刀鋒凜冽，直逼要害。草原猛士頗具代表性的狂發背映着高昂火光，襯得他如一頭發怒的雄獅，光是對峙時的眼神，就足夠将人震懾在幾米開外。

可葉觀瀾不僅沒躲閃，連目光避讓也沒有。他笑着望向可怕的敵人，笑容間包含了些許不一樣的意味。

“世子以為，彎刀陣型所以能夠功成名就，僅僅取決于幾千名鷹騎的骁勇善戰嗎？”

葉觀瀾不緊不慢起身，迎着刀鋒，提起爐上燒得半幹的酒吊。呲啦一聲輕響，焦糊味瞬間散開，但很快又被他挪動時帶起的竹香給輕輕掩蓋。

這種不合時宜的鎮定加重了垆龍疑慮。

刀鋒向前遞進了一寸，無形的威壓演變成切實的殺機，姜維捂着流血不止的手腕驚呼，垆龍與葉觀瀾兩人卻皆自無動于衷。

“鷹騎勇士個個以一當百，雖隻有千人，也能把大梁軍隊打得落花流水。”垆龍刀鋒後睨眼，語氣絲毫不掩飾輕蔑，“梁人，呵，軟骨頭。”

姜維怫然道：“你！”

葉觀瀾将手一攔，冷靜地說：“世子殿下不要誤會，我非質疑朵顔鷹騎的本領，隻是踏破喜烽口易，長驅腹地難；利聚而來易，守望相助難。說到底，圓月彎刀能否為殿下圖謀草創大業，要訣在勢，不在力。”

“要訣在勢，不在力？”垆龍自言自語着，刀鋒離遠了寸許。

方才那股沉重的壓迫感有所收斂，葉觀瀾繃緊的背部肌肉悄悄放松，他的前額很快出現一道細而窄的紅痕，因為生得白，就如紅梅映雪般分外醒目。

垆龍沒來由晃了眼，旋即更緊地握住了刀把：“這是何意？”

“承光年間，老王爺與阿魯台共分漠北，勢均力敵。也正因為如此，朵顔與鞑靼在南進過程中的得失相當，所以能夠心無旁骛，配合無間。若非朵顔大将齊戈舊疾發作陣前暴亡，令尊不會輕易收兵。梁失其鹿結局如何，誰也難料。但今時情形卻大為不同。”

“哪裡不同？”

葉觀瀾聽出垆龍語氣見和緩，遂比了個讓座的手勢。後者略作遲疑，似看出再對峙下去，也不過是恫疑虛喝。

于是垆龍收刀回鞘，葉觀瀾替他再将酒杯斟滿。

“當年一退，朵顔三衛徹底失去稱雄漠北的機會。反觀阿魯台，卻憑借舉旗之功積攢了潑天人望。此後數年，關外諸部紛紛帖耳來附，鞑靼勢力與日俱增終是穩坐草原霸主之位，而朵顔鷹騎卻敗于燕國公曹鹧尤之手，淪為朝廷設在關外十六衛中的一支。今次若非阿魯台欲壑難填重又觊觎我大梁，三衛本無實力也無資格，能夠成為他的盟友。”

話意露骨，更不中聽，然在葉觀瀾思路清晰的娓娓道來裡，垆龍的怒火莫名消減了大半。

“那又如何？你們梁人有句話，破船也有三千釘。阿魯台再狂妄，想要成就大業，終究還是得仰仗我朵顔鷹騎。”

葉觀瀾笑笑，“阿魯台欲成就大業，那麼世子您呢，出兵又是所圖為何？”

這一問有些出乎垆龍意料，他指尖摩挲着杯口，若有所思。

葉觀瀾信步走到牆上的地圖前，指尖輕劃，道：“不才之見，朵顔三衛向以元室後裔自居。世子與老王爺縱無倒行逆施之心，想來也不甘久居人下。朵顔三衛能否經此一役恢複心中正統，暫且按下不表。倘若真的天要藏奸，令惡紫奪朱，恢複了獨立的三衛在上朝庇護下休養多年，意圖重新與鞑靼分庭抗禮，也未必不能如願。老王爺答允出兵雖有風險，收益卻也十分誘人，甚至遠在阿魯台之上。”

