陸向深挨了巴掌，捂着火辣辣的臉頰，半晌說不出來話。
他一臉懵怔地望向朱苡柔，隻見對方扶了扶腰肢，擡手将額前碎發撥開，神情自若仿佛無事發生。
“你可知孕婦聽不得哭聲？”
陸向深微愣，诘問的話哽在嗓子眼，當下竟認真反思起自己這些天是否真的太聒噪了些。
朱苡柔稍一欠身，陸向深想也沒想就讓出了位置。她半倚圍欄，發髻隻用一根樣式最簡單的竹筷松松挽起，氣度娴雅之餘，更流露出與年紀容貌皆不相符的堅毅。
陸向深終于醒過神，想耍狠又不敢，半天隻憋出色厲内荏的一句。
“嫌吵直說，小爺騰地兒就是，犯得着打人麼......”
話音不自覺走低，朱苡柔掀動眼皮，淡道：“不過一次失手而已，哪裡就到絕路了。成日裡哭哭啼啼，縱到别處，也是讨人嫌。”
陸向深打小挨的罵比吃的鹽還多，可到底沒經住朱苡柔這舉重若輕的一擊。
隐痛被勾起，他嘟囔一聲“你懂什麼”，扭頭要走，卻聽朱苡柔在身後幽幽道：“其實，比起大意失荊州，更教你難過的，還是技不如人吧？”
陸向深站定。
朱苡柔變換了坐姿，“我在極樂樓時便聽說，南屏閣主膝下唯獨一子，卻不得其刀法真傳。你的師兄，師姐，人人都能以刀法入境，偏隻有你不行。坊間傳聞是你資質太差，成了狗尾續貂的那根狗尾巴草，老閣主不許你練習刀法，是怕辱沒了陸家門楣。”
陸向深肩頭遽顫，再玩世不恭的秉性，聽見這話，也忍不住了。
“是，老爹斷言我不是練刀的料，頭回比試就叫師兄挑飛了木棍，那之後再沒讓我碰過一件像樣的兵器。平叔說人各有命，我的命數不在這上頭，強求也無益。可我始終想不通。”
他回身，戰栗已然平息：“難道遜人一等，就是我的命？”
朱苡柔沉默有頃，忽問道：“你信命嗎？”
陸向深倉促地看她一眼，又倉促地别開，不知如何回答。
“我信。”朱苡柔顧自說，“從我記事開始，就被人強壓着學會認命。他們要我成為漢王妃，朱門繡戶的女主人，手起刀落時卻連眼皮也不能眨一下。很為難人對吧，可是沒辦法，隻有這樣的女子，才能叫王爺一見鐘情。”
說到這裡，她自失地一笑，“你大概還不知道，我從前膽子小得緊，怕血怕得厲害。剛進極樂樓那會，他們日□□我殺豬宰牛，比小臂還長的屠刀，照畜生身上捅過去，血濺得滿臉都是。我不敢，哭着跪在地上求饒，那些人看也不看我一眼，隻管扔進水牢裡餓上一天一夜。要是僥幸沒死，第二天出來繼續學習屠宰之術，直到爛熟于心為止。說出來你可能不信，整整八十一天，我未曾見過太陽，終日環伺左右的，隻有無邊無際的黑暗。還有我最最害怕，也最憎惡的血腥味。”
朱苡柔娓娓道來時的神色沒有分毫變化，像在說一樁事不關己的公案。陸向深聽得呆了，方才無端被掌掴的那點愠怒，頃刻間煙消雲散。
“過去的十二年于我，就像是一場漫長的處刑。他們一刀一刀，剜肉剔骨，把我變得面目全非，變成漢王心裡最理想的妻子，變成他們最趁手的工具。不隻是我，極樂樓裡的玉京子，每一個都有自己不得不走的路。那些人窮盡手段就是為了使女孩們相信，人各有命，信命，就得認命。”
風聲驟然，吹得黃葉漫天亂卷，裹挾着陸向深夢呓般的聲音。
“所以，你認命了嗎？”他問。
朱苡柔唇畔漾着微微的笑意：“在極樂樓的十二年，我終于認同了人各有命的說法。但也因為看清了自己的命途，我才越發笃定，往後餘生的每一天，我都要為推翻這命運而活。我信命，可我從來不認命。”
長恨此身非我有。她有些吃力地站起來，秋陽斜投，将原本纖弱不值一提的身影，拉得無限長。
“我這半生做過許多錯事，每一件，都是不得已而為之。沒有辦法，我要搏命，必須先得活着，除此之外我沒有别的選擇。”
朱苡柔斂眸，杳杳一歎，太多的情緒包含其中，說不清是怨是悲，亦或是無奈。但她很快給出了答案。
“我有愧，而無悔。”
“所以，少閣主，真若是不甘屈居人下的話，何不放手一搏，總好過窩在深宅大院裡終日憂戚。你知不知道，你這個樣子，真的很吵。”
一片黃葉自枝頭飄墜，快落地時忽遇疾風，猛然打個旋，像隻黃蝴蝶，擦着陸向深眼角斜飛而上，蕩過了四方院牆，直取高遠青天……
＊
葉觀瀾的擔憂果然應驗了。
盡管呂照梁拿出了破釜沉舟的決心，誓要和猗頓蘭拼個你死我活，但呂記商行的其他人顯然不這麼想。
呂老太爺身後唯有一子一孫，可在他那輩上，呂家正經算得上人丁興旺。
老太爺憑瓷器生意發迹以後，呂照梁的叔伯祖父們皆與有榮焉地開創了自家事業，雖在名義上仍屬呂記瓷莊的旁支，可随着呂照梁一脈的沒落，後者大有喧賓奪主壓過嫡系的勢頭，在瓷莊人财事的話語權上，也對呂照梁産生了不小的鉗制。
而今聽說呂照梁不計代價地要跟猗頓商行對抗到底，呂氏宗親們堅決地站出來，說什麼都要阻止“呂家阿鬥”行這種失心喪智的糊塗事。
整整三日，呂記名下大大小小近百家商鋪，紛紛歇業封賬，并嚴令手底下主記不放一分一厘的款子，哪怕來人拿着呂照梁的草章，也絕不通融半點。
呂照梁怎麼也沒想到，會在這節骨眼上，遭到自家叔伯釜底抽薪的背刺。
幾輪賬清下來，加上先前和雲商坊競價的本金，不過月餘光景，呂氏家底已然被掏空大半。