新歲開頭都是事兒，不過好在昭淳帝手谕下得及時，今科春闱到底沒耽誤什麼，仍舊照期開考。隻因舞弊案發，皇榜展期卻拖延到三月二十七日，内廷傳出旨意。

“明日午時于宣德門張榜。”

本來科舉選士為朝廷頭等大事，漫說天下讀書人切心關注，便是鎮都小民，山野樵夫，哪個不盼着一睹“三元風采”。可就當所有人心思蠢動時，曾雉卻如一潭死水，不關心閱卷進展，對窗外一天一變樣的“小道消息”充耳不聞，甚至連翻閱無數遍的經史子集也不願再碰。

十年寒窗，七場文戰，看似耗幹了這個年輕人全部的精氣神。可隻有葉觀瀾知道，從父親被罷了主考一職、禁足府中的那天起，他曾經短暫亮起的眸子，便再沒見過一星一毫的光。

世事如潮水，起落間磐石如舊，但如蝼蟻草芥何？

“何必這麼早垂喪，成績午時才出，一切還未見分曉。”

葉觀瀾沏了酽茶，頭遭循例拿來燙杯溫壺，騰騰熱氣過後，一陣略帶清苦的芬香之氣在鼻端漫溢開。

茶是督主特地托人送與二公子嘗鮮的，按孔小乙的原話——“九千歲喝不慣這苦了吧唧的勞什子，嫌麻了舌根。倒是公子平常端正持重，堪學名士品濃茶。”

自來名士多古稀，葉觀瀾聽出來了，陸依山這是變着法谑他是個“小古闆”。

“嘗嘗？”

曾雉聞見了苦味，便道：“想不到公子年紀輕輕，也能飲得這樣的苦茶。”

葉觀瀾将燙過的空杯壓在指腹間，含笑如故。

他是曆經一世生死的人，廿載前塵，嘗盡七苦滋味，還有什麼苦是他吞不下的？

“識苦方知甜，我勸曾兄飲了這杯茶，記住今日苦澀，來日輝煌簪纓，才不會在甜中遺失了本心。”

曾雉似懂非懂，苦笑兩聲，接了茶剛飲下，便聽門外一片聲篩鑼響。

“曾老爺就住這裡？領賞哪，恭喜曾老爺探花及第！”

曾雉霎時松了手，木雕泥塑似的釘在那，猶恐是兩耳幻聽。好半日回過神來，兩名筆帖式已舉着紅底金粉的鮮亮報帖到了樓下。

葉觀瀾眼底淡了笑，他帶上窗牖，踩着遍地碎片走到曾雉跟前，傾身兩拜，然後頓住。

“公子......這是何意？”

葉觀瀾道：“此一拜，是賀曾兄金榜題名。這二拜，是賀曾兄終得機會為師長伸冤，隻不知，兄長心腸是否還如當初？”

曾雉眼神幾變，從茫然到逐漸堅定。他在這瞬裡忽然想明白了一件事，世事跌宕，沒有什麼能夠長屹不衰，如果有，那便隻在此心之間。

一衆人擁着新貴歡天喜地去了，獨撇下葉觀瀾一人在房中。玉桉搖着把泥金湘妃竹扇晃進來，輕嗤道：“瞧那拜高踩低的樣兒。”

葉觀瀾神色未改，收拾掉地上殘片，升爐又新沏了一壺茶。

“葉家如今得咎，觀瀾行動不便，勞煩姑娘替我給齊府帶個話。”

玉桉問什麼話。

葉觀瀾道：“明日辰時，請思渠兄過府一叙，就說矔奴備茶翹首以待。”

次日淩晨五鼓，由禮部官員引領，二百四十三名殿試一二三甲進士，從午門右掖門入宮朝觀。

此時寒星滿天，曉月如鈎。

滿宮裡撫廊檐角吊着一盞盞琉璃宮燈，給月台之上的太湖磚石鍍了淡淡的銀灰色。丹墀品級山旁，錦衣衛分列兩側，懸刀肅立。

五更天的風掃着武英殿基前空地上的浮土，夾着季春的寒意襲面而來。這群新進的“貴人”初等三寶殿，就為九重天阙的威嚴肅穆深深折服，等候胪傳的間隙各自埋首，不敢互相張望。

曾雉亦屏息凝神，盯着武英殿的煌煌燈火，脊背手心相繼浮起了細汗。

他做夢都道不該在這裡，前頭十年的坎坷生涯，入京以後的起落遭遇，早讓他對這腌臜朝堂心生倦怠。尤其聽聞考官名單皆由大學士齊耕秋圈定時，曾雉僅存的那點希望也被掐滅了，幾曾想，天可憐見！

一股又酸又熱如血似氣的東西翻攪着，直攪得他五中似沸，那條傷腿也仿佛灌注了力量。

“嘁，野雞就是野雞，真以為自己攀上高枝了？仔細摔下來，死都不知道怎麼死的！”

聲音不大，但在鴉雀無聲的曠地上顯得格外刺耳。

曾雉尋聲後看，就見胡琦站在不遠處，乜着眼挑釁地望向他，眼尾倏忽劃過一抹歹毒的蔑笑。

曾雉悄沒聲地捏緊拳，猛聽殿上靜鞭三聲，昭淳帝身邊的大太監魏忠旻高聲道：“奉聖谕——”

“萬歲！”

進士們将手一甩，大袖打得一片山響，烏壓壓跪地聽傳。昭淳帝應鼓樂聲徐步拾級，徑自走上了須彌座，随在他身後的除了齊耕秋，還有福王劉瑧。

原本以福王心性，決計不會插手朝堂之事。奈何趕上多事之春，内閣重臣接連因為各種原因吃了挂落，昭淳帝誰也信不過，隻好央了這位親皇叔，代他執掌考場風紀。

廷試召見，循例由昭淳帝陳詞新唱，長篇累牍地訓誡一通，再吩咐句“好生體念朕恩”，便算走了過場。就當諸生伏首将要謝恩時，平地突然炸響一聲驚雷。

“聖上，臣要檢舉！”

曾雉膝行出貢生隊列，初有些跼蹐不安，即刻把持定了，擲地有聲道：“臣要檢舉一甲進士胡琦舞弊弄權，靠納賄考官取得舉子身份。今科會試中又不知用了何等手段，竟然忝居一甲榜頭。此間蹊跷之甚，大為可疑，臣請聖上徹查，以安天下寒士之心！”

他說着叩下頭，再不肯起身，那沉悶的聲響有如重錘，擂在所有人心上。

而與此同時，古洛河畔的葉家客寓。

葉觀瀾與齊赟隔案對坐，一旁的爐子上煨着茶湯，齊赟先開口問：“這地方？”

“這地方，我與兄長上學時常來。這裡，曾經擺着一塊棋盤。”葉觀瀾指間敲在案面上，“和兄長對弈的日子，觀瀾此生難忘。”

齊赟不禁笑道：“自然是難忘的，矔奴仗着棋藝，不知诓去了我多少寶貝。記得有回，你相中了我爹書房裡的那副化度寺碑，不惜悔棋耍賴也要纏着我将碑帖偷出來。回家以後，我挨了好一頓闆子，這事兒你卻不知道。”

葉觀瀾沒說話，但其實齊赟受罰的事他知道。葉觀瀾當夜就着人将東西送回，卻被燒昏了頭的齊赟胡亂撕掉。他以為兄長真的生氣了，隔幾日親畫了一面折扇登門賠罪。誰知清醒過來的齊赟毫無愠色，反将他畫的折扇一直帶在身邊，直到今天。