他所言每一個字，都精準戳中了垆龍心思。垆龍漸漸收起鄙薄神色，饒有興味地打量起葉觀瀾：“如你所言，倒像是來勸我盡快出兵的。”

葉觀瀾神色不改，拿起盆沿淨手的帕子，為姜維簡單處理了傷口，他的臉上始終挂着笑，笑意卻從未抵達眼底。

“非也，殿下隻知其一。利益同盟得以長久的關鍵，恰恰在于得利相當。阿魯台需要借重鷹騎的力量，但為三衛的複興做嫁衣絕非他所願。阿魯台更加不願看到，任由他一家獨大幾十年的漠北重新建立起均勢。屆時即便将大梁北境收入囊中，鞑靼的立身之本反被動搖，得不償失。世子以為，阿魯台對此會毫無防備嗎？”

“你是想說，”垆龍目光閃爍，“阿魯台事後将會過河拆橋？”

“也許不等事後，”葉觀瀾肯定道，“世子殿下可知，朵顔今冬這場疫病并非天災，而是人禍。”

燭花噼啪炸響，垆龍騰地起身，“你說什麼！”

葉觀瀾兩指間多了隻白色瓷瓶，他撥掉蓋子，手腕翻轉，一小汩混濁的土褐色液體傾倒進銅盆，湊近了能聞到令人難以忍受的惡臭。

垆龍擰緊眉：“這是什麼？”

葉觀瀾道：“我有個本領過人的綠林朋友，腿腳功夫很好。他隻用五天便在勃聿城和上遊敕水之間行了個往返，這一探查不打緊，誰知竟從當地牧民口中得知，敕水與北勒河彙流口兩月前驚現大量牛羊的屍體。此地雖在鞑靼的轄治範圍内，可自古水往低處流，敕水卻是朵顔三衛的生息之源。腐屍塞流數月不去，您的子民日日飲用這樣的臭水，再強壯的體格也難逃疫病荼毒。阿魯台稱雄漠北多年，若無他的授意，誰又能做出這種以鄰為壑的事情來。”

垆龍□□，按在刀柄上的手驟然攥緊，不羁的狂發瞬間戟張。房中安靜，姜維清楚聽到某種“格格”怪聲，片刻才反應過來，那是草原将星槽牙咬碎方才勉強抑制住的怒吼。

“你是誰？緣何對我漠北諸事這般熟悉？”看着垆龍陰鸷的眼神，姜維下意識側肩，企圖攔住他的視線。

葉觀瀾卻自坦然擡高下巴，兩道目光相絞，快要上凍的空氣裡，甚至能聽見火花迸濺的咔嚓響：“在下姓葉，名觀瀾，鎮都人士，見過世子殿下。”

垆龍仿佛想起了什麼，他疑聲：“你姓葉？”

葉觀瀾銜着謙和的笑意，說：“家父執筆草創論，對漠北局勢關注日久。在下耳濡目染，所知不過皮毛。令世子見笑了。”

聽聞“葉循”二字，垆龍眼神幾變，通身的敵意雲散大半。

他将刀重新拿在手裡把玩，坐姿也變得散漫：“原來是老葉相的兒子，果然虎父無犬子。隻是你父與我同信奉草創之道，不兵出喜烽口，難不成要我朵顔部一輩子偏安一隅，仰人鼻息地過活？”

葉觀瀾卻平視于他：“殿下身負淩雲志，但須知，與虎謀皮不能得長久，唯有良禽栖穩嘉木之上，才能眺得楚天闊遠。”

垆龍一笑，眼眉間竟流出些許與那人極為相似的頑浪氣質：“願聞其詳。”