言畢，他看家老仍攥着鞭子在案後出神，不滿地咳了咳，難耐地扭動下腰肢：“杵在那作甚，還不過來。”

鞭梢往下瀝着水，滴落在地上，幹涸後留下淺白色印記。那不是普通清水，而是兌了精鹽的濃鹽水，浸到傷口裡，能将痛感放大數倍。

見被催促，家老略顯得遲疑，“主君，前兩日才有過一回，今兒又......奴才是怕您這身子骨經受不住啊......”

“少廢話。”猗頓蘭邊說邊起身，拇指搭上前襟紐扣。說話間，那件家常的潞綢短衫從身上滑落，裡頭竟是不着一物。燈火下，他異常瘦削的脊背傷痕鱗布，新舊深淺，不一而足。

家老直勾盯着那滿背蜈蚣也似的傷痕，仿佛不勝其寒地打了個冷顫，但緊跟着眼中又騰躍起亢奮的火焰，高高揚起散鞭——

塞外入秋早，哨風也更見凜冽，霞破時分，窗外沙丘卷地而起，黃漫漫的霧瘴高接雲天。

萬樹婆娑聲響裡，鞭打聲與激亢的呻吟交織在一起，透過艙房細小的木質罅隙隐隐洩露出來......

*

沣城之地，曾被天下譽為“塞上江南”，雖處蠻荒地界，但得益于北勒河穿城而過，久之便擁有了豐腴土地和可觀的人口财貨。

慶陽位于沣城西北邊緣，與漠北搭界，既往邊市鼎盛時，也稱得上聞名一方的商旅都會。

鹹德年間，鞑靼鐵騎南下，先帝由是禁絕了邊市交易，慶陽城“商旅天下”的地位日漸式微，但其昔年百業淵薮的盛景迄今仍可見一斑。

葉觀瀾一行最先經過位于慶陽城外三裡地的雲商農市。奇怪的是，農市中雖闆棚連綿、商貨齊備，前來買貨的客人卻屈指可數。

再過幾月便是秋種時節，按說這會采購糧種的農人該摩肩接踵絡繹不絕才是，沒道理這般冷清。

葉觀瀾正自暗忖，一旁的朱苡柔幽幽開口道。

“甘州八地自今春菜花汛後，就再不見落一滴雨。沣城連旱數月，顆粒無收，農戶為此深陷困窘，更遑論有餘錢秋播的買糧種了。”

她正經算是過過幾年鑿飲耕食的日子，對農情可謂了若指掌，葉觀瀾聽罷卻不盡信。

“尋常地方上若遇旱情，朝廷一則減免當年賦稅，二則就近開放常平倉或濟農倉，除保證災民當時當季的口糧外，至少還要勻出下一季的糧種，以防來年陷入青黃不接的困境。即便應昌軍鎮落定在即，糧食須得緊着軍儲倉調用，然姜維已上任三月有餘，他不會看着百姓受災卻無所作為，隻要當年賦稅一免，即或百姓折損了一季春糧，平穩度過這個秋天總不成問題，又怎會出現王妃口中無錢買種之事？”

他一路行來話很少，尤其是對督主。此言一出，朱苡柔看這位相府二公子的眼神不禁微變。

在朱苡柔心目中，芝蘭清貴，說到底仍隻是朱門繡戶裡的嬌花。離了門楣庇護，外間的風饕雪虐他根本無法承受。朱苡柔感激二公子對自己的勸誡，卻也發自内心認為，芝蘭與草芥，終究是兩種迥乎霄壤的存在。

她當然不知道，葉觀瀾從來不是美人靠上的金貴擺設，前世随軍的三年光陰，在他的生命裡留下了多麼剜筋剔骨的一筆。

馬車急停，前方傳來吵嚷聲。陸依山剛要讓陸向深去打探情況，葉觀瀾已揚聲叫“歡喜”。陸依山看了他一眼，葉觀瀾随即轉開了視線。

歡喜動作麻利，噔噔噔跑遠，半刻又噔噔跑回來，探進小半個腦袋，說：“公子，仿佛是幾個兵丁抓住了偷糧食的賊，正在教訓呢。”

車簾被高高擡起，當此時，一聲斷喝清晰無比地飄進所有人耳中。

“說建什麼鳥軍鎮，原當上頭能多分派些糧草下來，結果呢？糧食的影子沒見着不說，姓姜的居然還想借軍儲倉的糧接濟你們這些刁民。他要做濟世活佛，沒道理讓俺們兄弟餓着肚子給朝廷賣命！”

說話人操一口濃重的北地方言，猜是甘州本地守備軍。聽到他話裡摻雜了“軍鎮”“姜維”等字眼，葉觀瀾本能警覺起來，再往下聽，眉頭不由得微微緊蹙。

“停車。”葉觀瀾出言，欠身揭簾。

陸依山不假思索就要伸手扶他，誰知二公子把身一仄，一言不發便躲開了，留陸依山保持着探臂的姿勢，在車内怔愣良久，最後苦笑着挑了挑眉峰。