“段長白。”

葉循從踏入大殿起，第一次舉目正視這個落魄白衣。韶光兜轉，段長白跪在那，恍然又回到了當日煙斜霧橫的白虎觀。他與神袛俯仰相看，垂下的目光不是仁慈的照拂，而是明明可見的輕視。

于是那熟悉的屈辱感卷土重來，他隐忍多年的怒火驟然迸發，挑釁地擡高了視線。

“晚生在此，大人有何指教？”

葉循道：“你出身太原，乃鹹安三十三年己卯科的舉子，本應前程無量。然數年前的白虎觀之辯，你因言行無狀被都察院記錄在冊，誤了當春會試。按理說，你的仕途也該戛然而止。”

段長白沉默地看着地上的影子。

葉循又說：“但是你沒有。鹹安三十四年，你由貢生拔入國子學，此後官運不說亨通，至少也算順遂，直到新朝肇始。老夫連夜翻查吏部記檔，發現當年破格錄取你的人，正是晉王。”

吏部記檔隻是一個說辭，刊載了段長白半生際遇的卷宗，被楊開從松江府衙的故紙堆裡翻出來，一覽無遺地鋪陳在老相面前。

段長白繼續保持沉默，命數無常的年歲裡，他曾負隅，也曾頑抗，到頭來回首再看，這人生依舊是千瘡百孔。

當聽見葉循問到，“脅迫房考官舞弊營私，更兼殺人未遂，意圖栽贓本相的罪名，你可認？”段長白忽然覺得，一切繁亂，都變得輕描淡寫了。

亂塵席卷半生，終于到了塵埃落定的時候。

他揚起頭顱，平靜道：“是，凡此種種，皆學生所為，我無甚好否認。”

原本秦仲收了賄賂非死不可，且要死得毫無破綻，作成畏罪自殺的假象。這樣一來，自己的證言便成不刊之論。然而段長白萬萬難料，他們派去滅口的刺客——所向無敵的“百煞書生”晁文鏡，竟然失手了。

慈濟坊一役，陸依山未取晁文鏡性命，而是讓他活着承受敗名。這對于自視甚高的百煞書生來說，不啻于淩遲。

故而當齊耕秋将心存死志的刺客派去執行暗殺任務時，他不出所料地落入了早已布下的天羅地網。

晁文鏡的死活其實沒那麼重要，陸依山需要的隻是一張能借來“吐露真相”的嘴而已。

胡琦的證言，加上秦仲的反水，将此前所有殺招都變成了太阿倒持的利刃。整件事在旁人看來，分明是段長白串通妖道、脅迫考官，诓了胡琦那個冤大頭的錢财，敗露後還妄圖攀誣當朝丞相。

最要命的是，舞弊一案與昔年的晉王謀逆案扯上了關系。段長白心知肚明，天子疑心之下，他還有涉案的秦胡二人......

誰都不可能再有活路。

這樣想，反倒釋然了許多。

“可有人指使？”

“……沒有！是我，也隻有我，一心想置大人于死地。”

話已至此，段長白寄望于面前的老人多問一句“為什麼”，他便可吐淨一朝遺恨和十載不甘。

可是葉循沒有，他同那年在白虎觀中一樣，輕描淡寫地從段長白身上移開視線，再不肯多施舍一分一毫的關注。

“禀聖上，刺客被俘之處毗鄰晉王舊宅，據他交代，段長白在附近有間公廨。臣請京營大統領代為搜證，從中找到了一本賬簿。事涉科考，老臣不敢擅專，特将名冊一并攜來，請聖上裁度。”

葉循将名冊交予内監，眼風輕掃過慘無人色的齊耕秋，帶出一絲扼腕。

“籍冊所載，正是過往十年間，徽州、應天八府通過行賄換取鄉試功名的考生名目。翰林院庶吉士段滢，假以指派提調官之名，左右舉子拔擢。其間每一筆交易都有賬目可循，新科進士胡琦的名字赫然在列，聖上欲斷真假，着人仔細核對過便知。”

他話裡話外不牽扯旁人，可區區庶吉士不敢越俎代庖，翰林院真正一言九鼎的還得是内閣大學士，齊耕秋。

福王晨間醒得早，指夾鼻煙壺用力擤了下，不緊不慢地道：“經丞相一說，我倒想起來了。本王為稅改之事踏勘江南時，聽過這麼一個說法，叫空有篇章傳海内，惜無親族在朝中，當時本王還納悶，原來玄妙竟在這兒。”

“科舉掄才，本應為國之重典，而今卻淪為貪官墨吏斂财的通衢，更為胡琦這等投機取巧之人搭了便梯。這樣下去，天下哪還有十年寒窗、皓首窮經的苦學之士？再到若幹年後，經史不傳、教化不興，我大梁國基豈非岌岌危矣！”

葉循越說越重，一身瘦骨挺立，袍袖無風自飄。

早前東廠徹查岑帛義貪墨一案，陸依山帶人搬空了徽州府文庫。那些申訴鄉試不公的狀子，早在昭淳帝心上種下一根利刺，此番葉循的話，算是徹底傷到了實質。

“千裡之圩潰于蟻穴。臣葉循，以首輔之身請聖上旨意，重起各地積壓訴狀，舊案新查，一舉肅清科場舞弊之風！”

長街依舊空曠寂靜，半枯花蕊在日光下顫抖，點落溫瓷般的手腕，很快浸染了粘稠的鮮紅。

葉觀瀾吃力地擡起目光 ，徒勞提着力，試圖把手腕從齊赟掌中撤回身前。春袍袖寬，被泉湧而出的鮮血墜得很沉，他嘗試幾番，最終在齊赟有增無減的力度裡無聲委地。