戰鬥持續到近午時分，綏雲軍兵分三路圍城，趕在破曉前接連端掉了鞑靼安插在城外的崗哨。先于甕城紮寨的前鋒營主力尚在睡夢中，就被綏雲軍女帥安陶率五百親兵關門打狗。

至辰時，三千虜騎折損泰半，凡棄械者盡皆被誅，戰俘營空空蕩蕩，甕城内血漫長階。

與綏雲軍打交道已是鹹德年間事，鞑靼主帥驚恐地發現，這支虎狼雄師在經曆了棟梁摧折、聲名蒙垢、遠走西南等變故後，非但沒有寶劍藏匣。相反，交趾之地的毒瘴為其淬煉出了更鋒銳的芒，長刀所指，見血封喉。

外圍鞑靼部隊兵潰如山倒，剩下僥幸脫逃者紛紛化身無頭蒼蠅，往城中慞惶四散，綏雲軍一鼓作氣，緊咬不放。

此行之前，臨洮總兵葉憑風專程走了趟順天兵籍庫，調取了沿途各重鎮布防圖，連夜命人送往綏雲軍帳。

那圖紙大到烽燧關哨，小到城中街巷，皆有标注。綏雲軍按圖索骥，不到半日光景，鞑靼前鋒連同左翼一營、二營就盡數被殲。

喊殺聲式微之時，日頭恰好攀升到城樓正脊。陽光抛灑在青磚黑瓦，點點碎金輝映着久昂愈烈的天際紅雲，鞑子鐵蹄籠罩在這座城池頭頂的陰霾，被徹底付之一炬。

安陶踩熄了殘燼，靴底帶起的小縷輕灰很快飄散在風中。她聽着傳令兵傳回的各路捷報，大踏步走進位于城南的棚戶區。

“負責安置難民的官員何在？”

一身着皂衣皂靴，公差模樣的男子揣着手，小跑上前：“小的固城縣丞，見過女帥。”

安陶單手掖了掖披風，方才死裡逃生的嬰兒在她懷中睡得安穩。她将來人仔細打量一番，問道。

“城中百姓傷亡如何，遇難者屍身何處安放，傷者可曾派人救治？老弱婦孺需另辟住所安頓，縣衙可有打算？”

縣丞被問得額角冒汗，觑一眼散發着濃濃血氣的潛淵，下意識把兩隻手從袖籠裡抽出來，斟酌着小心應答，唯恐說錯了一個字，惹得這位女帥不快。

好在固城之地雖遭燹禍，縣衙基本得以保全，一切善後事宜都還穩當。安陶拉開披風，正待将懷中幼兒交托與縣丞，卻在後者忙不疊伸手來接時，蓦然頓住。

“你說縣衙并未遭到洗劫，那為何不見縣令？他身為一縣之長，這種時候不在一線安撫軍民，莫不是臨陣脫逃，做了縮頭烏龜？”

縣丞正欲分辯，安陶擡起的披風無聲落回，不動聲色拉開了距離。

她緊盯住縣丞，又道：“平叛□□，擔負治安之責的縣尉不身先士卒，怎的讓你一個縣丞親力親為？何況縣丞乃文官，伏案的時日多，沒道理掌心遍布老繭，可别告訴本帥是你素日勤勉，筆耕不辍所緻。”

縣丞臉上的惶恐在對上安陶眼神的一刻突然無影無蹤。

他垂下眼睑：“女帥這是何意？”

四下無人，兵員都撒出去追繳敵軍殘部，安陶身邊隻剩下一個傳令兵。“縣丞”的氣場幡然一變，籠罩在檐下陰影裡的面孔晦暗不清。

他語罷擡臂，慢條斯理地整理起衣袖。遽然間數點寒星激出，破空之聲響勁異常，傳令兵奪步上前，驚呼。

“郡主小心！”

小兵用身體替安陶擋下了緻命的一擊，安陶翻身後撤時刀已出鞘，她堪堪退出半米遠，暗器接連砸在刀背。可怖的力道震得她小臂發麻，安陶迅疾翻轉刀口，肩一讓，将嬰兒護于身側，遊魚一般滑步向前。

南屏刀境素以雄渾著稱，但安陶出刀奇疾而變化亦快，假“縣丞”根本招架不及，慌亂中欲暗箭再發，安陶單刀已即斜劈而下，淩空劃出一道白虹，剛好卡在機關的缺口處。

她聚力沉腕，聽得耳邊一聲慘嚎，假縣丞佩戴袖箭的手被齊腕斬斷。血泊蜿蜒擴散，那猶在不甘抖顫的手指鮮活到令人作嘔。

安陶目光斜抛，清楚看到那截斷臂的腕口處，盤踞着一條猙獰而醜陋的青黑色蛇影，她形容驟冷。

“你不是官府中人，說！縣令等人現下在哪？”

假縣丞痛得面容扭曲，喉嚨裡仿佛風箱漏氣般不時傳出嘶嘶怪聲。他費力扯開嘴角，露出個極詭異的笑。

“八千虺兵齊、齊聚，極樂之火……長興。你以為守住黑水塞就算勝了嗎？做、做夢，哈哈哈，做——”

他的笑聲連同他的生命戛然而止，可那副凝固在臉上近乎嘲諷的神情，卻讓安陶心頭湧上一股不妙的預感。

懷中稚子被驚動，大哭起來，就在這當口，東南、西南兩個方向同時升起兩團深赤色煙霧。

那是綏雲軍的示警訊号！

安陶神情霎時一凜。

“郡主，不好了！城中兩間慈濟院同時生變，暴徒混迹在難民當中，趁咱們追繳鞑子之機縱火生事，固城百姓死傷不知凡幾，民區現下一片大亂！”

安陶眼角抽動，将孩子往副将臂間一塞，疾奔出門外。

隻見濃煙轉眼席卷了大半個固城天空，雪霁後難得一見的好日頭再度被吞沒。安陶望着天際不斷蔓延的墨色，心思陡然沉到了谷底——

綏雲軍三面合圍，把固城圍得鐵桶也似，暴徒不可能在她的人馬入城後方才渾水摸魚。

合理的解釋隻有一個。

這些“蝮蛇”早在綏雲軍收複失地以前就已蟄伏城中。他們的目的并非幫助鞑靼抵抗梁軍，而是像懸谯關外那支小分隊一樣制造阻礙，以擾亂綏雲軍的行進節奏。

安陶沒法不擔憂。

從锵嶺到黑水塞，其間大大小小的城池共有十來座，誰也不清楚城中究竟藏了多少這樣的虺兵。倘若都如固城般變生肘腋，綏雲軍外有強敵，于内卻連敵人是誰、在哪都一無所知，豈非比在關外時更兇險百倍？