姜維面色愈發凝重了一分。

他從袖中掏出一物：“這是我在爆炸現場找到的，公子瞧瞧吧。”

葉觀瀾接了過來。

那是小半塊環型鐵片，握在手中頗有些分量。半弧形的兩端各嵌有一條凹槽，上頭等距排列着幾個小孔。凹槽内側有微微凸起，像是一行文字。

葉觀瀾撫摸辨認有頃：“繡……衣……”

“繡衣春。”陸依山道，“繡衣春當霄漢立，彩服日向庭闱趨——這是錦衣衛的東西？”

姜維沉着臉點點頭，“督主可還記得慶陽城外那座被搬空的軍械所？”

漢王案後，姜維受陸依山之命，徹查過慶陽城中商鋪，并順藤摸瓜追到了城外三十裡地的軍械所。那裡曾歸屬錦衣衛管轄，聶岸過往數年間以刺探鞑靼軍情為由，向朝廷請撥了數量驚人的馬具。

然等姜維帶人趕到時，軍械所中早已空空如也。本該大大超出實際需求因而頗有餘裕的馬鞍、辔頭等，全都不知所蹤，府兵搜遍庫房每一個角落，連一根鐵釘沒有發現。

陸依山從葉觀瀾的手上接過那枚馬掌，“大人的意思，是猗頓蘭夥同聶岸向朝廷謊報軍需，将大批鐵制的馬具偷運出來熔煉重鑄？”

姜維颔首應是，憂心忡忡的樣子，遠勝以往任何一個危機時刻。

葉觀瀾理解這種擔憂。

他撥開茶沫，思忖着道：“我記得，自鹹德年間西北大亂後，鎮都痛定思痛，開始施行堅壁清野政策。朝廷不僅嚴格限制西北軍民與關外諸部的互市往來，更直接禁絕了鹽鐵交易這一項。”

姜維不易察覺地歎了口氣。

“公子說的一點不錯。當年朝廷此舉，的确見效很快。精鐵不比軍糧，是堪比國家命脈的重器。禁市令施行以來，關外諸部失去了主要的精鐵來源渠道，漫說鍛造兵器，連日常用度都成了問題，開疆拓土的野心也随之吹燈拔蠟。”

可是現下，與衆蠻夷部落僅一線之隔的甘州之地，卻出現了一條隐秘的精鐵交易鍊，身為一方主官的姜維怎能不如坐針氈。

黃芪茶清心降火，餘味卻苦，葉觀瀾隻飲一口就撂下了，“大人不必憂慮得太早，說到底，現下還不敢斷定，被置換出來的精鐵究竟流往了何處。”

話音未落，一頭戴方巾，身着太監服色的文吏步履匆匆地走進來，對着陸依山耳語了幾句。

“知道了，你先回去。吩咐督軍帳的人，萬勿走漏了風聲。還有，”陸依山叮囑道，“那些數額有差的互市文牒全部扣下，逐一核實簽發之人。此事同樣要保密，若有誰膽敢對外洩露一個字，休怪本督主軍法處置。”

葉觀瀾從聽見“互市文牒”的字眼時起，心中便有了猜想。

待文吏走後，他望住陸依山，一字一字地問道：“是關外？”

秋風打着唿哨從窗外一卷而過，搖撼得窗框陡然發出巨響。

伴随着陸依山無休止的沉默，葉觀瀾一顆心沉到了谷底。

正因為鹹德帝下旨從嚴管束與關外的貿易往來，從鹹德四十三年起，西北十二都司改以發放文牒的形式，限制邊境商人與關外的往來。

在這份名為“互市文牒”的文書上，詳細記錄了商人每趟交易的貨品種類、數量，出關日期以及返程期限，由十二都司統一簽發。

過往數十年間，“互市文牒”成為邊商進出懸谯關的唯一憑證。且出于總量控制的考慮，十二都司每年簽批的文牒張數極其有限，曾一度有段時間，甘州黑市上的文牒售價擡升到了令人咋舌的萬金一張。

出關走貨需要足夠雄厚的家底和一支可靠的隊伍，因而慶陽諸商占據了邊境貿易的半壁江山。

可通過比對十二都司中留存的文牒底根，以及日前諸商主動上交的賬本，文吏震驚地發現，文牒上簽發的份額遠超過各商家實際出庫的貨品數量。

每一份皆是如此。

而更為“巧合”的是，承接這些出關貿易的車隊，幾乎無一例外都挂靠在猗頓商行的名下。

“巧合”出現得太多，就再難成其為巧合。廿載光景，高達百萬噸的貨運缺口，最後用在了何處，答案似已不言而喻。