書甚至沒有經過按察司，就直接呈上了父親的案頭，其間内容隻有他兩人知道。

葉觀瀾清楚地記得父親看完邸報時的表情，震驚，憤怒，還有一絲失望。

百味雜陳，卻引而不發。

葉觀瀾猜測父親壓下那封邸報的原因，是想要親自求證什麼。

隻可惜沒過多久，舞弊案發。葉觀瀾直覺父親的下獄必定和密信有關，他翻遍了整個書房，一無所獲；再去尋張汝良時，卻被告知張家早在返鄉途中就遭遇了流匪，滿門罹難。

現在想來，所謂的匪患隻是個幌子。今世若無陸依山的介入，整整二十七條人命，還是會像之前那樣，被當成一樁意外潦草結案。

隻可惜，兩世，葉觀瀾到底還是晚了一步。

窗外，陽和風暖，葉觀瀾隻覺渾身冰冷，像體内有一層厚冰在融化。那冰化不盡，汩汩湧出心穴的，竟成岩漿一般滾燙的恨意。

而另一邊陸依山則被窗台上的翠竹吸引了目光——看起來不盈一握的竹莖，竟是意外的纖韌——他低頭細瞧，想知道家養的竹子與外邊的野竹有何不同，後來幹脆上了手。

“三江鼠楊開在案發後便逃離了婺源地界，本督主已商刑部簽發通緝令，相信不日就能将其緝拿歸案。”

葉觀瀾眉頭微蹙：“緝拿？”

陸依山聞弦歌而知雅意，“他是本案重要人證，也是迄今為止唯一的疑兇。本督主奉旨查案，自然要秉公處置。”

葉觀瀾垂了下眼，問：“你也認為張汝良的死是因為分贓不均所緻？”

“我認為如何不重要，重要的是證據所指，真相所在。”

葉觀瀾想說有時候證據所指，也未見得就是真相，然而他遲疑半會，還是什麼都沒有說。

陸依山拍掉掌心的泥土渣，迎風一笑，泠然自涼，“二公子有話要對我講？”

葉觀瀾動動唇，手中小扇輕擡，在半空躊躇地劃了兩下，最後認命地扣實在虎口：“督主剛剛，毀了在下最心愛的一盆觀音竹。”

花盆土被刨得七零八落，根莖露出小半截，罪證還殘留在“元兇”的指縫裡。

陸依山微微一愣，下意識捏拳，随即晾開雙掌，露出個無辜的神情。

“下藥爬窗挖牆角，習慣了，二公子萬勿見怪，明日我自當加倍奉還。”

這話聽聽就罷，葉觀瀾當然不會往心裡去，也不會真的同他計較什麼。

督主案牍勞形，難能騰出空閑來赴宴，如此好時機，葉觀瀾必得牢牢把握住了才行。

這間客寓為二公子在鎮都的私産，當初葉觀瀾出錢盤下，便是相中了此處絕好的視野。臨窗望出去，剛好能網盡古洛河畔的皇都煙柳景。

雲動影來，蘭槳浮波處，劃開陣陣喧騰。定睛細瞧，原是一艘精緻的畫舫緩行而至，其上衣香鬓影，很是熱鬧。

葉觀瀾故意問歡喜，“下面畫舫裡的是些什麼人？”

歡喜垂手立在一旁，小狗眼瞪得渾圓，對着桌上那隻死不瞑目的鹽水鴨“狗”視眈眈，“回公子，今日是天香樓花魁玉痕做局，請人遊船賞景，住在這附近的舉子都收到了拜帖。”

天香樓與泮冰館不同，雖然都是鎮都排得上号的錦營花陣，卻無後者那麼多規矩。天香樓的姑娘除了侍奉權貴，也很能降得下身段結交“草野英雄”。像這種河船集會以往年年都辦，但由花魁親自坐莊的卻是破天荒地頭一回。

橫豎離開考還有十來日，那些學生也樂得來湊趣，畢竟文士風流，風流才是底色。

歡喜說着開始咽口水，“不光是酒，聽說天香樓的廚子手藝也是一絕，屬糕點做的最好，處暑的綠豆爽，入秋的桂花糕。”

“還有這時節的棗花酥。”

陸依山再自然不過地接了這一句，引得葉觀瀾不自覺側目，眉梢輕挑了下。

“督主不好奇嗎，這些人當中，興許就有今科的三甲進士，能出個狀元也未可知呢。”

陸依山興緻缺缺，但還是給面子地朝下望了一眼。就是這一眼，很快吸引了他的注意。