這一下來得突兀至極，陸、齊二人皆無防備。站在身後一箭之地的錦衣衛微一晃袖，驟然出手！暗黑色镖身恰如彈地而起的蝮蛇，猙獰畢顯地展露着毒牙。

那镖速度縱快，遠未到避無可避的地步，陸依山急趨轉身，正待提手封擋，卻倏地頓住了。

這情形竟和記憶深處的某個片段達成了驚人的重合。

飛镖轉眼已旋至跟前，相隔咫尺，陸依山又一次嗅見了獨屬于噩夢和死亡的陰冷氣息。

仿佛就在一息之間，他形容遽改，遍身僵住似的動也不能動，手臂如墜千斤。

“嗖！”

昏暗中隻覺風聲飒飒，三棱飛镖的刃尖緊貼着鬓角飛過，留下冰冷的觸感。陸依山全然麻木的思緒伴着“嗤”一聲輕響，刹那間分崩離析。

飛镖劃破了麻袍，精準無比地揳進心口。齊耕秋栽倒在地上，卻沒有立時斃命。

錦衣衛拔刀出鞘，明晃晃的刃尖照着陸依山面門長劈直下。陸依山當即擡臂格擋，刀口卡在精鐵束袖上，“撕拉”一聲伴着刹那的火光迸濺。

繡春刀鋒受損裂口，對方倉促間回收已來不及。陸依山就着這個姿勢拉開弓步，胸腹發力猛然急推，殺手連連向後趔趄，尚未立穩時已被陸依山迳踢中命門。

他悶哼一聲，陸依山遂翻掌截住了掉落的繡春刀，未以鋒刃相逼，單持刀柄痛擊對方胸腹、肩骨等要害。殺手跌出數丈遠，陸依山縱步緊跟着搶上前，卻見那人牙關緊閉，口鼻俱是黑血，看迹象像是一早就服了毒。

那頭，齊耕秋的氣息已然微弱至極，他伸指摳着稻草，拼命擡高頭顱，字不成句地說。

“鎮……鎮都有巨、巨虺……”

電光石火間，陸依山想起了丹飛鶴的臨終遺言，他呼吸陡滞，急聲追問：“指使你的人出自皇室，對不對？”

“是——”

齊耕秋死了。

陸依山在氣窗下立了良久，側頰被劃破的傷口不時傳來銳痛，每一下都似刀割般，令他難以自持地倒抽起了冷氣——

火光、斷劍，張牙反噬的毒蛇，還有母親頹然落下的手。

陸依山蒼白了臉色，手藏在衣袖中，越握越緊。他是下了死勁，以至于手背青筋迸現，暗器的鋒刃深深嵌入皮肉，幾乎快要切中指骨。鮮血從指縫緩慢地滲出，濡濕了袖口，一點一滴打在腳下的土地。

兩次，因為自己的躊躇，有人死在了他的面前。其中一個，是他的血肉至親。

獄卒進來擡走屍體，經過陸依山身邊時，他忽地擡手止住：“等一下，那是什麼？”

陸依山挑開殺手的領口，隻見下面虛掩着一枚深黑色的蝮蛇刺青，約摸小指長，模樣煞是可怖。

陸依山眸光微凝，一股不祥的預感襲上心頭。

幕後黑手既然早在诏獄埋下了暗樁，殺齊耕秋不過彈指間事。之所以到現在才出手，無非是想利用他和齊赟的父子情分相互制衡。如今齊耕秋的防線既已被攻破，齊赟的去留自然也變得無足輕重。

今日便是齊赟啟程的日子，對方動手想必宜早不宜遲。

陸依山幾乎立時想起，晨間聽番子來報，丞相府的馬車一早便出城去了。

公子！

他赤着血掌，猛然打簾而出。

“快！吩咐暗哨，不管用什麼法子，務必攔住葉家馬車！”

*

寒食前後的雨天總是格外透着股怆涼。杏花未老，一番殘地，打上了泥點子，就如高台坍落後的粉墨狼藉，令人見後不免生出黃粱一夢的感歎。

七十裡官道上隻有一間茶寮，四不避風。雨絲斜打進來，葉觀瀾攏緊了身上氅衣。

“公子，前方朝人打聽過，押送的隊伍半個時辰前出城，左不過就在這會了。”

歡喜看出公子今日情緒不高，說話也格外留意：“要不然，咱們往驿亭裡坐等也是一樣，天這樣冷，又下着雨，您仔細傷了身子。”

葉觀瀾将折扇工整地置于桌角，擡眼遠眺官道盡頭。那裡一片風雨凄迷，恰合了此時心境。

“罷了，就在這裡等吧，遙遙看一眼，也算别過了。”

等閑變卻故人心，原是這世間最大的遺憾，不如就教雨打風吹去。

歡喜歎了口氣，這時茶水端上來了，他“咦”了一聲，道：“我們沒要姜絲糖呀。”

賣茶之人是個駝背老翁，長眉細眼，說話時細細的魚尾紋牽動着眼角上挑，總似帶笑似的，令人觀之可親。

他聽聞，樂呵呵地說：“姜性溫，用來驅寒最好不過。黃梅時節的雨，下起來最是沒個歇停，我瞧你這娃娃體态弱，用了姜糖，身上暖和，心也就不涼了。”

葉觀瀾神色稍霁，溫聲道了謝，又囑咐歡喜：“茶寮棚頂不遮雨，你去車上給老伯拿件蓑衣來。”

賣茶翁受寵若驚，連聲說不敢當。葉觀瀾笑笑，沒有留意到他側身時，目光似乎在案沿折扇上頓了頓，眼尾倏忽劃過一絲敏銳。

半刻，歡喜抱着蓑衣跑進來：“公子，人來了。”

下了雨的山路泥濘難行，稍不留神，腳上的鐐铐就陷了下去。但凡多用點力氣拖拽，帶起的泥漿一股腦潑進爛了底的草鞋，使本就不快的腳程愈發顯得步履維艱。

齊赟打從出生算起，從沒有走過這麼漫長且崎岖的路。

他似乎一夜白盡了頭，那雙内含神光的眼睛因為流了太多淚，變得格外渾濁，甚至連視物也有些艱難。他踽踽行在風雨中，未及而立的少年郎打眼望去，俨然成了路也走不穩的老邁衰翁。

齊家坍台，累世尊榮并着幾代人的基業，盡數化為烏有。奉命抄家的禁衛軍無不是見錢眼開的蝗蟲脾性，一番擄掠後恨不能連片瓦也不剩。前世葉家的種種遭際，今朝算是成百上千地報複在了齊氏身上。

齊赟什麼也沒能留下，除了叩在袖裡的一支紫毫筆。

那是父親在他開蒙之日，送給他的第一件賀禮。筆身取材一品湘妃竹，上面雕飾有林渠秋深水墨圖，意境古雅。齊赟常見父親握筆沉思，便知他對此鐘愛甚緊。

是以，當父親将那筆作為禮物相贈時，齊赟高興壞了，發誓要勤勉緻學，将來科場奪魁，以振齊氏門楣。

可就在他做了幾篇好文章，憑借出衆的經世才能即将嶄露頭角之際，父親卻站出來，對他實行了毫無道理的打壓。

起初齊赟不解其意，以為父親不屑于他的這點微末才學。為博父親青眼，齊赟嘔心瀝血整整鏖戰數日，終于圍繞朝堂上辯得如火如荼的稅賦改革，拟就了一篇萬字策論。本以為能落得父親幾句誇獎，豈料齊耕秋卻猝不及防地動了大怒。